Его рука нерешительно потянулась к ней, застегивая до конца молнию и поправляя загнувшийся ворот куртки. Жест неожиданно смутил. Очень. Черт возьми, это было почти неприлично! И Элис чувствовала, как предательский румянец заливает щеки, но ничего не могла с собой поделать. Ей нравилась забота. Слишком редко она позволяла себе отвлекаться на что-то кроме учебы, заводя отношения только ради секса и ощущения нормальности. И пускай это устраивало обе стороны процесса, иногда до истерик хотелось уткнуться в тепло, чтобы кто-то выбрал её исключительно ради неё самой, без скрытого подтекста или математического расчета. Однако Элис здраво оценивала свои силы и здоровье, любыми способами избегая подобной лирики – второго шанса получить диплом не будет. Так что она взяла себя в руки и спокойно посмотрела в глаза Хиггинса.

– Зато любовалась бы на самолёты, – губы растянулись в подобии улыбки. – Спасибо большое, что подвезли. Я зайду завтра, покажу черновик доклада и видеоролик.

– Буду ждать, – тихо откликнулся профессор, всё ещё не отводя взгляда.

Элис опять смутилась непонятно отчего, сумбурно попрощалась и вывалилась из машины под проливной дождь. Очутившись в сыром затхлом подъезде, она бросила мученический взгляд наверх и, стиснув зубы, поползла на третий этаж. Запыхавшаяся и проклинающая высокие пролеты старых колониальных домов, Элис открыла дверь в их квартиру, и в нос ударил резкий кислый запах.

– Господи! Что за вонь! – воскликнула она, давя рвотный позыв.

Скинув кроссовки и на ходу разматывая шарф, Элис осторожно заглянула в совмещенную с кухней гостиную. Там над какими-то пластиковыми контейнерами колдовал Джошуа, чьи руки были в синих защитных перчатках, какими обычно пользуются уборщики. Он как раз доставал что-то в одной из емкостей, когда его настиг вопль. Неведомый предмет выскользнул из мокрой руки и с громким всплеском плюхнулся обратно, вынудив парня витиевато выругаться. На линялой футболке с выцветшей надписью: «Перешёл на темную сторону задолго до создания Света», расплывались вонючие пятна.

– Что за привычка, – Джо снова сосредоточенно ловил пальцами ускользающее нечто и ворчал себе под нос, – орать по любому поводу?

– Прости, – покаялась она, осторожно подходя поближе и заглядывая через плечо друга. В мутной болотистой жидкости плавала печатная плата. Зрелище было мерзким, а вонь стояла просто фантастическая. Элис пробормотала: – Всегда подозревала, что травятся не платы, а люди…

– Не бухти, – он наконец-то подцепил кусок текстолита и аккуратно выложил его на бумажное полотенце. – Руками не трогай, там соляная кислота.

– Даже и не думала, – на всякий случай она отшатнулась подальше. – Скажи, это нельзя было делать у Хиггинса, а? Там хотя бы вытяжки есть!

Элис распахнула окна, впуская в комнату свежий воздух и морось льющейся с карниза воды. Их квартире, расположенной под самой крышей старого дома, всегда доставалось по полной от проливных дождей. Чтобы уснуть под дикий стук капель, требовалось обладать фантастическим пофигизмом. Или качественными берушами. Она нахмурилась, когда в глаза бросилась растекшаяся на подоконнике лужица.

– Ты видела, что там на улице? Штормовое предупреждение вообще-то.

– Я не только видела, но и была там. Джо, у нас опять рама протекает.

– Где? – раздался за спиной голос. – Пусти, я посмотрю.

Он протиснулся к окну и уставился на очевидное доказательство её слов.

– Вот черт.

– Ага.

– Ладно, возьму сегодня у Арнольда герметик и заделаю вечером щели. Понять бы только, где оно течет, – парень скептическим взглядом окинул раму, ища следы предательства. Вообще, именно с этим окном они воевали каждый год. Чертова старая деревяшка будто ополчилась на них, каждый раз изыскивая новый способ устроить протечку.

– Проще окно поменять, – пробормотала Элис, которая снова начала мерзнуть, стоя у открытой створки.

– Хозяин против, ты же знаешь. Это нарушит гребаный «эстетический внешний вид» дома.

Она тихо выругалась и направилась к раковине в поисках какой-нибудь тряпки, чтобы убрать мокрое безобразие.

До позднего вечера Элис возилась с докладом, так и эдак переставляя блоки, меняя местами слова, переиначивая фразы. Сказать все и ничего – тонкое искусство, если ты работаешь на закрытую организацию. Ближе к полуночи стало ясно, что голова не в силах больше думать, а глаза держатся открытыми исключительно на честном слове и стальной воле. Ещё чуть-чуть и придется вставлять под веки зубочистки, словно мультяшному герою. Спать хотелось так сильно, что Элис впервые не заметила совсем уж разбушевавшихся сквозняков. И хоть ветер не утихал всю ночь, настойчиво пытаясь достучаться до жителей Бостона крупными каплями дождя, утро принесло с собой тишину, мирный рассвет и вонь соляной кислоты.

– Джо! Черт бы тебя побрал! – заорала Элис, поднимая голову от подушки и стараясь не дышать слишком глубоко. – Если к нам заявятся соседи с претензией, то я без вопросов пущу их внутрь. Пусть высказывают тебе всё напрямую.

– Пуговка, ты очень злая, – заметил Джошуа, заглядывая к ней в комнату.

– Я голодная, а не злая!

– Прости, кухня занята, – с этими словами черноволосая голова скрылась за дверью, а Элис досадливо застонала.

Невероятным усилием воли выпнув себя из кровати, она поплелась в ванную, ежась от холода. Отопление пока не включали. Видимо, менеджер дома и скряги-жильцы считали, что на улице недостаточно свежо и надо подморозить задницы ещё чуть-чуть. Так что Элис прыгала на цыпочках в сторону вожделенной горячей воды, мечтая согреться под струями душа, но вместо этого её ожидали два таза гребаных печатных плат. Отмокающих в проточной воде печатных плат. Вместо прекрасного обжигающего душа, она стояла и смотрела на паршивые куски текстолита.

– Джошуа!

Элис снова безбожно опаздывала, несясь чуть ли не бегом по Мэйн-стрит от станции Кендал. Ловко лавируя между людей, луж и велосипедистов, она продралась через толпу первокурсников, что пришли на экскурсию в Институт Исследования рака имени Коха, и свернула на Вассар-стрит. Её сумасшедший марафон завершился у здания Циклотрона. Элис тяжело привалилась к перилам, ведущим в Эдгертонский Студенческий Магазин. Магазином в полном смысле этого слова помещение назвать было нельзя. Но это место давало возможность приобрести знания и разработать любое оборудование, сконструировать самые фантастические инструменты, столь необходимые для научной работы в стенах института. С утра до вечера оттуда доносились жужжание станков для сверления, скрип металла и удары чего-то неведомого по чему-то еще менее определённому. Для Элис, привыкшей работать с уже готовыми установками и более тонкими в эксплуатации материалами, Эдгертонский Магазин всегда казался чем-то вроде древней алхимической лаборатории, полной загадочных звуков, запахов и людей, священнодействующих над куском серебристого металла. Переведя дыхание, она нырнула в соседнюю дверь, что вела в святая святых Массачусетского института – циклотрон. А посередине пары по квантовой оптике, телефон Элис требовательно завибрировал. Стараясь не привлекать внимания, она достала смартфон и вчиталась в горящие на экране сообщения.

«Сегодня день рождения у Арнольда», – писал Джо, явно стремящийся загладить утренний инцидент. – «Он закатывает вечеринку в клубе «Эдит». Ты придёшь? Он был бы рад».

«Эдит»? Серьезно? Он не мог выбрать что-нибудь менее пафосное?» – быстро набрала она, пока Аннет, с которой они делали лабораторную работу, поправляла линзы в установке.

«Это же Арнольд. Так ты будешь? Он спрашивает, потому что надо заказывать безалкогольные коктейли на тебя».

«Буду. Скажи, что подарка у меня нет. Пусть считает мое явление на вашу розовую девчачью чайную вечеринку благодатью Небес».

«Заметано. Злюка».

Элис едва слышно хмыкнула и убрала телефон. Кто бы говорил!