– Боюсь, что да, – дядя вздохнул. – Для таких, как он, мы все – товар.
Он хотел ещё что-то сказать, но его отвлек звонок мобильного телефона. Тяжело вздохнув, Кестер отвернулся и тяжелой походкой поспешил к себе в кабинет, решать рабочие вопросы. Элис молча проводила дядюшку взглядом, продолжая обдумывать услышанное. В словах Клауса была некая мелочь, из-за чего она не могла бы всё списать на стариковские причуды. Да, в клуб забредали разные личности, случалось всякое. Золотая молодежь – сложный и привередливый клиент, угодить которым хоть и трудно, но возможно. Но сегодняшний гость явно стоял на две, а то и три ступени выше любого из богатеньких сыночков местных бизнесменов и политиканов. Можно было сколько угодно шутить о собственной непривлекательности для порочных красавцев, но Клаус Кестер ошибался редко. Элис сама чувствовала растущее напряжение. Ну, даже если дяде и померещилось невесть что в полумраке и дыму зала, она всё равно будет осторожна. На всякий случай.
Одним глотком допив оставшуюся воду, Элис перегнулась через барную стойку и поставила пустой стакан в раковину. Загадочные незнакомцы могут делать всё что угодно, но у неё есть работа и целая куча бесцельно потраченных минут. Но уже уходя, она рассеянно обернулась. Внутри что-то вздрогнуло и тревожно сжалось, когда в мерцающем свете прожекторов Элис поймала задумчивый взгляд. Мужчина чуть вздернул голову, пока беззастенчиво и не смущаясь, смотрел на неё в упор. Вокруг веселились люди, гремела музыка, но всё отошло на второй план, когда по его лицу медленно проскользили лучи, осветив едва тронувшую уголки губ ухмылку. Казалось, прошла вечность, прежде чем собрав неимоверным усилием волю в кулак, Элис смогла разорвать зрительный контакт. Круто развернувшись, она нырнула в служебный вход, пытаясь унять разом подскочивший пульс.
За следующие четыре часа рабочие заботы небыстро, но смогли выветрить из её головы любые мысли о привлекательных мужчинах, любвеобильных дамочках и предупреждениях Клауса. Даже у Элис не получалось одновременно думать о таком количестве вещей, и при этом принимать новую партию дынного ликера и абсента, которую доставили сегодня вечером, лично встречать нескольких особо важных гостей и решать бесконечные текущие проблемы. Все началось с прокуренного туалета и закончилось снова перепутанными на кухне заказами. А ещё пришлось поругаться с очередным водителем, кто каким-то неведомым образом умудрился раздавить половину ящика энергетиков. Так что под конец смены голова Элис напоминала плато с гейзерами, где то и дело болезненно и хаотично взрывались мысли.
Часы показывали половину пятого утра, когда в предрассветных сумерках она устало вышла на парковку перед клубом. На черной разлинованной дороге оставалось лишь несколько машин, чьи владельцы давно видели пьяные сны в своих постелях. Зажав в зубах таблетку обезболивающего и шаря на дне сумки в поисках бутылочки с минералкой, Элис тихо выругалась, напоровшись ладонью на какую-то острую шпильку. Настанет день, и она разберет скопившийся бардак! Честно-пречестно! Но треклятую воду словно сожрала черная дыра, а голова тем временем болела всё настойчивее. Конечно, можно было вернуться в клуб, где Ава ещё не закрыла бар, пересчитывая новый алкоголь, но с минуты на минуту должно приехать такси. Наконец с победным стоном Элис выудила пластиковую ёмкость и с удовольствием напилась. Уже по-осеннему прохладный воздух бодрил и забирался под тонкую куртку, заставляя ёжиться. Такси задерживалось, и она потянулась в сумку за телефоном, чтобы уточнить время.
– Могу подвезти тебя домой, – за спиной раздался спокойный мужской голос, а Элис застыла, почти уверенная в том, кого увидит, если повернётся. Резко выдохнув, она сделала вид, что не поняла к кому обращены прозвучавшие слова, и вернулась к раскопкам. На кой черт ей такой ворох чеков?! Однако человек позади не унимался, снисходительно хмыкнув: – Довольно невежливо стоять спиной к своему собеседнику.
Элис поджала губы, уже в полёте ловя готовый сорваться хамский ответ, достала злополучный смартфон и всё же повернулась. Да так и замерла, уставившись на открывшееся ей зрелище. Через одно парковочное место от неё стоял самый невероятный автомобиль, что она когда-либо видела. Матово-чёрный, невероятно поджарый. Хищный дизайн на грани абсурда и гениальности. От него так и веяло пафосом, скоростью и деньгами. Две двери были открыты вверх, напоминая крылья то ли чайки, то ли какого-то невиданного существа. Безусловно, машина соответствовала своему владельцу, который сейчас опирался на её огромный капот. И оба были совершенно великолепны.
Она не ошиблась в своих догадках. Мужчина из клуба, где-то потеряв свой смазливый эскорт, вытянул вперед неимоверно длинные ноги, небрежно засунул руки в карманы брюк и устроился поудобнее на монструозном носе машины. Щека склоненной набок головы дернулась, будто он прищурился. Сумерки всё ещё прятали детали его внешности, но уже не могли скрыть ни размах плеч, ни отличной (где твоя скромность, Элис!) фигуры. Свет уличного фонаря оставлял изломанные неестественные тени, истончая почти в ничто губы и рисуя темные провалы вместо глаз. И снова возникло чувство неприятной беспомощности. Она судорожно сглотнула, наблюдая, как медленно он поднимает голову, совершенно не скрываясь скользя взглядом по ногам, груди и лицу. Её непросто раздевали, а уже исследовали словно лабораторную мышь, разложив на препараторском столе сокровенные мысли, желания и саму суть Элис Чейн. Нет, ну каков мудак, а! Она гордо вздернула подбородок, даже не собираясь гадать, смог ли он что-то увидеть в обманчиво тусклом электрическом свете.
– Благодарю, но моё такси будет с минуты на минуту, – максимально нейтральным тоном ответила Элис.
– Поговаривают, что среди таксистов самое большое число извращенцев, – мягко протянул навязчивый незнакомец и изобразил улыбчивый оскал, от которого её передернуло. – Не боишься?
Элис вскинула голову и подумала, что уж кого-кого, а опасаться здесь следовало только его. Наглец же достал откуда-то брелок и теперь машинально с ним игрался, перекатывая в пальцах тихо позвякивающее нечто. Вся поза мужчины выражала опасную леность: хочу – поймаю, хочу – уйду. Черт побери, неужели дядюшка Клаус был прав в своих предупреждениях? Ей бы стоило тысячу раз подумать, проигнорировать попытку завязать диалог, вернуться в клуб, наконец, но вредный характер перехватил лидерство у переутомленного трудной рабочей сменой разума. А ещё, она была невероятно заинтригована совершенно неожиданным вниманием к себе. Так что Элис откровенно насмешливо хмыкнула и посмотрела на своего собеседника.
– Бояться надо самих себя, а для остального у меня есть электрошокер.
Мужчина явно намеревался что-то ответить, но в эту минуту из-за угла вывернула белая машина бостонского такси. Так что Элис развернулась и на ходу бросила:
– Спасибо большое за заботу, однако, я уж как-нибудь справлюсь сама.
Устроившись на сиденье, она, вероятно, слишком сильно хлопнула дверью и всю дорогу до дома кляла себя на чём свет стоит за невозможное ребячество. Ну зачем она бросила напоследок дурацкую фразу, будто недостаточно ясно выразилась перед этим. Зачем вообще заговорила с… этим? По какой бы причине опасному богатенькому мудаку ни понадобилась серая мышь, следовало не пускать слюни, а собрать в кучу мозги и в кои-то веки поступить здраво и по возрасту. Смолчать! Никогда нельзя разговаривать с опасными незнакомцами, особенно на пустой стоянке, особенно ночью. Хоть те и выглядят так чертовски интригующе. Но это, пожалуй, даже лишний аргумент в пользу полного их игнорирования.
Лишь очутившись в тихой квартире, Элис смогла перевести дух и расслабиться. У неё оставалось пара часов, чтобы вздремнуть перед первым учебным днём. Однако задергивая в своей спальне шторы, чтобы неяркий утренний свет не мешал, она бросила взгляд вниз на улицу и замерла. Прямо от подъезда её дома медленно отъезжал тот самый хищный автомобиль.
