— Не время отлеживать зад, воин. – протягиваю ему руку, за которую тот хватается и в один рывок встает на ноги. - Твой меч мне все еще нужен.

Не жду, пока он окончательно придется в себя – иду к следующему. От него дальше - и так, пока не обхожу все крыло.

В голове порядком шумит, но зато за моей спиной уже какая-никакая, а приличная группа воинов. Некоторых из них я буквально вытащил с того света.

Всю свою жизнь я только то и делал, что убивал. После смерти, когда Кел’исс поднял меня с Темной в груди, число смертей на моих руках увеличилось еще сильнее. И я не надеюсь заслужить у богов прощение за каждую отнятую жизнь. Я не изменился, я по-прежнему служу Империи. Но дарить жизнь, видеть, как человек возвращается из-за порога небытия, - невероятно.

Это стоило того, чтобы умереть второй раз.

— Оставайся здесь, - говорю, обращаясь к Дэми. Та уже примеряет к руке легкий меч, чтобы идти с нами. Да и другие женщины от нее не отстают.

— Место северной женщины рядом со своим мужем, - упрямится она, но я все-таки отнимаю у нее оружие.

– Я вернусь, кошка.

— Пообещай мне, - требует она. И еще настойчивее: - Поклянись, Потрошитель, что никакая сила, ни добрая, ни злая, не отнимет мужа у жены и отца у сына! Поклянись всеми своими проклятыми богами, или я поклянусь, что вытащу тебя с того света еще раз, и собственными руками…

Я притягиваю ее за грудки.

Быстро и сильно, так что с размаху врезаемся друг в друга губами.

Мне ее поцелуй – как воздух.

Как молодое крепкое и дурное вино, от которого кружится голова.

Как игла в сердце, без которой уже не жить и не дышать.

Дэми обвивает мою шею руками, целует так жадно, что даже сейчас, в пылу битвы, когда на наши головы вот-вот может обрушиться новая напасть, мне хочется послать все к бесам и потащить ее в постель.

— Поклянись, Тьёрд, - уже слабым и дрожащим от страха голосом. – Я не переживу потерять тебя снова. Я… очень…

— И я люблю тебя, Дэми, - опережаю ее.

Как гора с плеч.

Как будто прошел через огонь – и закалился в нем, словно в горниле.

— Обещаю, что вернусь к тебе, - произношу свою клятву. – И сделаю все, чтобы вернулись все, кто пойдет со мной.

— Дракон! Дракон! – несется с улицы.

— Всем быть здесь! – рявкаю так, что на голову едва не летят камни.

Выбегаю во двор, оттуда на стену.

Стальная машина как раз заходит на курс атаки.

— Нам больше нечем стрелять, - говорит стоящий радом халларн. — Но второго сбили.

— В укрытие. Все!

— В укрытие!.. – несется по стене. И люди исчезают, прячутся под каменные навесы. Впрочем, проку от тех немного, если дракон выпустит по замку струю пламени.

Жду.

И снова не уверен в собственных способностях. Всего лишь ощущения, всего лишь легкий шепот в голове. Но пока все это меня не подводило. Хочется надеяться, что странно переродившаяся Темная в моей груди лучше меня знает, какой силой мы с ней теперь обладаем.

Дракон зависает в наивысшей точке, а затем камнем падает на замок. Он один может уничтожить всех его обитателей.

Ближе.

Еще ближе.

Момент истины, за которым все может закончиться. С момента своего первого воскрешения я знал, что Темная меня убивает. Моя окончательная смерть – лишь вопрос времени. Позже, во времена, когда влияние Темной на мой разум становилось сильнее, когда я с огромным трудом удерживался на границе сознания, не позволяя твари превратить меня в безумного убийцу, я начал понимать, что перестал бояться смерти. И даже как будто буду рад ее приходу.

Сейчас все иначе.

Я хочу жить.

И жажда моей жизни сильна настолько…

Я выбрасываю перед собой руку, раскрытой ладонью по направлению к дракону. Нет, он не собирается поливать Красный шип пламенем, он идет на таран.

Я закрываю и открываю глаза – и мир вокруг вспыхивает прозрачным куполом. Не знаю, видит ли его пилот дракона, но отвернуть он уже не успеет. Да он и не пытается.

Контакт.

Грохот взрыва невероятен. Огненная вспышка бьет по глазам, почти выжигает сетчатку. А потом изломанная изуродованная машина падает вниз – туда, где, задрав головы к небесам, замерли одержимые.

— К оружию! – кричу во всю глотку. – Мы идем за стены!

Мы – халларны.

Мы – северяне.

И мы – едины. Пусть на совсем коротком этапе бесконечной войны, но мы идем вместе, разим вместе и выживаем тоже вместе.

Поле боя – наша стихия.

Кто-то из северян затягивает древнюю песнь битвы. Я уже много раз слышал ее в заснеженных лесах, горах, на берегах рек и озер. С этой песнью на устах северные воины без страха шли на смерть, подставляясь под сокрушительные удары легендарной имперской пехоты или артиллерии. Мы слишком разные и вряд ли когда-то поймем друг друга. Но мы можем сражаться вместе. Даже если завтра нам станется снова повернуть клинки друг против друга.

Вокруг меня появляется белое сияние. Оно ширится, расползается, пока не захватывает всех, кого я пожелаю. Каждый воин, на которого я обращаю мощь Темной, начинает тоже светиться. И это свечение – часть моей собственной силы, переданной другим.

Нас гораздо меньше, но теперь сила и скорость на нашей стороне. Больше никаких пушек, никаких драконов. Только сталь и плоть.

Битва заканчивает почти в сумерках. Но песнь битвы не превращается в песнь победы. Наверное, каждый, кто теперь стоит на поле боя и видит количество мертвецов на нем, чувствует какую-то внутреннюю опустошенность. Каждый из нас убивал не врага – мы убивали друзей. И радости этого быть не может.

Мы сделали грязную работу. Но это не та работа, которая достойна баллад и сказаний. О ней нельзя забывать, но и нельзя превозносить. Это просто этап.

Я вижу лица выживших северян, вижу лица уцелевших халларнов. Они уже в дне завтрашнем, уже думают о возвращении прежнего противника.

А пока у нас еще много работы. Грязной работы.

Нам надо похоронить всех наших убитых.

— Как ты вернулся? – спрашивает Дэми, поводя пальцем по моей груди.

Там, под тонкой кожей, больше не живет безобразная черная тварь.

Теперь там нет ничего необычного… почти ничего, кроме пульсирующего белого свечения, бьющегося в такт моему собственному сердцу.

Мы лежим в постели, на белых, но порядком измятых простынях, на которых совсем недавно вели себя очень громко.

И следы нашего разврата до сих пор хранят алые от стыда щеки моей жены.

— Не знаю точно, - отвечаю честно. - Тени изменились. Я слышал тебя, но не мог ответить. Бежал, но не смог догнать. Ты исчезла.

— Мне показалось, что ты ответил на мой крик. – Дэми тяжело вздыхает и изо всех сил прижимается к моему плечу. Теперь спит только так – плотно прижавшись ко мне, всегда держа в руке мою руку. – Прости, что я не дождалась.

— Я думал, схожу с ума. Это было слишком нереально, чтобы моя дикая северная кошка пошла в пекло за моей душой.

Она щурится, явно ожидая услышать нечто такое, что очень хочет услышать. И всеми силами меня к этому подталкивает.

— Я умирал там без тебя, - говорю абсолютно искренне.

Мне нечего скрывать и нечего стыдиться. Эта женщина так глубоко пробралась в мою сущность, что даже в безумстве чужого мира я думал только о ней. И, возможно, только поэтому не сошел с ума.

Она улыбается и вскакивает с постели за миг до того, как из колыбели раздается громкий настойчивый плач нашего сына.

Я встаю следом, подхожу к ней, еще немного неуверенно заглядывая через плечо.

Наш сын.

Растет, как в сказках, по часам.

— Ему нужно дать имя, - говорит Дэми, перекладывая мальчишку мне на руки.

Я оторопело смотрю на этот шевелящийся сверток, и чувствую себя полным простофилей.

Видели бы меня Кел’исс и Эр - со смеху бы животы надорвали. Злой беспощадный и бессердечный генерал, гроза Империи, Потрошитель – и дрожит, держа в руках собственного сына.