Машина подпрыгнула на брусчатке.

Эли не вписалась в узкий поворот, нас швырнуло в сторону и развернуло.

Послышался грохот, хруст, несколько заковыристых выражансов моей спутницы, крики собирающейся возле нас толпы. Магическая защита сработала, и только лишь благодаря ней я не разбила лицо второй раз за день. От удара багажник открылся, демонстрируя всем интересующимся мой чемодан.

Телохранительница повторила самый трудновоспроизводимый из своих речевых оборотов, на случай если вдруг кто пытался запомнить, и деактивировала щиты. Я перевела дыхание.

— Мне казалось, папа нанял тебя, чтобы защищать меня, а не чтобы угробить с максимальной вероятностью. — Я просто не сдержалась.

— Ну ты же ещё жива. — И ни тени сожаления о едва не содеянном. — Даже почти цела.

Надолго ли, в такой-то компании?

Чтобы не швырнуть в нее чем-нибудь магически-романтическим, но от этого не менее пакостным, я постаралась отвлечься и огляделась. Так… Кажется, это у них площадь. Пряничная, с кленами и фонтаном в виде гибкой березки. И вот совсем не хочу знать, что за обломки валяются вокруг машины!

— Ведьма приехала! — оценил масштабы бедствия кто-то.

— И разнесла сцену!

— И декорации!..

— А ещё она раздавила нашу лучшую тыкву осени!

Вот теперь размер неприятностей прочувствовала уже я.

М-да. Нехорошо получилось.

Между прочим, мне тут ещё жить какое-то время.

Эли выбралась из слегка покореженной машины и от души хлопнула дверью. Та все равно не закрылась. Народ попятился.

— Здравствуйте, госпожа ведьма. — К ней протискивался невысокий лысеющий тип. Он ещё не протолкался к нам, когда я заметила широкий ободок кольца на сосискообразном пальце и растеряла к нему интерес. Женатые обычно не мой профиль. — Добро пожаловать!

Да ладно?!

Элоиз оскорбленно вскинула подбородок.

— Ведьма здесь я, — сообщила всем интересующимся и даже помахала, обращая на себя внимание.

Как можно было вообще перепутать?!

В рядах любопытствующих послышались смешки.

Тип обозрел меня недоверчиво, вздохнул с некоторым разочарованием, но направление сменил. Как раз дошел, пока я, пыхтя, выбралась из машины. Дверь заклинило, пришлось перелезать. При этом почти все собравшиеся взирали на мои коленки как на что-то противозаконное. Почти преступное. Не удивлюсь, если каким-нибудь местным постановлением наказуемое. Наконец мы с вертким незнакомцем оказались лицом к лицу. Маленькие бегающие глазки придирчиво оглядели меня.

— Ведьма, значит? — с надеждой, что сейчас признаюсь в шутке, переспросил он.

— Абигайль Шельтин, — кивнула я. — К вашим услугам. Точнее, не совсем к вашим.

Если только ему не приспичит срочно сменить спутницу жизни.

Надо бы сразу поставить всех местных перед фактом, что ничем таким я не занимаюсь.

— Значит, ведьма, — протянул пока еще незнакомец, привыкая к положению дел. — Пакостить умеешь?

— Нет, — ответила быстро.

Почти честно даже.

— Это хорошо, — покивал он. — Лельшем — приличный город, у нас тут все эти делишки запрещены.

Присутствующие внимали.

Тем временем меня продолжали засыпать вопросами:

— Толковое что магичить можешь?

— Например?

Нет, я помню, что приехала сюда работать. На для начала хотелось бы обжиться, осмотреться, наметить возможные пары, лучше с вариациями.

— Урожай в годный вид привести?

— Нет! — выпалила от неожиданности.

Может, и могу. Я просто не пробовала!

— Амбар от мышей зачаровать?

— Нет!

Он издевается?

— А… изгнать демона?

— Какого ещё демона?!

Показалось, что мир немножко сошел с ума. Дыра захолустная, люди слегка чокнутые, работа, которая начинает казаться сложнее, чем представлялась поначалу, затаившийся злодей… еще и демон? Я начинаю хотеть домой.

— Лельшем — тихий городок и демонов у нас конечно не водится, — поспешил заверить странный тип, даже руками замахал, а Эли в этом месте скептично фыркнула. — Я для порядка спрашиваю. Потому что как мэр должен знать, на что ты годишься.

— Демоны — не моя специализация, — заявила гордо. — Я — романтичная ведьма. Моя работа — устраивать счастливые браки.

И чего это на меня все так смотрят почти сострадательно?

— Жениться у нас принято по родительской договоренности, без всяких ваших этих современных глупостей, — добавил трудностей в мое и без того нелегкое дело мэр. — Только бесполезной ведьмы мне в хозяйстве и не хватало!

Я сознательно кивнула.

Не хватало — получите и будьте довольны!

Сами еще благодарить будете!

— Идем, устрою тебя куда-нибудь.

Так сразу мы, разумеется, никуда не пошли. Мэрское внимание переключилось на Эли, пришлось представить ее. Ведьма с телохранительницей у местных отчего-то вызвала ещё меньше симпатии, чем просто романтичная ведьма. Потом машина была отправлена в гномью мастерскую, с меня содрали штраф за нарушение распоряжения передвигаться по городу исключительно пешком. Зевакам было велено расходиться. В процессе всего этого выяснилось, что мэра зовут Эрден Свейн. И только потом он повел нас в общежитие.

Чемодан с грохотом тарабанил по брусчатке. Ему, как и мне, здесь не понравилось.

— Зато теперь моя тыковка станет лучшей на празднике урожая, — прошептала женщина в цветастом переднике стоящему рядом с ней парню. — Какой-то прок от этой ведьмы есть!

Ну вот, кому-то я уже почти нравлюсь.

И что остальным не так?

Я же мирная ведьма. Даже не пакостная. Почти.

Когда я начала отставать, Эли перехватила у меня чемодан. Смешок еле сдержала. Просто в книгах и фильмах телохранители все из себя такие профессиональные вроде как должны держать свободными руки. Но там это обычно мужчины с бессмысленными физиономиями, а у меня девушка, ещё и владеющая магией. Только сейчас оценила преимущества, если честно.

— Эли?

— Что? — К сокращенному имени она вроде бы уже притерпелась, но все равно ответила как-то напряженно.

— А ты умеешь изгонять демонов?

Чемодан врезался углом в статую дамы под кружевным зонтом. Мэр оглянулся и одарил нас взглядом из-под сдвинутых бровей. Эли вдруг смутилась и пробормотала извинение.

— Если надо, — ответила уже мне.

— Просто ты хихикала, когда мэр уверял, что их здесь нет.

— Потому что как минимум один точно есть.

— Что?!

Тем временем мы куда-то пришли. И остановились.

— Ваше новое жилище, девушки, — объявил мэр.

Мы с Эли с сомнением обозрели нечто обшарпанное, покосившееся и двухэтажное. Подозреваю, без электричества, потому что свет нигде не горел. И пахло здесь сыростью и плесенью.

— Общежитие, — слегка замявшись, добавил мэр. — Старенькое и требует ремонта, но зато бесплатно. И без соседей.

Чемодан попытался уехать, но кто ж его отпустит!

Мы с Эли обменялись растерянными взглядами.

Черные провалы окон безнадежно взирали на мир.

— И сколько лет уже без соседей? — вкрадчиво уточнила моя телохранительница, по — кошачьи сузив глаза.

— Двад… — Мэр икнул. — Два! Всего два.

Врун.

— Там наверняка живут пыль и паутина, — осторожно заметила я. — Не хотелось бы их тревожить.

— А вы заклинанием — вжух! — и порядок, — нашелся бессовестный тип.

Бытовые чары я в свое время сдала на отлично. Для уборки должно хватить.

— А оно точно не развалится? — все-таки усомнилась Эли.

— Что вы! — всплеснул руками в излюбленном жесте мэр. — Это общежитие тут почти три сотни лет стоит и еще столько выдержит! Смело заселяйтесь, девушки!

Напрасно он это сказал.

Если бы промолчал, глядишь, и пронесло бы.

А так…

Общежитие угрожающе пошатнулось.

От удивления Эли разжала руку, выпуская чемодан.

Зачарованные колесики прогрохотали по брусчатке.

— В сторону! Живо! — отмерла моя телохранительница и, схватив меня за локоть, бросилась исполнять свою же команду. — Голову береги!

Мы оказались за разлапистым, утыканным колючками кустом.