Он задрал морду вверх, но никого не увидел, только, верхушки мерно покачивающихся деревьев.

Вдруг Принцесса подскочила к сосне, под которой они спали, обхватила её руками, и принялась трясти, посыпались шишки, старые пожелтевщие иголки, и что-то, с уханьем, как пробитый воздушный шарик, ударяясь об ветки, и сдирая кору дерева, хлопнулось под ноги Закатиглазке.

Принцесса подхватила одной рукой упавщее созданье и подняла на уровень глаз.

Это оказался маленький, чуть выше колена, человечек, с короткими кривыми ножками, в больших кломпах, грязных чулках, и коричневых бриджах на подтяжках, из под которых торчал крысиный хвостик, на пузатеньком тельце была клетчатая рубаха с декоративными пуговицами и красный жилет.

Лицо, человечка отличалось безобразием: крошечный подбородок поросший щетиной, ротик — подковка, нос картофелиной, крохотные чёрные глазки с нависающими косматыми бровями, при этом необычайно большая, как футбольный мяч голова, с широкой залысиной ото лба и жёсткими всклокоченными чёрными волосами, а в качестве одеколона, от него шло жёсткое перегарное омбре.

— Не троньте меня! — пищал человечек — Я повелитель шахт и господин копей, повелитель рудников, страж угля и металла! Будете бить, я заявление на вас напишу!

— А я знаю кто ты! — радостно произнесла Принцесса, и поставила человечка на землю — Ты — Кобольд! Гном живущий в шахтах, но не занимающийся горным ремеслом. Что ты делаешь так далеко от своих штолен?

— Накрылось всё, — пробурчал Кобольд — за год погибло триста с лишним шахтёров и шахту закрыли как особо опасную.

— Вот же несчастьице, — расстороилась Принцесса.

— Так, это, ещё, сильно заниженные цифры — Кобольд отряхивал сосновые иголки с жилета — Я в начале февраля валуном человек пятьдесят задавил, а в газетах написали, что троих. Далее, в марте, газу в забой напустил и подорвал их к такой-то матери, не меньше семидесяти, а через семь дней.

— Но зачем вы это делали? — оборвала его Закатиглазка.

— Что бы знали кто начальник! — гном ударил себя в грудь волосатым кулаком — Я - владелец горных богатсв! И перед входом в шахту они, такова их обязанность, оставляли мне подношения, и была у меня особая вышка, с которой я на каждого плевал!

— Для этого мне вышка не была нужна, — вставил Заяц.

— Молчать! — гаркнул на него Кобольд — Я - начальник! — и продолжил — Они рассчитывали, что за подношения я пакостить им не буду, а я всё — равно пакостил! Начальник, что хочу то и делаю, тогда эти бездельники снесли мою вышку, не хотели они, видите ли вы, что бы я на них плевал, ну какая им, спрашивается, разница, итак чумазые с ног до головы. Перестали оставлять для меня пиво и сосиски, не понимали, что для них это честь. Я, за такое, их до полутысячи извёл. Так шахта и обанкротилась. А я, вдобавок, навёл на неё металлистов, оборудование повырезали, до последнего болтика. Потом там, естественно, всё затопило и я перебрался сюда, нашёл себе норку, и живу с чувством выполненного долга.

— А мы с Зайчиком заблудились, — Прицесса опять села под сосну — может вы бы нам помогли выбраться?

— Да я всё слышал, — Кобольд выпятил нижнюю губу — но куда вы идёте?

— Нам нужно попасть в посёлок «Бедняцкий», — ответила Закатиглазка — к моим родителям, забрать у них для моего мужа — Короля двести тысяч.

— Знаю я этот посёлок, — Кобольд хитро прищурился — а, ведь, Косому ты за помощь, министерское кресло посулила. Вот и мне того же надо, а за это я отведу тебя к родне.

— Не смогу я его величество на два кресла разжалобить, — развела руками Принцесса.

— И не надо, — заверил гном — выпроси одно, для меня. А косой обойдётся. Рассуди сама, косой-то больше и не нужен, мы с тобой и сами справимся.

— Прекратите эти ваши расистские выпады! — заплевался возмущённый Заяц — Во — первых: я не косой, я — чистокровный русак, а во — вторых: это мы без вас обойдёмся!

— Нет, гномик, так не пойдёт, — сказала Принцесса — у меня с Зайчиком уговор. Но, если, ты нам поможешь, будешь у Зайчика заместителем. Заместитель министра, он, знаешь ли, тоже, много ворует.

— Быть заместителем у этого?! — Кобольд упёр руки в боки, и грациозно переставляя ножки, чеканя шаг большушими кломпами, Из-за размера похожими на ласты, подошёл к Зайцу вплотную, и едва не касаясь своим бородавчатым носом носа визави, принялся внимательно смотреть ему в глаза. Заяц, тоже, упёр лапы в боки, и старался не отрывать взгляда от глаз гнома, но подбитый глаз, подводил его, постоянно слезясь и норовя закрыться, а разбитый нос, шмурыгал, от запёкшейся крови.

Два профиля застыли друг против друга, как Ленин и Сталин, это был именно тот случай, когда хорошее встретилось с прекрасным.

Неожиданно, Кобольд взял, и вырвал у Зайца из шеки ус, отскочил назад, победно поднял руку с усом вверх, и прокричал:

— Я — начальник!

Заяц ухватился обеими лапами за пострадавшую щёку, и замычал как неделю недоенная корова.

— Зайчик, зайчик — в попе пальчик! — дразнился Кобольд, и пританцовывал на месте — Ладно! — неожиданно обратился он к Принцессе — Уговорила ты меня, пойду, пока, в замы, а там посмотрим, что с этой старой скотиной делать.

— Вот и славно, — обрадовалась Принцесса — но мы ночь не спали, очень устали, дай нам немного отдохнуть, и тогда отправимся в путь.

— Не вопрос! — Кобольд обнюхивал оторванный ус — Когда солнце пройдёт отметку в три часа пополудни, я разбужу вас.

— А вы понимаете время по солнцу? — восхитилась Закатиглазка.

— Конечно, — без тени сомнения ответил Кобольд — я же начальник прирождённый. Нет таких вопросов на которые я не знал бы ответов, и дел которых бы я не умел делать лучше всех! Так, что вы спите, а я буду вас охранять, мышь мимо меня не проскочит.

На том и порешили. Принцесса и Заяц тут же уснули, Принцесса подложив руку под голову, Заяц свернувшись калачиком у неё за спиной.

Когда Закатиглазка открыла глаза, солнца на небе, уже, не было видно, только красно — жёлтые лучи прорывались в лес с запада, за спиной у неё по-прежнему сопел бывший председатель совхоза, а на коленях, завернувшись с головой в передник, и оглашая лес, непостижимым для гномьих размеров, богатырским храпом, спал Кобольд.

Принцесса резким движением вытряхнула его из передника.

— Ага! — подскочил Кобольд — Проспали!

— Как проспали — вскочил заспанный Заяц — Теперь в лесу ночь провести придётся! Я замёрзну, околею!

— Не ссы в компот — съешь бутерброд! — оптимистично предложил гном — Сейчас пойдём ко мне, там заночуем, со всеми условиями, я там всё своими руками построил, — он показал свои ладони с кривыми пальцами — дом — полная чаша, правда, удобства во дворе, но, если, сильно припечёт можно и в уголке на полу.

— Мой возлюбленный Король, тоже, любит строительное дело, — Закатиглазка поднялась, и расправляла платье — наймёт шабаёв, они ему пару рядов сложат, он их выгоняет, не заплатив, приглашает следуюших, с ними таже история, и так, пока дворец не возведёт, не бросает дела, трудоголик мой ненаглядный.

— Странно, что он тебя на это не приспособил, — высказал удивление, уже, немного разбиравшийся в семейных делах монаршей четы Заяц.

— К сожалению я в строительстве неспособная оказалась, — вздохнула Принцесса — мне, только, черновую работу доверяют, разгружать песок, кирпичи, шлакоблок или щебень перетаскивать.

— Вот это ты подвела Его Величество, — отозвался Заяц.

— И не напоминай, — приуныла Принцесса.

Кобольд привёл их к низенькому бугорку поросшему мелким кустарником, за одним из кустов репейника был спрятан узенький тоннель. Кобольд, чуть пригнувшись, пошёл внутрь, приглашая и гостей. Закатиглазке пришлось лезть на четвереньках, следом пробирался, тихо чертыхаясь Заяц.

Благо дело, тоннель был короткий, а за ним находилась маленькая пещерка, очень низкая, Закатиглазка могла передвигаться в ней, только, полусогнувшись, отовсюду торчали корни, потолок был подпёрт старым бревном, в стене имелась выямка наполненая хворостом, служивщая камином и печью, под ней лежала охапка сена — постель, в пещерке стоял густой, плотный одуряющий запах, Кобольд, явно, не был сторонником, излишней гигиены.