— Лорд Гайяр, надеюсь, вас не затруднит меня поймать, пожалуйста.

— Без титулов и пафоса.

Грр! Вот наглый тип! Кто бы говорил — без пафоса… Ладно! Сдаюсь! Иначе скоро в сосульку от холода превращусь!

— Гайяр, поймайте меня, пожалуйста, — процедила я, но то, как он улыбнулся, когда услышал свое имя, заставило меня покраснеть и смотреть куда угодно, но только не ему в глаза.

— Прыгайте.

Я, кряхтя, просто кубарем свалилась на его руки. Да, нету у меня женского чутья — красиво падать в подставленные руки мужчин. Как хорошо, что я не из аристократов, где девушки вечно падают в обморки! Ректор осторожно поставил меня на ноги.

— Идем в дом, нам нужно согреться и серьезно поговорить.

И когда это он только успел перейти на "ты", так, что я это долго не замечала…

— Согреться? — я осмотрела мрачный холодный дом, его темные окна, где не было ни намека на жизнь.

— Там есть камин, а вы о чем подумали? — хмыкнул тот.

Я не поддалась на провокацию и промолчала. Ректор приложил ладонь к двери и та с тихим скрипом отворилась, открывая нам темный коридор. Ректор хлопнул в ладони, зажигая магические огни и вошел в дом. Я тут же поспешила за ним и иы вскоре очутились в небольшой, но просторной комнате. Здесь, возле горящего камина, стояли два кресла, диван, и маленький столик между ними. Пол был застелен теплым и дорогим ковром.

— Дом… пустой? — я не чувствовала ни намека на присутствие в этом доме других живых существ.

— Да, — ответил ректор, усаживаясь в кресло, попутно снимая с себя плащ.

Я тоже сняла плащ, уселась напротив него на второе кресло.

— Об этом доме вообще никто не знает. Кроме тебя.

— Вообще никто!? Даже твои друзья?

— Даже они, — мужчина задумчиво посмотрел на огоьки пламени, которые отражались в его голубых глазах, тени от такого освещения делали его вид уставшим, и непривычно спокойным- Даже родители.

— Тогда зачем ты мне его показал?

— Шарлотта… это тайное убежище, до которого никому не добраться порталом, кроме меня.

— Но… зачем мне знать об этом убежище? — я все никак не могла взять в толк, зачем он мне об этом рассказывает.

— Ты ведь знаешь, что после испытания я в какой-то степени буду нести за тебя ответственность?

Я молча кивнула, припоминая разговор с епископом Кангом.

— Так вот, кроме этого, ты еще получаешь возможность управлять мною. — огонь ярко полыхнул, выдавая его гнев, — Я как послушная марионетка…

Я получаю возможность управлять им… Нет-нет, это подло и слишком большая ответственность, ведь он второй принц империи.

— Но, вы ведь тоже можете мною управлять! Из-за крови!

— Могу, — согласно кивнул мужчина, даже не глядя на меня, — Но не буду этого делать.

— И я это тоже не буду делать, я готова принести клятву! — горячо воскликнула я.

— Я верю вам, не стоит. Обычно проводники после испытания приносят клятву отречения от управления, но суть не в этом. Я после испытания буду тебе покровительствовать и защищать, а значит мои враги могут использовать как приманку, чтобы я попался в ловушку.

— Как много людей об этом знают, — упавшим голосом спросила я.

— Пока что только епископ Канг и мои родители.

Почему то мне вспомнился взгляд леди Феззины.

— А ваша невеста? Мне показалось, что она знает об этом.

— Нет, она не знает, это точно.

— Вы уверены в этом?

— Да. Мне вот интнресно стало, а почему вам показалось, что она знает?

— Ну, — я смутилась под его пристальным взглядом, — Мне показалось, когда вы наклонились ко мне, что она с ненавистью посмотрела на меня.

— А это… Она так на всех девушек смотрит, стоит мне слегка коснуться их. Она не уверена в моей верности, — тут он самодовольно усмехнулся, явно гордясь собой, — Ведь я очень нужен ей в качестае мужа.

— Я удивилась бы, если она сказала, что полностью уверена в вашей верности ей. — проворчала я.

Ректор лишь усмехнулся и мы вновь вернулись к разговору.

— И вы боитесь, что меня могу использовать?

— Да, — он чуть поддался вперед, протягивая мне на ладони небольшой ключ, который я осторожно взяла, — Этот ключ, что-то вроде артефакта переноса. Если тебе будет угрожать опасность, используя этот ключ, открой любую дверь, которая тебе первой попадется на глаза, и ты перенесешься в этот дом.

— Любую дверь… — я растерянно рассматривала ключ в своих руках.

— Да. Он буде невидимым для всех, кроме меня и тебя.

В комнате повисла тягущая тишина. Я пыталась собраться с мыслями и осознать новую информацию. Как-то быстро и неожиданно происходит, а дни так стремительно летят..

— А зачем твоим врагам так неожиданно начинать на меня охоту?

— Они всегда пытаются досадить мне.

Я выгнула бровь, не веря ни единому его слову.

— Гайяр, — я сама не заметила, как легко сорвалось с моих губ его имя, — Я думаю, что имею право знать, ведь под угрозой моя жизнь.

Мужчина вновь отвернулся к огню и молчал. Через минуту я уже отчаялась получить от него ответь, как он сам произнес неожиданную новость.

— Отец умирает.

— Что? Император болен? — это была очень плохая новость… и так жалко ректора, ведь это его отец… Я с трудом сдержала порыв обнять его и прошептать, что все будет хорошо.

— Да, — чуть хрипло ответил тот, — И он не говорит, кому собирается передать престол.

— Но, разве его не наследует первый принц?

— Так все думали, пока император неделю назад не поднял на совете вопрос: которого из его двух сыновей подданые хотели бы видеть на троне.

— Зачем это ему делать?

— Я не знаю, — тяжело вздохнул ректор, — Обычно трон наследует первый принц, но если в завещании император назначит, к примеру, меня наследником престора, то коронуют меня.

— А ты хочешь им быть?

— Нет, это слишком большая ответственность, мне с лихвой хватает должности ректора академии и главы совета магов.

Я тут же начала вспоминать уроки истории и права нашей империи.

— Вы ведь можете отказаться от трона!

Ректор бросил на меня усталый взгляд и безэмоциальным голосом ответил.

— Это я сделал в первую очередь, но опоздал. Император перед этим издал магический указ, что ни первый, ни второй принц не имеют права написать отказ от трона. Он был одобрен богами. Так что сколько я бы не пытался составить магический отказ, бумаги у меня тут же сгорают.

Да уж, весело обстановка накаляется. Завтра помирать пора, так и потом, выживу ли я после ритуала — это еще большой вопрос. Святая Дева, я хоть академию закончить смогу?

— Надеюсь, что все поддержат кандидатуру первого принца… — тихо вздохнула я, устремляя взгляд на яркое пламя в камине. — Ведь мне кажется, что народ его любит…

— Народ любит императора, а не принцев.

— Насколько велики твои шансы на проигрыш?.

— Они гораздо меньше, чем шансы на выигрыш. — не слишком радостно буркнули мне в ответ.

— Почему?

— На моей стороне вся военнная элита и ее силы, тайная служба и совет магов. На стороне Нортона — почти вся верхушка аристократов, буржуазия, большая часть членов императорского совета и свободные наемники нашей империи. Священнослужители, девятки и гильдии убийц и воров пока что молчат.

Да… Куда я вообще влипла!?! И почему моя пятая точка так поздно почуяла неприятности!? И кстати, а какие именно неприятности!? Я даже и их не знаю. Такое чувство, что о них все знают, но мне сообщают в самую последнюю минуту… Мне уже плохо от того, какие силы на стороне принцев! Первый принц…

— Император сомневается в наследном принце?

— Возможно, — уклончиво ответили мне.

— Принц представляет угрозу для империи?

Ответом мне было молчание. Ага, значит есть угроза, но вот только какая? Мне тут же вспомнился странный разговор между братьями и там шла речь про запретный остров. Может быть дело в это? Уж чересчур эмоционально отреагировал тот на отказ старшего брата достать неизвестный мне ингредиент. Помнится после этого ректор резко ответил, что кое-какие бумаги могут пошатнуть его положение принца. Что за бумаги? Запретный остров… Нужно поискать в библиотеке подробную информацию про этот остров. Но ректор вряд ли дасть мне пропуск в закрытый сектор библиотеки. Неплохо бы еще найти книгу про фениксов. Что за загадочная связь между нами? Да и нужно узнать правду у родителей о их истинном происхождении…