– Мне нужно подумать, – выдавила она, решив, что потянуть время – это лучшее, что сейчас можно сделать.

– О, конечно! – воскликнул король с таким облегчением, будто она уже согласилась на все безумства.

– Ты, наверное, устала с дороги, – так же радостно захлопотала Айнара. – Хочешь как следует выспаться. Я постелю тебе в лучшей комнате, а завтра обсудим все наши планы!

Покорно кивнув, Инга побрела за излучающей радушие хозяйкой, втайне надеясь, что к утру будет уже далеко отсюда.

К её удивлению, в казавшемся не слишком большим лесном домике оказалось множество комнат. Сначала Инга с любопытством оглядывалась по сторонам, стараясь заметить, что скрывается за многочисленными полуприкрытыми дверями. Однако вскоре все мысли сосредоточились только на том, как бы не отстать от хозяйки – Инге вдруг показалось, что одна она не скоро выберется из этих коридоров.

Наконец они пришли в уютную спальню, поразительно напомнившую Инге её собственную. Только здесь места было побольше, в углу возвышался растопленный камин, а за кроватью спрятался изящный столик из тёмного дерева, на котором теснилось несколько мисочек и чашек, закрытых серебряными крышечками.

– Может быть, ты захочешь подкрепиться перед сном, – заботливо предложила Айнара. – Здесь есть горячий шоколад, тёплое молоко с мёдом, пряное вино и успокаивающий настой из лесных трав. Можешь выбрать всё, что тебе захочется. И не удивляйся, содержимое этих чаш никогда не заканчивается и не меняет температуру. Подарок Аэриса.

– Значит, это иллюзия? – разочарованно протянула Инга, уже успевшая обрадоваться предложенному меню.

– О, нет! – засмеялась магичка. – Кое-что он создаёт по-настоящему.

Оставшись в одиночестве, Инга нерешительно обошла комнату, бесцельно ощупывая попадающиеся под руку вещи, наконец приблизилась к двери, невольно оглядываясь и притворяясь, что делает это ненамеренно, нажала на ручку. Дверь не поддавалась. Уже не скрываясь, она метнулась к окну и подёргала раму. Та тоже оказалась надёжно запертой.

– Гостеприимство по-милливордски, – с нервной усмешкой пробормотала Инга, останавливаясь посреди спальни и снова оглядывая стены в надежде, что не заметила какую-нибудь тайную дверцу.

Ещё никогда она не чувствовала себя такой одинокой, усталой и совершенно несчастной. Всё это должно было случиться с кем-нибудь другим. Есть же на свете люди, которые мечтают о приключениях. Которые среди всех этих странных существ, магии и опасностей оказались бы в своей тарелке.

Так почему здесь находится именно она? Она, которая даже в детстве не думала ни о чём подобном! Которая всегда стремилась к однообразному удобному распорядку, спокойным привычным будням, а если и хотела чего-то от других, то только одного – чтобы её оставили в покое.

Хотя сейчас она была бы рада с кем-нибудь поговорить. Только чтобы от неё не требовали героического исполнения какого-то пророчества. Инга вдруг вспомнила, что давно не слышала голос Экатан. Неожиданно для себя она испугалась. Почему-то мысль о том, что коварная ведьма исчезла навсегда, только усугубила тоску.

«Эй, ты здесь?» – мысленно позвала Инга, не решаясь заговорить вслух.

– Здесь, здесь. Где мне ещё быть?

«И чего молчишь?»

– Думаю.

«Ты помнишь, что мне обещала?»

– Помню, – неохотно признала колдунья.

«Мы можем отсюда сбежать?»

– Не знаю. Я бы смогла, но вряд ли у меня получится колдовать в твоём теле. А твоих способностей не хватит. Хотя это не важно.

«Как это не важно?!»

– Ты точно не хочешь остаться?

Инга даже поперхнулась от неожиданности.

«Что?! Я бы не захотела остаться, даже если бы мне предложили просто присмотреть здесь избушку и заняться выращиванием огородов! И уж точно я не хочу рисковать жизнью, решая чьи-то проблемы!»

– Ты действительно так дорожишь своей жизнью? – казалось, ведьма произнесла это с искренним недоумением и неодобрением.

«Разумеется. Ты забыла, что это для тебя смерть означает только смену тела, а для меня это конец всего существования?!»

– Всё не совсем так. Любого можно навеки вернуть в хаос. Просто со смертными это проще, и конец подстерегает их в любом случае.

«Послушай, я уже узнала о бессмертных намного больше, чем когда-нибудь хотела узнать. Давай ты просто покинешь моё тело и отправишь меня обратно домой. Я ведь выполнила свою часть сделки, даже с избытком».

– У тебя нет дома! – резко оборвала колдунья.

«Как это нет?» – Инга на мгновение опешила, а потом её охватил новый страх. Кто знает, что взбрело в голову сумасшедшей чародейке и что она способна натворить! Может, и правда возвращаться уже некуда?!

– Ты живёшь в чужой квартире, в которой поселилась только полгода назад и которая до сих пор больше, чем наполовину набита чужими вещами; в городе, куда приехала три года назад. За всю свою жизнь только в одном месте ты провела больше нескольких лет, и его ты ненавидишь. Ни в одном из миров не существует никого, кто любил бы тебя и кого бы ты любила. Нет никого, кто был бы связан с тобой узами крови… Где твой дом?

Инга замолчала, чувствуя, как без всяких усилий колдуньи сжимается сердце – то ли от возмущения, то ли от обиды. Она яростно зашерудила кочергой в камине, приближая конец ни в чём не повинных дров. Хотелось подобрать по-настоящему колкие, злые слова, которые смогли бы поставить на место даже чародейку. Однако не успела она сформулировать хотя бы одну фразу, как в правой руке возникло сильное жжение, заставившее выпустить кочергу и распрямить пальцы.

Из центра ладони вырвался огненный шар, кометой унёсшийся вверх и рассыпавшийся под самым потолком мириадами искр. Инга ошарашенно смотрела на собственную руку, чувствуя, как гнев улетучивается.

«Это не твоё дело, – в конце концов выдавила она. – И всё это не значит, что я готова умереть в любую минуту. Я люблю свою жизнь».

– Серьёзно?

«Вполне»

– И тебе всё в ней нравится?

«Несомненно»

– И соседка, которая вечно или орёт, или хохочет у тебя за стенкой?

«Я привыкла»

– И твоя глупая работа? Обряжаться в нелепый костюм и всучивать мирно идущим по своим делам людям ненужные бумажки с лживым хвастливым текстом тебе нравится?

«Это временно. Мне нужно на что-то жить до окончания колледжа»

– А та чушь, которую ты должна заучивать по вечерам, чтобы назавтра рассказать тому старому зануде, тебе нравится?

«Я получу хорошую профессию, которая позволит мне себя обеспечивать»

– И ты не хотела бы ничего другого?

«Нет!.. То есть, конечно, кто бы отказался? Если мечтать о несбыточном, то мне бы тоже хотелось… Хотелось бы знать родителей или хотя бы одного из них, и чтобы мы обязательно дружили… И чтобы какая-нибудь троюродная бабушка оставила мне миллионное наследство, и я смогла купить огромный дом на берегу моря, и делать то, что мне интересно, и никогда не беспокоиться о квартплате, и сколько угодно путешествовать по разным красивым местам…»

– Ну, в путешествие ты можешь отправиться прямо сейчас, – осторожно заметила Экатан, когда Инга замолчала, уже жалея о вырвавшемся у неё потоке откровенности.

«Нет, – она беззлобно усмехнулась. – Я предпочитаю наверняка знать, что вернусь живой».

– Так не бывает. Никто из смертных никогда не может этого знать наверняка.

«И всё же существует закон вероятности. Различная степень риска… Нет, я уж лучше закончу колледж, открою счёт в банке, куда буду откладывать часть дохода, а как выйду на пенсию, отправлюсь колесить по тихим мировым курортам. Вполне прекрасная жизнь, особенно для приютской девочки».

– Ты не приютская девочка. Ты магичка. Кстати, рука болит. Хоть в воду её опусти, что ли. Всё-таки пользоваться молниями намного приятней.

«Чего ты от меня добиваешься?» – прямо поинтересовалась Инга, опуская руку в широкий таз с водой, видимо, приготовленной для умывания.