Официант сглотнул, лихорадочно думая, как бы повежливее спровадить чистильщика.

— Пойдем, Астер, — отпрянув за плащ, произнесла Ника.

— Нет. Мы поедим здесь, раз уж пришли. К тому же нет времени ходить по всему городу и искать заведение, где нас обслужат. У вас есть отдельные помещения?

— Да, есть пара свободных вип-комнат, — оживился официант.

— Тогда проводите нас.

— Вип-комната на час стоит один дукт.

— Нам этого вполне хватит, — произнес Астер, протягивая монету.

— Сюда, пожалуйста.

Официант привел их в небольшое помещение. В центре него застыл круглый стол с белой скатертью. Около него стоит несколько резных стульев с мягким сидением и спинкой. Комната залита светом, что льется от большой хрустальной люстры под потолком.

— Стоило ли оплачивать отдельное помещение? — осторожно спросила Ника.

— Не беспокойся. Не думай, что это из-за тебя. Я уже привык к подобной реакции официантов. Мой вид, знаешь ли, довольно устрашающий. Так что я постоянно, если прихожу в ресторан, заказываю вип-комнату.

— Вот как?

В комнату тем временем вошла официантка. Глянув на чумазую девчонку в простом платье, слегка поморщившись, она перевела взгляд на Астера, вздрогнула и попыталась улыбнуться, но это у нее получилось плохо.

— Что бы вы хотели?

— Суп альте, бифштекс с вареной картошкой, грибы в сметане, бутылку вина и… жареную индейку.

Услышав последний заказ, Ника вздрогнула, глянула на Астера. Но лицо чистильщика не выражает никаких эмоций, словно не лицо, а маска.

— Господин Астер, по поводу заброшенных зданий…

— Все после еды, — подняв руку, произнес чистильщик.

— Хорошо.

Спустя двадцать минут стол был заставлен заказанными блюдами. Астер почерпнул суп ложкой, глянул на застывшую Нику.

— Чего сидишь? Ешь, пока не остыла.

— А мне можно?

— Что за глупый вопрос? Ты сама говорила про индейку. Я помню. Сегодня канун нового года, так что чем не повод покушать жареной индейки? Ешь. Как только наешься, пойдешь показывать мне город. Так что индейка — это аванс за работу.

Девочка закусила нижнюю губку, несколько секунд смотрела на индейку, затем осторожно воткнула вилку и ножом отрезала кусочек. Отправив его в рот, она замерла, затем скривила рот.

— Что такое? Невкусно? — спросил Астер.

— Нет, горячо, — произнесла девочка. — Очень горячо.

Она шмыгнула носом, из глаз потекли слезы, девочка стала медленно жевать мясо.

— Очень горячо… и очень вкусно, — дрогнувшим голосом сказала она. — Астер, это ведь не сон? Правда?

Глаза Ники покраснели, слезы текут по щечкам рекой.

— Нет. Не сон.

— Сегодня такой счастливый день.

— Тогда почему ты плачешь? — спросил Астер.

— Я не знаю… не знаю…

Девочка закрыла лицо ладонями и продолжила плакать.

Кроу — медная монетка всемирного банка.

Дукт — серебряная монета всемирного банка — равна по цене сотне кроу.

С супом и бифштексом Астер расправился быстро и сейчас неспешно поедал грибочки, запивая вином. Девочка уже успокоилась и с аппетитом ела индейку, запивая соком. Щечки ее раскраснелись, глазки заблестели, и в целом Ника находилась в приподнятом настроении. По прикидкам Астера у них есть еще минут пятнадцать — двадцать.

— Можно вас спросить, господин Астер?

— Ты уже задала вопрос. И вообще, можешь обращаться ко мне просто по имени. И обращайся на «ты».

— Хорошо. Почему ты так тратишься на меня? Купил башмаки, обещаешь заплатить большую сумму денег, еще и сюда привел? — робко спросила она.

— Потому что мне нужна помощь местного.

— Я понимаю, но ведь можно было попросить кого-то другого.

— Ты же видишь, как люди реагируют на меня? Помнишь, я сказал, что заказал вип-комнату не из-за твоего неподобающего вида, а из-за меня?

— Да. Но тогда мне показалось, что ты просто хочешь меня утешить, — пробормотала девочка.

Она уже привычным жестом отрезала кусок идейки и, отправив в рот, стала медленно пережевывать.

— Я чистильщик «Черной луны», безумный охотник на монстров, который сам страшен и опасен, как монстр, — произнес Астер.

— Разве это так? По-моему, ты очень чуткий и добрый человек. К тому же церковь велит нам всеми силами помогать тем, кто защищает нас от монстров.

Только сейчас Астер заметил на шее у девочки небольшую, но при этом прочную нить.

— Он при тебе? — спросил Астер, кивнув на нить.

Девочка сначала не поняла, о чем говорит чистильщик, оглядела себя, затем, нащупав нить, улыбнулась.

— А, ты об этом. Да, у меня, — сказала она, потянув за нить.

В свете люстры блеснул небольшой амулет, в виде полной луны, с раскрытой человеческой ладонью. Знак единой церкви и божественного благословления. В мире существует две точки отсчета времени. Первая точка, это когда божественный сосуд столкнулся с нашим миром и произошел потоп. Сила, заключенная в нем, залила мир и в итоге образовалась магия, а с ней появились и монстры. Время тогда разделилось на до потопное и после. Это случилось за две тысячи лет до нашей эры. Две тысячи лет люди гибли под натиском монстров, то есть это была эра монстров. А потом в одном городке ночью, когда на небе была полная луна, как уверяют священники, Бог явил свою милость и даровал людям толику своей силы. Тогда родился первый маг. Он не кричал, как обычные дети, нет, будучи на руках у матери, он глянул в окно, его зачарованный взгляд направился на луну, а через миг младенец протянул к ней руку. Это была вторая точка отсчета, с этого момента началось новое летоисчисление — наша эра. Так и получается, сначала допотопное время, затем до нашей эры, потом наша эра, начиная с нулевого года. Именно в того год был принят этот знак: луна и тянущаяся к ней рука.

— Значит, ты верная послушница единой церкви. Ныне редко встретишь людей, кто следует их заветам. В обществе преобладают атеистические настроения, все больше людей склоняется к тому, что никакого благословления не было, а человек просто эволюционировал и среди людей стали появляться те, кто может управлять магией, — сказал Астер.

— Моя бабушка была верующей, часто водила меня в церковь и рассказывала много разных историй. Но она умерла и, наверное, теперь сидит в небесном саду и приглядывает за мной, — произнесла девочка.

— Ясно. Значит, следуя заветам церкви, ты готова помогать таким как я. Только вот разочарую тебя, мы, чистильщики, совсем не добрые люди. Мы и не совсем люди, если уж на то пошло. Церковь пусть и не имеет того влияния как раньше, но все равно способна давить на власть. И под этим ее давлением почти во всех странах запрещены аборты. Но не все женщины готовы и желают растить детей. Кто-то просто рожает, а потом сдает в приют, а кто-то приходит к магам «Черной луны» и если те, с помощью магии проверив здоровье плода, убеждаются в его пригодности, то такая женщина попадает в особые лаборатории магов. Там ее плод обрабатывают особыми заклинаниями, женщину поят особыми эликсирами. А затем она рожает тех, кого потом называют чистильщиками. Дети от рождения имеют особую физическую силу, во много раз превосходящую ту, что доступна обычным людям. Наши кости в десятки раз прочнее, регенерация у нас многократно выше, кожа невероятно прочна. Все наши пять чувств во много раз более развиты, чем у людей. Мы видим в темноте как днем, слышим любые отдаленные шорохи, нашему обонянию позавидуют собаки. А главное — мы способны к магии.

— Ого! Невероятно! — прошептала Ника, глядя на Астера во все глаза. — Чистильщики такие крутые!

Его эта реакция слегка озадачила. Чистильщик думал, что девочка как минимум испугается, а как максимум начнет испытывать к нему, выродку и порождению колдовства, отвращение.

— Тебя это не пугает? — уточнил он.

— Нет. Получается, Астер, ты мог бы быть обычным человеком, но благодаря магии — силе, дарованной Богом — ты родился сверхчеловеком.