Я нашел много сожженных дотла северных деревень. Осмотрел их, раскопал пару могил и понял, что хоть халларны не имели к этому никакого отношения, все выглядит именно так, словно это – дело рук Императора, его армии и меня, халларнского Потрошителя.

И все было очень… аккуратно, почти без огрехов.

Не просто пара случайных совпадений. От деревни к деревне, от костра к костру я видел четко прослеживаемую попытку свалить все на нас. Если бы не одно «но» - я видел трупы с обглоданными конечностями. Не отрубленными, не сожженными, а именно обглоданными. И при этом – никаких следов дикого зверья.

То есть, с одной стороны кто-то нападает на северян, провоцируя их нападать в ответ на тех, кого они считают виновниками всех этих погромов – на нас. Кто-то не случайно нападает именно сейчас, когда Эр, собрав волю в кулак, кое-как пошел на уступки и согласился остановить кровопролитие, если северяне не будут нарушать границу наших территорий. Пусть и отвоеванных железом и террором.

С другой стороны – эти странные твари, слишком сильные и слишком неубиваемые. Идеальные бойцы. Их нападение не выглядело как хаотичный набег голодного зверья. Они лезли прицельно внутрь. Они знали, на кого нападают. И они жрали тех, кого убивали.

Я мысленно прикрываю глаза, запрещая себе думать об отдыхе.

Мне понадобились почти все силы, чтобы вычистить деревню.

Если бы северяне не отпустили нас с миром – мне бы не хватило сил отбиться. Максимум – прихватить на тот свет десяток-другой, прежде чем сдохну сам.

И с третьей – предатели, которых как след простыл.

До сегодняшней бойни я еще сомневался, что все это – дело рук какой-то невидимой стороны. Этаких серых кардиналов, которые, не встревая в конфликт открыто, умело манипулируют его участниками, заставляя их поступать так, чтобы в конечном итоге победителем были не северяне и не халларны, а они – невидимые генералы. Но теперь у меня нет никаких сомнений, что третья сила все-таки есть и, кажется, именно она собирает вокруг себя приличную боевую силу. Зачем? Допускаю самое мрачное предположение – чтобы завершить то, от чего отказался император – без остатка выпотрошить Северные земли и забрать из его недр драгоценные ресурсы.

Я успеваю заметить вспышку внизу и машинально увожу дракона в сторону. Сильнее обхватываю Дэми за талию – и мы закладываем крутой вираж, уходя от стремительного огненного снаряда, прицельно летящего прямо в нашу сторону.

Какого…?!

Еще пара вспышек – слева, справа. Повсюду.

Мне знакомы эти вспышки. Это как раз и есть то «оружие», которое предатели успели утащить с собой. Но, честно говоря, я не рассчитал, что так много. Тут лупит целая армия, десятка два – не меньше.

Орудия явно установлены так, чтобы максимально перекрыть траекторию нашего полета и не оставить места для маневров.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌

— Что это?! – кричит Дэми, но я игнорирую ее вопрос.

Еще один вираж, потом резкое падение и не менее резкий, почти вертикальный взлет. Это тяжело с непривычки, но у меня огромный опыт, а вот Дэми приходится трудно. Краем глаза вижу, как она широко раскрывает рот, пытаясь вздохнуть, но сильные порывы ветра не дают этого сделать.

«Потерпи, Кошка, потерпи…»

Еще пару раз мне дьявольски везет избежать попадания, но, в конце концов, удача поворачивается ко мне самой своей поганой стороной.

Я не справляюсь.

Удар приходится в район подбрюшья – нас вмиг переворачивает и закручивает в штопор. Если бы не специальные фиксаторы – обоих бы вышибло из седла.

Я пытаюсь сохранить хоть какое-то подобие управления, но повреждения слишком серьезные – дракон хаотично машет стальными руками и уже ни выровняться, ни удержать высоту.

Что есть сил натягиваю поводья, хоть как-то пытаясь замедлить падение. Его не избежать, но если врежемся в землю «на всем скаку» - нас просто разнесет в клочья.

Второе попадание отрывает дракону крыло и поджигает правый бок. Коптящее черным пламя клочьями вырывается из отверстия и стекает по чешуйчатому боку. Но именно это попадание, как ни странно, помогает мне хоть как-то контролировать полет.

Жаль, слишком поздно.

Верхушки деревьев настолько близко, что мы едва их не задеваем.

Еще одна, уже почти безнадежная попытка замедлиться.

И она почти срабатывает, вот только дракона порядочно трясет. И прежде, чем я успеваю догадаться, что за этим последует, внутри стальной туши что-то с грохотом взрывается.

Нас подбрасывает.

Обоих сразу вышибает из седла.

У меня есть всего мгновение, чтобы принять решение. И это решение на удивление простое и понятное. У меня даже нет альтернативы.

Даже странно, что силы сидящей во мне твари я впервые в жизни использую не для убийства и устрашения, а чтобы спасти жизнь. Пусть и всего одну.

Мы летим вниз, но моя собственная тьма вырывается вперед, стелется под нас, словно подушка. Конечно, удар все равно будет слишком сильным и один из нас его вряд ли переживет, но на мне по крайней мере есть доспехи.

Собираю последние силы, переворачиваюсь в воздухе, придерживая Дэми на себе.

Попытаться стоит.

В последнее мгновение успеваю заглянуть в ее огромные глаза – перепуганные настолько, что хочется выть от бессилия. Мужчина должен уметь защитить свою женщину. Даже если эта женщина считает его своим самым главным в мире врагом.

— Все будет хорошо, - говорю ей, но ветер забирает мои слова.

А потом мы врезаемся в лесную чащу.

Это почти не больно. Только сознание на мгновение все же отключается.

Но прихожу в себя – мы лежим на прогалине у самого края обрыва. Еще с десяток метров – и рухнули бы прямо туда. Только там уже в месиво оба, без вариантов.

Хорошо, что тьма все же немного притормозила падение.

Хорошо, что мне удалось упасть на спину и принять удар на себя.

Плохо, что я уже почти не могу дышать, и боль в центре груди частыми беспощадными ударами растекается по венам. Проклятье, я почти не чувствую ног.

Веки Дэми вздрагивают, и моя жена сперва медленно, а потом торопливо, часто моргая, открывает глаза.

— Что это было? – спрашивает очень хрипло, закашливаясь кровью в ладонь, которую разглядывает с удивлением маленькой девочки.

Очень плохо – ей досталось сильнее, чем я надеялся.

— Нас сбили. – Проглатываю стон боли. - Халларны.

— Что? Зачем?

Хочу отрицательно мотнуть головой, но даже эта слабая попытка отзывается во всем теле такой болью, что на какое-то время я теряю слух и зрение.

Темно и холодно.

Может, Тень уже забрала меня?

— Тьёрд! Тьёрд!

Голос Кошки возвращает меня обратно. Правда, ее черты расплываются, и как бы я ни старался – уже не могу толком рассмотреть ее лицо.

— Все хорошо, - не уверен, что мой голос звучит достаточно убедительно.

— Ты весь… - Хочется сказать «в крови», но произносит это лишь губами.

Поджимает дрожащие губы. Сглатывает, мотает головой. Внутри нее какая-то безмолвная борьба.

— Тебе нужно полежать, хорошо? – Кому она это говорит: мне или чтобы успокоить себя? – А потом мы потихоньку встанем и пойдем.

— Куда? – Хочу иронично улыбнуться, но снова кашляю.

— Ты забыл, Потрошитель, что это – мои земли, и мои снега. Я приведу нас домой.

Решительно дергает и отрывает рукав платья, промокает им мое лицо.

Хорошо, что я в броне. Под ней, наверняка выгляжу, как кусок отбивного мяса.

Даже моя живучесть порой дает сбои.

Потому что, хоть для всех я и бессмертный Потрошитель, на самом деле мне уже давно пора маршировать на тот свет.

Я чувствую себя перерубленным надвое.

— Подожди, - останавливаю голосом мою северянку, потому что даже руку поднять уже не в силах. – Я… Знаешь, уже набегался от смерти. А тут такой вид, что грех не…

— Замолчи! – кричит Дэми.

Сжимает руки в кулаки, замахивается и только в последний момент сдерживает удар.