Она переводила взгляд с Александра на логотип, украшающий чемодан.

– Хорошо.

– Вы к Арктике-1? – спросила она, подойдя.

Выдыхая облака пара, Александр засмеялся в ответ:

– Нет, я просто решил вас проводить.

– Мне сказали, что вертолет сядет на севере недалеко от вашего маркера и нам по пути. Ваш транспорт отпустили.

– Вот как? Ну, пойдемте.

Вежливо приняв ручку чемодана неожиданной спутницы, он привычным быстрым шагом пошел вперед.

Нечаянную спутницу звали Оля, а на станцию она прибывала в качестве очередного неопределенного младшего сотрудника. Александр понимал, что это мог быть кто угодно, от лаборанта до повара, и также знал, что сказать больше она пока не имеет права. Хотя, высланный за ней вертолет говорил о статусе однозначно. На вопрос, повторный ли это визит на станцию, Александр утвердительно кивнул.

– А почему вы покинули станцию? – спрашивала она, с трудом поспевая за его широким шагом.

– Перевели в головной офис.

– О, а кем же, если не секрет?

– Финансовым планировщиком.

– О…

Он обернулся, чтобы понять, что значило это «о…»: разочарование, непонимание или извинение. Понять не получилось.

– Долго до маркера?

– Минут пять, в конце улицы… города.

– Минут пять вашим шагом?

Александр не сдержал улыбки и сбавил ход. Тем временем послышался нарастающий шум вертолета.

– Спасибо, – поблагодарила Ольга, переводя дыхание. – И ведь надо было забраться так далеко от цивилизации!

Александр засмеялся в голос, выглядывая пролетающий мимо вертолет над головой, но жилой дом, мимо которого они шли, перекрывал обзор.

– Что смешного?

Покачав головой, Саша обернулся к спутнице и, пытаясь казаться максимально серьезным, предположил:

– Это было необходимо, чтобы цивилизация не мешала работать и не подглядывала.

– Или чтобы живые проекты не разбежались при первой возможности? – поддержала его тон девушка, но улыбка медленно сползла с ее губ, когда Александр не глядя на нее, согласился ледяным тоном:

– Возможно и так.

Станция Арктика-1 с неба выглядела как большой серый блин под значительно возвышающимся над ним, подсвеченным желтоватым светом прозрачным куполом. На подлете в нем образовалась внушительная прореха, вертолет приземлился в белом квадрате посреди блина, и посадочная площадка тут же поползла вниз.

Кроме охраны, прибывших встречали двое: высокий сутулый старик и мужчина, чей возраст был надежно укрыт черной бородой на пол лица. Пройдя досмотр, Александр протянул руку своему создателю:

– Федор Иванович.

Старик посмотрел на протянутую руку, в глаза Александра и, сделав стремительный шаг навстречу, заключил его в объятия.

– Сашенька, мальчик мой…

Александр подобного не ожидал и как реагировать не предполагал. Тем временем, второй мужчина представился Ольге и забрал ее с посадочной площадки. Все еще находясь в объятиях старика, Александр обратил внимание на спутницу.

– Ольга Петровна, ну и заставили вы нас поволноваться! Вертолет ждал в аэропорту, зачем вам понадобилось ехать в Певек на автобусе?!

– Я предупредила, что доберусь сама, – тряхнула она головой.

– И как бы вы это сделали? Если бы не ваш спутник, где нам вас стоило искать?

Ольга обратила внимание на Александра и, пожав плечами, улыбнулась. Обреченно вздохнув, бородатый встречающий предложил Ольге следовать за ним и Александр вернул взгляд к профессору.

– Ну, пойдем, пойдем, – старик распустил объятия и быстрым решительным шагом, который за прошедшие годы ничуть не изменился, направился к выходу. – Я был уверен, что тебе найдется более интересное применение… – говорил старик с нескрываемым презрением. – Они, ведь, даже…

Повернувшись к Александру, ученый осекся и улыбнулся.

– Ты, должно быть, жутко устал и хочешь спать: все эти часовые пояса… Я покажу тебе комнату, а завтра мы обо всем поговорим.

Александр кивнул, по пути восстанавливая в памяти все переходы и закоулки станции, какие были ему доступны для исследования в проведенное здесь время.

– Спокойной ночи, Саша, – попрощался старик строго, остановившись у нужной двери.

– Спокойной ночи, Федор Иванович.

Пройдя в комнату, Саша заметил, что профессор ждет закрытия двери, будто пытаясь удержать его в поле зрения как можно дольше. Он не находил объяснения поведению профессора.

На следующее утро ученый застал Александра на беговой дорожке в тренажерном зале. Коротко поздоровавшись, он предложил встретиться в восемь за завтраком.

– Позавтракаем, – говорил старик, когда они встретились в очереди в столовой, – и у нас будет уйма времени, чтобы вдоволь наболтаться.

– Разве вам не нужно работать? – удивился Саша.

– Нет, мой мальчик, – крякнул ученый, – у меня остались еще кое-какие дела, но они подождут. Я выхожу на пенсию.

Александр удивленно вскинул брови, но промолчал.

Апартаменты Федора Ивановича отличались от комнат обычных служащих и гостей станции. Кроме спальни, ему полагалась гостиная, а санузел был богат большой ванной.

– Предлагая мне попросить отпуск, вы знали о том, что меня планируют перевести? – Саша устроился в одном из трех кресел. Несмотря на то, что за окном было светло, в гостиной царил полумрак.

– Знал, – кивнул старик. – Кроме того, что это теоретически можно было устроить между твоими стажировками, два месяца назад я уже передавал дела. Попытаться вызвать тебя официально имело такой же шанс на успех, как и твоя личная просьба. Но даже если бы не было перевода, уверен, ты что-нибудь придумал бы.

– Зачем же вы хотели меня увидеть?

Губы старика вытянулись в прямую линию, и он остановил на собеседнике взгляд прищуренных глаз.

– Ты спрашиваешь, почему я вызвал тебя сюда физически, а не рассказал о своем выходе на пенсию в очередной беседе за шахматной доской, или зачем в принципе хотел тебя видеть?

– Наверно и то и то, – мягко улыбнулся Александр, не горя желанием разбираться в шарадах старика.

Профессор посмотрел в окно.

– Я провел на этой станции пятнадцать лет, Саша. Десять из них мы даже на поверхность выйти не могли, не рискуя получить серьезные обморожения. И это в два раза дольше, чем ты живешь на белом свете. Думаю, мои старые кости заслужили погреться на солнышке.

Федор Иванович улыбнулся собеседнику и продолжил:

– Корпорация подарила мне домик на Сицилии, – засмеялся он. – За время работы здесь я заработал столько, что могу покупать по такому домику ежемесячно до конца своих дней. В сравнении со временами моей молодости недвижимость сильно подешевела. Люди готовы существовать в чулане, лишь бы хватало денег на все вторые, десятые, миллионные реальности, кучи «жизненно-необходимых» сервисов, эти протезы для калек. Но все же это был приятный сюрприз, особенно принимая во внимание, что пляжи там снова из песка, а не из пепла, – он помолчал. – Конечно, я буду принимать участие в научных конференциях, меня даже пригласили в институт ООН и консультантом в «Русь» чтобы попытать счастья разговорить «полоумного» старика и выведать наши корпоративные тайны, будто я не напичкан этими крошками, как индейка яблоками… и они не пустят токсины как только Липа узнает о предательстве. Ты знаешь, что Липа с нами до конца жизни? Липа, не подумай, я безмерно рад этому!

– Взаимно, профессор, – вежливо ответила LSS откуда-то из стены.

– Еще меня упорно приглашают присоединиться к их движениям разные ассоциации по защите всевозможных прав: от подключенцев до меньшинств, – старик скривил губы.

Саша тоже усмехнулся.

– Так что у меня теперь работы будет не меньше, чем прежде, – продолжал Федор Иванович.

Александр терпеливо ждал. Он все еще не получил ответа на свой вопрос и прекрасно знал, что старик не мог об этом забыть.

– Я подумал, что… – голос ученого неуловимо изменился, когда он заговорил вновь, – больше может не представиться возможности увидеть тебя. Тебе на самом деле нужны более веские причины, чем простое желание увидеться?