Наверное, сейчас именно такой момент.

Наверное.

Я не знаю.

Но еще раз предлагаю халларнам уходить. Они ничем не обязаны Красному шипу. Залежи синалума под ним действительно богаты, но за ними всегда можно прийти позже, с подкреплением. Незачем умирать прямо сейчас, ни за что.

Мне отвечают сдержанным: «Мы остаемся, госпожа».

Не знаю, похожа ли моя улыбка на улыбку искренней благодарности, но надеюсь, что так.

Сейчас я способна лишь на это.

По моему приказу во дворе замка собирают всех его обитателей. Им тоже не стоит умирать за камни, которые стали для них пусть уютной, но тюрьмой. Не за что умирать за женщину-предательницу, проклятую богами и людьми.

Я предлагаю им уходить и спасать своих детей и свои жизни.

И вижу в ответ смятение. Они – просто крестьяне и работники, не воины. Они хотят жить так же сильно, как этого хочет маленькая испуганная женщина во мне.

— Правда, что на нас идут и халларны, и северяне? – выходит вперед широкоплечий мужик.

— Да, - говорю и выдерживаю паузу, чтобы улегся испуганный рокот над их головами. - Не обязательно верить мне на слово – можно подняться на стену и увидеть все собственными глазами.

— Правду говорят, что все они того… захворали?

— Да. – И снова рокот в ответ. - Очень сильно и, к сожалению, необратимо. Они больше не северяне и не пришлые чужаки. Они… повинуются новому невидимому и очень опасному командиру.

— Но управляют ими халларны? – недовольно обводя взглядом чужаков за моей спиной, переспрашивает северянин.

— Да. Кто-то из отступников в их рядах.

— И все эти господа на стенах и драконах тоже собираются убивать своих?

— Там нет чужих и своих, северянин. Но если ты именно так ставишь вопрос, то мой ответ – да.

— Дивное будет зрелище, - усмехается кто-то в толпе.

— Поэтому я даже не призываю вас встать рядом со мной. Напротив, предлагаю уйти, потому что эти враги… Они никого не пощадят.

— А ты, госпожа? – вперед выступает тот самый бородач, который первым столкнулся с одержимыми. Сейчас выглядит уже вполне поправившимся и как будто даже раздавшимся в плечах.

— Я остаюсь.

— Север большой, госпожа. Иногда надо выжить, чтобы потом отомстить. Ты сама так учила.

— Какой из меня мститель? – Пытаюсь улыбнуться, но мои силы, наконец, иссякли. Их не хватит даже на самое маленькое притворство. – Я теперь чужая для собственного народа. Чужая для захватчиков. И даже если бы у меня был выбор, переселиться в столицу или остаться здесь – это все равно не выбор. Потому что Красный шип – мой единственный дом. Ни на Севере, ни на краю мира, мне нет места. Но мне есть за что и за кого бороться. И все это находится здесь, внутри этих стен.

Я знаю, что должна воодушевить этих людей, взбодрить и вселить в них надежду на лучшее. Но еще я знаю, что лучшее для них – уйти, пока еще есть время.

Как я могу сказать им, что ни за что в жизни не оставлю глубоко под Красным шипом собственного сына, покоящегося в утробе темной? Как могу сказать, что не в силах уйти от тела Тьёрна? Что до последнего буду надеяться на его возвращение, даже если стены замка рухнут мне на голову?

Я не могу и не хочу использовать этих людей для собственного выживания. Пусть во мне не осталось чести, никогда не было гордости и смелости, но…

Я всегда любила свою землю и свой народ.

— Нам дадут оружие? – спрашивает бородач, лихо приосаниваясь, словно собирается с девками на танцы.

— Да, но…

— Тогда приказывай, госпожа, - не дает закончить. – Только, госпожа, надеюсь, после славной потехи, нам дадут поганого халларнского пойла. В жизни не пил такого дурного вина. Охота распробовать еще.

У нас две основных проблемы.

Точнее, даже три. Просто первая – основная, и, если решаться другие – эта тоже сойдет на нет.

Проблема общая: чтобы выжить, нам нужно максимально тянуть время. Самостоятельно осаду не снять. Халларны уже отправили воронов, но когда еще придет эта помощь? И придет ли вообще, когда, кажется, весь Север кипит и взрывается от все новых кровавых столкновений?

Вторая проблема – у наших врагов есть те халларнские машины, их которых выстреливает разрушительная огненная мощь. Одного «нашего» дракона эта адская машина уже сбила. Стальные монстры слишком неповоротливы. Им нужно успеть набрать высоту и скорость, чтобы эффективно атаковать с высоты, но халларнская машина, установленная где-то у леса, отлично справляется с их удержанием. Кроме того, командир докладывает, что в сторону замка движется еще одна группа одержимых. И у них с собой еще три пушки. И это уже по-настоящему большая беда, потому что тогда огненным градом покроют и стены замка, а всех нас просто похоронят под его обломками.

И проблема последняя: из-за раскопок под замком замок очень сильно пострадал, особенно в тех местах, где оползали плохо укрепленные стены. Я до сих пор не знаю, сколько разрытых каналов затопили водой, сколько зарыли обратно, но наверняка есть тоннели, через которые можно пробраться в замок под землей. И наши враги обязательно этим воспользуются.

— Если они доставят к стенам еще пушки, нам не устоять, - говорит начальник гарнизона.

— Известно, где они сейчас? – спрашиваю я.

— Вот здесь, - тычет пальцем в карту. Прямо в речку Тину в районе ее самого узкого места. Весной она разливается так, что форсировать ее можно только вплавь. О том, чтобы перебросить через нее тяжелых монстров, речи не идет вообще. Но сейчас снег в горах еще и не начинал таять, потому у одержимые есть все шансы пройти ее вброд. – Готовятся к переправе.

— Можно попробовать их перехватить, - говорит халларнский офицер, поддержавший меня по нашему прилету. — Десяток хорошо вооруженных воинов справится.

— Вы не успеете, не зная троп, - машу головой. – Допустим, даже незаметно покинете замок. Дальше только одна дорога, но она дает большой крюк. Можно пройти через болота, вот здесь, - показываю на карте, - но уже сейчас там разлив.

— Нужен проводник, - соглашается офицер.

— Местный, - уточняет второй.

— Вы готовы идти с северянами? – в лоб спрашиваю я. - Готовы доверить это моему народу? Мы знаем эти края лучше вас, мы быстрее и незаметнее.

По лицам обоих понятно, что идея им не по душе. Гордых воинов задевает, что дикари могут в чем-то их превосходить. И, согласившись со мной, они, будут вынуждены доверить свои жизни тем, на чью землю пришли с огнем и мечом. Тем, кто проклинал их каждый свой вздох. И кто каждый день молил богов дать в руки меч и силу, чтобы убить каждого чужака

— Ты доверяешь им? – спрашивает офицер.

— Ровно настолько же, как и вам.

— Это будет непростое испытание для всех нас, госпожа. - Он криво усмехается.  

— Мои отец и… муж, - проглатываю отчаяние, - учили меня, что на войне никогда не бывает просто.

— твоя правда, госпожа. Прикажи позвать человека, который будет говорить от имени твоего народа. Нам нужно будет детали.

Когда в зале появляется бородач, уже вооруженный тяжелым топором, на некоторое время повисает напряженная пауза. Тишина такая, что слышно потрескивание горящих факелов и шелест нехороших мыслях в каждой голове.

— Госпожа, - склоняет голову северянин. При этом его глаза пристально следят за халларнами.

— Проходи. И помни – ты всегда можешь отказаться.

Он, конечно же, не отказывается.

Что ж, теперь наши жизни зависят от стольких странных союзов, что даже дожить до следующего утра будет делом непростым и даже немного интересным.

Десять самых крепких и опытных северян отправляются в путь уже через пару часов.

Провожаю их подземным ходом, но, когда возвращаюсь, меня накрывает гулом где-то над головой. Замок словно делает глубокий вдох, и я невольно замираю, опасаясь – и не зря – что на выдохе эти стены просто рухнут, как неуклюжий детский замок из снега. Успеваю пробежать три лестничных пролета вверх, прежде чем меня настигает странное шуршание. Оно становится громче и громче, и волна жара чуть не сбивает меня с ног. Воздух накаляется до такой степени, что становится нечем дышать. Инстинктивно вжимаюсь спиной в стену – и с ужасом замечаю, как сквозь проплешины в каменной кладке просачиваются раскаленные струйки оплавленной породы. Невозможно поверить, чтобы твердый камень может вдруг стать жижей, но именно это происходит прямо у меня на глазах.