- Ого, они используют отдельную ячейку для какой-то проги! – возмутился Бого.

- Простите, не какой-то, как вы выразились, а обособленной! Мои способности выше любой другой программы и, если хотите знать, во внешнем мире у меня было свое кибернетическое тело. Прошу сюда.

Дворецкий указал на дверь и трое его конвоируемых послушно подчинились.

Платформа Нью-Йорк.

Небольшая гостиная, в которой оказались коллеги по компании «Статус» больше напоминала кабинет старого писателя или даже ученого. Высокие и непременно пыльные для антуража стеллажи с тысячами книг вдоль стен, тяжелая люстра в центре и беспорядок во всем удручали и с первого взгляда наводили уныние. Однако все это запустение было намного приятнее и привычнее той пустоты, что вследствие экономии энергии господствовала в мелочах снаружи этого помещения. Кресло с весьма потертым и местами ободранным по краям красным бархатом стояло спиной к входу. Из-за его широкой и очень высокой спинки игривыми лучами разбегались отблески огня, горящего в камине.

- Вот вы знаете, в чем разница между душой человека и нитью жизни Анира…, во всяком случае, их маркеры именно так определяются нашей системой? – послышался вопрос со стороны кресла с очень высокой спинкой.

Голос принадлежал явно немолодому человеку, и как бы странно это не казалось, но Дику в нем сразу послышалась какая-то необъяснимая мудрость. Чувствовалось, что человек с таким голосом непременно знает о жизни все и ему точно можно доверять без оглядки. Таким тембром раньше озвучивались научно-познавательные фильмы и передачи по телевидению. Конечно же, пойманный в ловко расставленные сети охотник это осознал и отметил. Подумал, что все это специально продуманный ход, очередная ловушка с использованием тонких нюансов, влияющих на подсознание. Сейчас стоит слушать свой собственный голос, нежели того, кто занимает место в высоком кресле перед ними.

- А ведь ее почти нет, как говорится душа, она и в Африке душа, - с долей сарказма продолжил неторопливое размышление незнакомец. – Тонкость отличия прячется лишь в намерении и способе восприятия мира. Вот ее-то мы и нашли в нескольких ваших соплеменниках. Тех, с кем вы еще сегодня бок о бок шли убивать грозного врага вашего нового идеального цифрового мира.

Размышления человека были не до конца понятны и своими намеками даже пугали, что значит «…в нескольких ваших соплеменниках»? Подходя ближе к стоящему перед камином креслу, Дик отчетливо почувствовал запах только что закуренной трубки с отличным табаком. Стало заметно, как дым неряшливыми струйками потянулся вверх, растворяясь в темноте дорогой и тяжелой, но все-таки спящей люстры.

- Я конечно терпеливый человек и у меня еще много мыслей, которыми я бы хотел с вами поделиться, но может быть, вы все-таки перестанете дрожать там за моей спиной, поджав свои охотничьи хвосты, и подойдете ближе? – послышался тон, теперь уже совсем не похожий на слова мудреца.

Понимая, что более нет смысла осторожничать, трое агентов решительно вышли в необычно яркий свет камина и внимательно всмотрелись в лицо хозяина столь странной комнаты.

- Роберт? Это вы? – моментально вырвалось у Дика, и агенты переглянулись.

- Тьфу на вас! – недовольно выругался пожилой человек. - А кто же еще посмеет так неразумно тратить и без того ценную энергию на внешний вид своего рабочего кабинета?

- Нам сказали, что за дверьми будет встреча с неким сенатором Роном Лонгли, - вспомнил слова дворецкого Ким.

- Хех, ну вон он, ваш сенатор, встречайтесь, если хотите, - ученый указал на приоткрытую дверь, в которую тут же вошел представительного вида мужчина, на вид лет сорока с большой бутылкой дорогого виски. – Да Рон, спасибо! Не забудь плотно закрыть дверь, когда будешь выходить.

Все с удивлением смотрели, как сенатор некогда великой страны молча налил в квадратный стакан светлый напиток и, не меняя равнодушного взгляда, быстро удалился, послушно захлопывая створку тяжелой двери.

- А… - начал было спрашивать Дик.

- Потом все поймете, - перебил его создатель системы Разум и смачно отпил из запотевшего стакана. – У нас очень мало времени, поэтому давайте сразу перейдем к делу! За этой дверью вы найдете все необходимое для вашей операции. Запомните, после высадки у вас будет очень мало времени, чтобы найти способ подключения к кристаллам на месте падения метеорита. Ну, а если не успеете или вовремя не увернетесь от кары всемогущего Зевса, выходит все, пиши пропало. Значит так и останетесь там ржаветь, как и остальные отправленные нами смельчаки.

- Я не понял…, - начал было Ким. – Что все это значит?

- Мальчик мой, я же сказал, что у нас мало времени. Ты думаешь, у вас есть выбор? Нет, его нет. Судьба всего Разума стоит на кону. Я уже и не знал, как привлечь ваше внимание. Нам пришлось постепенно уничтожать вашу сеть, чтобы отрезать путь распространяющемуся врагу, но вы все равно все восстанавливали, делая то, что им было нужно. В общем, если вы именно те, кого я ждал, то у нас потом будет предостаточно времени, чтобы вдоволь наговориться, и я отвечу на все интересующие вопросы, а вы расскажете мне свою историю. Не хотите подчиняться или боитесь, не проблема! Вы можете вернуться в те вонючие камеры тролля и до конца своих дней биться на гладиаторских боях, пока вашу потрепанную ячейку просто не отключат ради сохранения энергии.

- Мы не боимся, будьте уверены, но и слепо играть в ваши игры тоже не будем. Уж лучше бои, - быстро произнес Дик сам того не ожидая и попал в точку. – У меня есть несколько вопросов, и думаю, вам не составит труда на них ответить. Сперва я хочу знать, кто такой этот дровосек и почему у него мое тело? И еще один, что за твари эти Аниры, о которых вы упомянули?

Старик улыбнулся и покачал пальцем перед собой. В свете неожиданно оживившегося огня камина, его улыбающееся лицо на секунду показалось дьявольски зловещим. Медленно поднялся со старого насеста, с довольным видом выпрямился и, шаркая кожаными тапками, прошлепал до ближайшего стеллажа. Вытащил тонкую книжку в невзрачной обложке и, немного помяв ее в руках, сказал:

- Я в тебе не сомневался Дик, ты задал правильный вопрос парень, и выгадал для себя и своих друзей немного времени. Других пленников мы просто кидали на амбразуру нашей тайной войны, и они бесследно сгорали в недоступных для нас закоулках реального, а если повезло больше, чужого цифрового мира, - прежде чем протянуть загадочный предмет Дику, посмотрел в его глаза и, как бы удостоверившись в чем-то, кивнул себе. – Дровосек - это мой человек и у него есть способности, которые вам не понять. Ты не найдешь его в цифровом мире, и сейчас я скажу лишь одно – он наемник, работающий лично на меня. Твое прошлое тело больше не принадлежит тебе, ты ведь сам его бросил, помнишь? Как вероломна судьба, теперь и ты стал моим наемником, хоть и надеешься, что это временно. А что касается Аниров, то если честно, я и сам до конца не понимаю, кто они такие, но знаю точно, что ответ - вот в этом артефакте.

Как только рука Дика коснулась темного переплета все вокруг вспыхнуло яркими разводами. От такой феерии света и цвета сразу же захотелось под чем-нибудь укрыться и став очень маленьким, понаблюдать за всем происходящим со стороны. Из этих разводов постепенно появились силуэты. Большие и грузные создания неторопливо брели молча и хмуро по холодной пустыне, создавая широкую и твердую дорогу из утоптанного снега далеко после себя. Холод осторожно подступил к его виртуальному телу, и кожа моментально отреагировала, покрываясь мурашками. Длинная и ярко сверкающающая мириадами кристаллов шерсть животных, проходящих мимо, как бы танцуя, шевелилась на ветру. Вдруг он ощутил и их состояние: необычно холодно и очень обидно, но не страшно, потому что бессмертные. Они не знают физической боли в обычном понимании людей. Странность сюжету добавляло и то, что все эти знания каким-то необъяснимым, но вполне естественным способом вливались в память Дика по ходу демонстрации истории. Он ничуть не удивился тому, что только что узнал. Посмотрел вправо, откуда пролегал маршрут большого скопления угрюмых созданий и увидел высокую гору. Ее вершина зарылась в плотную шапку из густого пепла. Разрывая на части твердую породу и раскидывая огромные куски скал в разные стороны, из недр планеты вырывалась невиданная по своим масштабам сила. Как в неглубоком сне Дик стоял на своем островке безопасности, состоящем из высокого сугроба и спокойно наблюдал за концом жизни чьего-то далекого мира. Почувствовал всю боль и страдания этих обитателей, почувствовал их разумность и безграничные способности, обретенные тысячелетиями существования. Последний в длинной веренице остановился и медленно повернул тяжелую голову к нему. Когда пролетающие между ними крупные хлопья снега замерли, забыв, что им бы следовало упасть вниз, взгляд четырех темно-синих крупных глаз упал на него, непонятные и неразборчивые слова вереницей полились в сознание, записываясь на предоставленный ему старый и потрепанный нейро-носитель. От избытка чувств Дик закричал и этот крик тут же проглотила волна ветра, не давая, распространится по округе. Снова вспышка света, застилающая все вокруг, и он вернулся, пусть в нарисованное машиной, но все же родное тело системы.