– Понятия не имею, – хмуро отозвалась Инга. – Я с ними не знакома.

– Ну а другие родственники?

– Я выросла в приюте!

– Тоже подходит, – продолжала рассуждать ведьма, не замечая нежелание собеседницы продолжать тему. – Здесь у магов редко бывает удачная жизнь. Первозданная сила неподвластна этому миру, не является его частью, поэтому он её отторгает. Не даёт концентрироваться.

– И что это значит?

Экатан тяжело вздохнула.

– В отличие от волшебников и колдунов, сила магов таится не в душе, а в крови. Их способности передаются по наследству. По сравнению с нами их сила не так уж велика, но она более многогранна и может накапливаться. Чем древнее род, тем большим могуществом обладают его представители. Именно поэтому для магов так важна семейственность. Без корней они ничем не отличаются от обычных смертных… Если ты действительно магичка, дремлющие в тебе способности без моего влияния уже никогда бы не пробудились, потому что ты одна. Ты и сейчас использовала мою силу, а не свою собственную. Впрочем, в этом мире твоей тебе ни на что не хватит.

– То есть, когда мы друг от друга избавимся, я перестану ни с того ни с сего швыряться огненными мячиками? – с облегчением уточнила Инга.

– О, безусловно! Хотя, должна заметить, ты первая известная мне магичка, которая хочет избавиться от силы, а не научиться ею управлять.

– К чёрту! – нервно воскликнула Инга и поспешно сжала руки в кулаки, опасаясь нового выплеска энергии. – Последних суток было вполне достаточно, чтобы понять – ни с какими силами лучше не встречаться, иначе бед не оберёшься.

– Следует ли это понимать как готовность наконец-то разделиться? – вкрадчиво поинтересовалась Экатан.

– Если ты снова о прыжках в воду, то – нет!

– Ну и ладно, – неожиданно легко отступила ведьма. – Пожалуй, действительно лучше придумать что-то другое.

– Вот-вот, – обрадованно кивнула Инга.

– Давай-ка отправимся домой, – ласково продолжила колдунья. – Отдохнём, пока нас ещё не вычислили.

С опаской поглядев на собственные руки, Инга осторожно завела мотор и, напряжённо озираясь, выехала со стоянки.

– Неужели ты больше не хочешь ничего узнать? – после недолгого молчания поинтересовалась Экатан. – Например, какими способностями могут обладать маги?

– Нет, – коротко отрезала Инга. – Не отвлекай меня от дороги.

– О, хорошо, хорошо, – пропела ведьма. – Просто удивительно, насколько нелюбопытными бывают смертные. А ведь иногда желание разузнать побольше может значительно продлить жизнь. Даже могу сказать, что это как раз тот случай…

Инга сильно сжала руль, стараясь не обращать внимания на назойливый голос, который сейчас почему-то сбивал с толку и заставлял нервничать.

– Знаешь, раз ты такая упрямая, мы должны подумать об укрытии. Ты ведь не собираешься спокойненько сидеть дома и ждать атмартов? Нам нужно переехать, лучше всего подальше от этого города.

– Ты специально это делаешь?!

– Что? – невинно уточнила колдунья.

– У меня такое чувство, будто ты зачем-то заговариваешь мне зубы, – уличила Инга.

Дорога привела к мосту, и она предусмотрительно сбросила скорость.

– Ну что за подозрительность, – укорила ведьма.

Сердце вдруг снова замерло, и дышать стало нечем.

– Что ты делаешь? – прохрипела Инга, напрасно пытаясь справиться с собой. – Зачем? Хватит!

Пытаясь найти хоть какую-то опору в исчезающем мире, она крепко вцепилась в руль. Машина резко развернулась на мокром асфальте и, сбивая хлипкое ограждение, полетела в текущую под мостом реку…

– А ведь можно было всё сделать по-хорошему, – услышала Инга, прежде чем окружающее пространство окончательно превратилось в стремительно кружащуюся темноту.

Она упала на берег, судорожно кашляя и безуспешно пытаясь отдышаться. Трава зашевелилась, будто под порывом ветра, и вскоре тихий шорох, похожий на странный напев без слов, затих где-то вдали.

Инга подняла голову и с изумлением огляделась. Вокруг был лес. Ветви деревьев, неестественно изогнувшись, нависали прямо над ней, будто пытаясь рассмотреть получше.

– Это… он? – потрясённо пробормотала она, только сейчас окончательно осознав реальность последних дней. – Милливорд?

– Да, – в голосе колдуньи не слышалось ожидаемой радости – скорее, недоумение.

– Значит, теперь ты можешь…

– Тихо! Не надо здесь разговаривать со мной вслух. Помни, что я прекрасно слышу твои мысли, а вот слова могут донестись до кого-нибудь ещё. Тобой уже и так заинтересовались деревья.

«Да какая разница?! – мысленно взревела Инга. – Отпусти меня поскорее, и я отправлюсь домой!»

– Ты больше не боишься нырять? – ехидно хмыкнула Экатан, но тут же снова стала серьёзной. – Погоди. Окажи-ка любезность, оглядись вокруг.

Всё так же сидя на земле, Инга покорно завертела головой, изучая окружающий пейзаж. Посмотреть действительно было на что. Несмотря на то, что вокруг не было ни малейшего ветерка, а на небе – ни облачка, лес не казался сонно замершим. Нет, он жил, как совершенно самостоятельное существо.

Лунный свет дрожал, порхая по кронам в изящном танце, будто расчёсывая сплёвшиеся ветки. Деревья неспешно покачивались и гудели, уйдя вверх и не создавая больше купола над её головой. Казалось, они разговаривают на каком-то древнем, всеми забытом языке земли. Вода мягко серебрилась и не казалась ни грозной, ни холодной. В прозрачном ласкающем свете можно было разглядеть, как глубоко на дне так же мерно шевелятся водоросли, а между ними резво плавают юркие рыбки, играя в прятки.

«Всё? – сухо поинтересовалась Инга, стараясь не поддаться очарованию дивного мира. Какие бы цели ни преследовала ведьма, заставляя её озираться по сторонам, явно не стоило очаровываться местом, в которое она больше никогда не попадёт. – Теперь ты, наконец, покинешь моё тело?»

– Это не мои владения, – задумчиво отозвалась Экатан. – Мы в Вечном лесу.

«Ты же говорила, мы вынырнем в твоём саду!.. Всё равно, нам пора распрощаться».

– Мы должны были оказаться рядом с моим замком. Я думала про него, там открыт вход… Тому, что мы здесь, может быть только одно объяснение – нас позвали.

«Кто?! И в любом случае, не вмешивай меня в свои проблемы! Меня здесь, к счастью, никто не знает, и звать не мог! И я не хочу умереть раньше времени из-за того, что две ведьмы не поделили какой-то мирок! Отпусти меня!»

– Если бы это было дело рук Маранам, нас бы встречали… Ни тебе, ни мне сейчас не грозит опасность. Уж если Милливорд и падёт, то Вечный лес падёт последним. От начала времён это место было мирным, и Хранители надёжно его защищают… Но всё это достаточно странно. Пожалуй, будет лучше, если ты ненадолго задержишься. Мне лучше не показываться, пока я не разберусь в происходящем. А тебя, как ты верно заметила, никто здесь не знает, так что опасаться нечего.

«Кому будет лучше?! – отчаянно взвыла Инга. – Погоди-ка… Почему ты не хочешь показываться в месте, которое сама называешь самым мирным и безопасным? Если твоя противница – злая колдунья, которая грозит уничтожить мир, то тебя здесь должны поддержать».

– О, всё не так просто, – небрежно бросила Экатан, явно не желая развивать тему.

Инга глубоко вдохнула, собираясь продолжить спор, но внезапно за спиной раздалось глухое рычание. Она поспешно обернулась и замерла, от охватившего страха забывая даже дышать.

Перед ней стоял огромный волк. Встретившись с ней глазами, он снова утробно зарычал, склонив голову на бок и помахивая хвостом. Потом осторожно, низко пригибаясь к земле, шагнул вперёд и потянул её за рукав.

Инга испуганно отдёрнула руку, запоздало сообразив, что зверь, похоже, вовсе не собирается её есть. По крайней мере, сейчас. Она только теперь поняла, что на самом деле волк не выглядел ни грозным, ни готовым наброситься, скорее, наоборот, всеми силами пытался показать свою незлобивость.