Генри расслабилась настолько, что беспрестанно пыталась кокетничать со своим бывшим любовником, Триша нашла достойного собеседника для обсуждения шулерских трюков, Джошуа же просто наслаждался мужским обществом. Риверс успевал везде и сразу, шутил, веселился и вовсю спорил с Ким. Даже Хиггинс спустя какое-то время повеселел и со смехом воспринимал тонкие подколки друга. Скорее всего, алкогольные пары быстро покидали голову руководителя вместе со взрывоопасным темпераментом. Сейчас за столом текла непринужденная беседа, в которой Элис не принимала никакого участия, предпочитая наблюдать за игроками, пока кое-кто наблюдал за ней.

– Не согласен, – Риверс задумался на мгновение, а потом твёрдой рукой и с непроницаемым выражением лица скинул все карты, набирая новые. Элис проследила за движениями его рук и недоуменно приподняла бровь – ни секунды на колебания. Вот это решительность! – Гораздо веселее блефовать, увеличивая ставку до тех пор, пока игроки не запаникуют спасовав. И тогда смельчаку достаётся банк.

С этими словами он бросил на стол две черных фишки по сто долларов, и послышалось удивленное хмыкание. В их игре это был эквивалент десяти баксам, но даже такие ставки почти никто не делал, играя больше на интерес.

– Поднимаю.

– Вот мне сейчас интересно, – протянула Триша, откладывая карты и пасуя, – вы врете, заговаривая нам зубы, или вам отчаянно повезло?

– Что вы, никакого вранья. Чистый блеф, – он ослепительно улыбнулся. Элис посмотрела на свои карты.

– Сдается мне, – она наконец-то рискнула открыть рот, – человек, который только и занят тем, что, опираясь на свою интуицию, пытается раскрыть блеф, уже заранее проиграл. Поддерживаю.

Элис выложила на стол фишки.

– Я не опираюсь на интуицию. Есть целая наука, как читать жесты в покере. Не всё то блеф, что блеф, – заметила Триша.

Джошуа, Хиггинс и Генриетта, уже прошедшие круг торгов до того, как профессор повысил ставки, задумались, вглядываясь в свои карты. Наконец, все трое одновременно потянулись к своим фишкам, выкладывая их в общую кучу. Легким движением рук профессора они все сошли с ума.

– Вскрываем.

На стол легли две пары Джо, флэш Хиггинса, стрит Генри, а Элис выложила свое каре и подняла взгляд на Риверса, ожидая его карт. Мгновение, и на стол лег роял-флэш, а Ким громко рассмеялась.

– Вот дерьмо! – воскликнул позабавленный Джо. – Не бывает такого! Вы же сбросили все до единой. Это либо чертовское везение, либо вы действительно жульничаете, профессор.

– Кто знает, кто знает, – мужчина самодовольно потянулся, разминая затекшую спину, и глянул на часы. – Боюсь, мне придётся вас покинуть. Завтра с утра надо отвезти документы.

– Да, мы тоже заканчиваем, – кивнул Хиггинс, поднимаясь и натягивая свой пиджак. – Подбросишь до дома?

– Без проблем, – он тоже встал. – Буду ждать тебя на улице. Спасибо за игру и прекрасную компанию.

Генриетта отсалютовала неизменным бокалом, Джо и Триша просто кивнули, собирая свои вещи. Профессор махнул, прощаясь, после чего скрылся в полумраке зала. Элис почувствовала, как стало легче дышать. Да, о чем она? У неё наконец-то появилась возможность перевести дух, расслабить напряженные плечи и понять, что находиться рядом с Риверсом – пытке подобно. Жуткий человек.

– Пойду тоже воздухом подышу, – шепнул ей Джошуа. – Тем более Арнольд уже обзвонился. Буду ждать тебя на улице.

– Иди-иди, – Элис кивнула с кривой ухмылочкой. – Такси вызови, Ромео.

– Катись к черту.

Генри и Триша решили наконец-то проявить дружеские чувства и унесли подносы, полные опустевшей посуды. Элис осталась одна, задумчиво собирая разбросанные по столу фишки и карты. Она как раз складывала аккуратные пластиковые стеки в деревянный ящик, когда рядом с ней раздался голос.

– Не могу найти свой телефон, – пробормотал Риверс, оглядывая полупустой стол. Элис вздрогнула от неожиданности.

– Вы точно оставили его здесь? – она не отвлекалась от своего занятия.

– Позвоните мне. Наверно, выпал из пиджака в этом чертовом мраке.

Профессор действительно казался озадаченным. Поэтому Элис молча достала телефон и вопросительно подняла взгляд, игнорируя очевидное приглашение в диалог. Риверс быстро продиктовал одиннадцать цифр, и через пару секунд на полу действительно засветился экран его мобильного, который он быстро поднял. А после развернулся, смотря на неё в упор.

– Благодарю, Элис.

И снова этот ленивый тон, будто имя мягко перекатилось на его языке и упало где-то в районе солнечного сплетения. Руки замерли на полпути, но невероятным усилием воли, она заставила себя продолжать собирать фишки. Ну уж нет, она не даст ему ни единого шанса.

– Мы с вами, профессор Риверс, слава богу, не родственники, не пили на брудершафт, не спали и не спасали друг другу жизни, чтобы вы могли называть меня по имени, – холодно ответила Элис, поднимая на него взгляд. Он задумчиво разглядывал её, а потом усмехнулся, перебирая в длинных пальцах золотые кубики брелока.

– За исключением родственников остальное вполне можно воплотить в жизнь, не так ли? – он медленно проскользил по её телу взглядом, чуть задержавшись на тонкой шее, и наклонился к ней через стол. Рот его изображал самую сладкую из улыбок, пока Элис пыталась вырваться из бездушного провала выгоревших глаз. Тем временем он задумчиво пробормотал: – Но мне вот интересно, а какой из пунктов реализовал Хиггинс?

– Не ваше де… – начала было она, но он ее перебил.

– Хотя нет, не отвечайте. Не будем разрушать ореол таинственности и интриги. Ведь вам так к лицу быть святой, мисс Чейн.

С этими словами профессор резко отстранился и снова растворился в темноте, оставив Элис кипеть от гнева. Вот ублюдочный мистификатор! Обязательно нужно оставить последнее слово за собой. Она взглянула на экран, где светились цифры, а затем, сама не зная для чего, сохранила номер. Ещё секунда на раздумье, и на звонок встала «Смерть на двух ногах»12. Элис коварно усмехнулась. Мелочь, а приятная, хоть, конечно, профессор и не станет ей названивать.

Поздно ночью, лежа в своей кровати и читая какую-то особо нудную статью по учебе в тщетной попытке заснуть, она дернулась от неожиданной вибрации телефона. В такой час ей писала только Генри, трижды наплевавшая на любые временные нормы. Пробормотав что-то об ошалелых подругах, она потянулась к смартфону, поднимая его с пола. Брошенный на экран взгляд впервые за долгое время заставил очень грязно выругаться. Господи! Похоже, Смерть все же пришла по её душу. А Элис наконец поняла, как глупо и бездарно попалась на такую по-идиотски примитивную уловку. Право слово, даже стараться не пришлось, чтобы наивная девчонка сама себя сдала с потрохами. Черт возьми, ей следует увековечить этот позор в табличке и прибить на самое видное место в черепной коробке, чтобы никогда не забывать своего кретинизма. Она должна была сразу догадаться, раскусить простейший прием, но была слишком сосредоточена, пытаясь держать рот на замке. Лучше бы за руками своими так следила! Дура… Обреченно глянув на враз ставший ненавистным продукт яблочной компании, Элис зарычала с досады на саму себя. На экране светилось сообщение: «Установить с вами контакт подобно спиритическому сеансу — никогда достоверно не знаешь, кто двигает указатель… Медиум или дух. Сладких снов, мисс Чейн».

Все выходные и три следующие недели Элис разрывалась между занятиями и работой, стараясь успеть везде и сразу. Погода постепенно портилась, и на смену солнцу всё чаще приходили пасмурные, сумрачные дни, когда тяжелые облака полностью скрывали за собой голубое небо. Тогда тяжелые капли часами падали на враз опустевшие улочки Кембриджа, где лишь ярые фанатики здорового образа жизни в дождевиках и верхом на велосипедах рассекали по мокрым дорожкам и неглубоким лужам. Лихорадка первых учебных дней постепенно улеглась, и в кампусе Фэйрчайлд на Вассар-стрит воцарилась подобающая ему степенная атмосфера.