– Элис нравятся молодые люди. Как и мне.
Да, оказаться чернокожим геем из набожной семьи – то ещё испытание для стеснительного подростка, но она бесконечно гордилась им, его смелостью и невероятной честностью перед самим собой и другими.
Вместе они регулярно участвовали в олимпиадах и один раз даже съездили в Бостон, попав в тройку призёров на соревнованиях по спортивному программированию. Так что никто не удивился, когда закадычные приятели решили поступать в Мекку для всех компьютерщиков страны – Массачусетский Технологический Институт. Но если родители Джо без лишних разговоров согласились платить за его обучение, то Элис… Элис приходилось рассчитывать только на себя, свои мозги и руководство университета, которое согласилось бы назначить ей стипендию. И она добилась своего.
Кто-то сказал бы – повезло, и такая удача выпадает раз на миллион, но Эл знала, что не все вопрос везения. Без адского труда не было бы ни великолепно сданных выпускных тестов, ни призов на олимпиадах, ни грамот за участие в конкурсах. Эти маленькие, тщательно накопленные победы помогли в последний момент выцарапать бесплатное обучение там, куда стремились тысячи таких же талантливых подростков, как и она.
Конечно, не все оказалось так просто. Университет дал шанс, а теперь Элис предстояло отплатить ему тяжелым трудом. Учиться в Массачусетсе всегда было сложно. Огромные нагрузки, безжалостные требования и отсутствие поблажек доводили до нервного срыва половину только поступивших уже через два месяца. И она не стала исключением. Да, Элис справлялась. Привыкнув много учиться, она самостоятельно пробиралась по джунглям самых разных научных областей и показывала отличные результаты, однако, цена оказалась высока. Мучившие с детства слабость и боли в груди лишь усиливались с каждым проведенным в этих стенах годом. Но теперь, спустя почти шесть лет, обучение подходило к концу. Два семестра, последние тесты и выпускная работа отделяли их с Джо от финала. Ей оставалось надеяться, что она переживет этот непростой год.
Неожиданно под окнами раздался уж слишком оглушительный рёв проносящегося мимо автомобиля, а снизу послышалась соседская отборная ругань, выдернув Элис из размышлений. Она бросила взгляд на стену и застонала: часы показывали половину одиннадцатого утра. Рано. Слишком рано для её уставшего организма. Вчерашняя смена в клубе дядюшки Клауса, где она обычно подрабатывала два раза в неделю, оказалась уж слишком суматошной. Причем настолько, что попасть домой удалось лишь далеко за полночь. Триша, один из трех работавших у Кестера администраторов прохлаждалась где-то на Бермудах и обещала вернуться только на следующей неделе.
Элис снова потянулась, почувствовав, что уставшие за три рабочих дня ноги ничуть не отдохнули. Ничего нового. Она встала с кровати, включила на ноутбуке местное радио и, сопровождаемая вечным хитом Queen и Дэвида Боуи, направилась в душ. Приходилось поторапливаться. Дядюшка давно просил прийти пораньше и разобраться с горой бумаг, что уже напрочь скрыли под собой стол в его кабинете.
Так случилось, что с Клаусом Кестером их связывала не только история спасения Элис. Уйдя на покой и завязав со всем криминальным прошлым, несколько лет назад он выкупил захудалый клуб в центре Бостона и превратил его в одно из самых стильных заведений богатого центра города. Но прошлое не отставало, найдя его в самый неожиданный момент. Элис училась на втором курсе, когда неожиданно всплыла неприятная история одного из крупнейших торговцев оружием в Новой Англии. Кестер не просил, не намекал и даже не предлагал ей помочь решить его проблему. Слишком благородный и любящий свою названную племянницу Клаус готовился к худшему, не желая вмешивать её в свои дела. Но она всегда поступала по-своему. И никто, а уж тем более помогавший ей Джо, не удивился, когда ради единственного близкого человека Элис нарушила закон, взломав полицейские архивы. Этим она окончательно заслужила безграничное доверие Кестера.
Хмыкнув, Элис повернула краны, включая воду погорячее и заглушая доносящиеся из гостиной голоса.
«…Pressure pushing down on me
Pressing down on you, no man ask for
Under pressure that burns a building down
Splits a family in two
Puts people on streets…»2
Хлопанье двери и щелчки закрываемого замка послышались, когда она расчёсывала влажные волосы – единственное, что было по-настоящему прекрасно в ее внешности. Если вы, конечно, не любитель трупов посвежее. Слишком маленькая, слишком худая, слишком бледная, с заостренным точно у фенека личиком и уставшим взглядом – Элис считала длинные густые каштановые пряди своим единственным украшением. Глядя на неё можно было подумать, что всё предназначенное здоровье ушло именно в них, блеск и жизнь сосредоточились в трех десятках дюймов, проигнорировав остальное тело. Клаус говорил, что она его хрупкий цветок и у неё красивые глаза, но дядюшка был предвзят, а потому Элис принимала восторги с изрядной долей скепсиса. Ведь он никогда не видел её тонкую, точно пергаментную, кожу, отвратительный рисунок вен и диагноз в медицинской карте.
– О, чудо! Пуговка, ты дома? – вопль Джошуа перекрыл орущую из динамиков музыку, на что Элис лишь покачала головой, выходя из ванной и выключая звук.
– Нет, всего лишь тень отца Гамлета решила станцевать под чей-то очередной хит, – саркастичный ответ вызвал улыбку на лице друга. – Я не ждала тебя раньше завтрашнего вечера. Что-то случилось? Как родители?
– Всё прекрасно, – скинув в углу стоптанные кроссовки, он прошлёпал босыми ногами по полу в направлении холодильника, открыл дверцу и скривился. На его белой, что за годы верной службы уже давно стала серой футболке красовалась надпись: «Только на темном небе могла засиять звезда веры!» – Есть что-нибудь перекусить, женщина?
Элис замерла, уперев руки в боки.
– Хэй, Водоход, – ехидно назвала она его бессменный сетевой никнейм, – наличие у меня женских половых органов не означает, что я обязана стоять у плиты ради счастья твоего желудка. Тем более, для этого есть Арнольд.
– Да просто уже признай, что за шесть лет так и не научилась готовить.
Джошуа ухмыльнулся и со стоном блаженства рухнул на диван с пачкой чипсов, которую коварно опять прятал где-то в своих заначках. Он прекрасно знал, что ей нельзя много соли. Знал он и о том, что устоять против «Pringles» Элис не могла. Они снимали эту квартирку вот уже пять лет, с первого же дня, как на них перестал распространяться приказ об обязательном проживании в зданиях общежитий. И этот диалог с незначительными изменениями повторялся с завидной регулярностью все эти годы, как и бесконечные тайники с вкусняшками. Нет, Элис, пытаясь найти в себе хоть одно из типичных женских начал, честно пробовала научиться готовить и каждый раз безумно расстраивалась каждой своей неудаче. Но плюнула на это дело, когда пришлось доставать огнетушитель и перекрашивать потолок, Джо тогда наотрез отказался пускать её на кухню. Хозяин жилища не выгнал их только по причине собственного тотального пофигизма. На вечернем совете друзья решили – к чёрту, лучше она заработает фрилансом на веганский бургер, чем спалит всю квартиру.
– Я не отрицаю этого, – Элис вернулась к расчёсыванию уже почти высохших волос. – Так, что ты здесь делаешь? Ведь до начала семестра целые сутки.
Рассеянность Джо и его полная неспособность уследить за собственным расписанием тоже давно стали привычными темами шуток. В их конгломерате именно Элис следила за занятиями, временем и прочими вещами, требующими собранности и ответственности, а Джошуа следил за ней.
– Генри написала, – скривился он. – Говорит, Хиггинс хочет меня видеть. Надо обсудить мою выпускную работу.
– Странно, мне она ничего не говорила…
Элис нахмурилась, закусив и без того обветренную нижнюю губу. Они оба писали дипломы под руководством профессора Мэтью Хиггинса. И так как тот вечно пропадал на каких-то конференциях и научных выставках, всех курируемых выпускников в его плотное расписание втискивала аспирантка Генриетта Кёлль, а лучше просто Генри. Эта белокурая синеглазая валькирия с ангельским лицом обладала внушительным ростом и очень тяжелым характером. Создавалось впечатление, что сам профессор иногда её побаивался.
