— Только ради всех богов, не берите больше артефакты!

— Вы сами мне его дали!

Таанар взглянул на меня так мрачно, что я на миг усомнилась в его нормальности.

— К сожалению, я сейчас не могу вас проводить. У меня урок.

Всегда очень уважала людей, которые могут за себя постоять, сама тоже ведь занималась из тех же побуждений. Но если вспомнить, кто такой Таанар, эти его занятия выглядели слишком неоднозначно. Будто армию себе растит. Потому я не сдержалась:

— Обучаете мальчишек войне, — с отвращением ответила.

— Обучаю сирот. Уж чему умею.

— А по чьей милости они стали сиротами?!

— Полагаете, нужно было бросить их скитаться по дорогам?

— Вы убили их отцов, и хотите сделать верными воинами детей.

— Я собирал их по разоренным городам. Или вы считаете, я лично убивал отцов, чтобы отобрать у них детей?

От взгляда, каким окинул меня Таанар, по плечам пробежались мурашки, и я машинально обхватила себя руками. Он же, легко качнув головой в сторону учеников, добавил:

— Я сражался только с теми, кто не соглашался идти на переговоры. Отец Жакка был разбойником, грабил обозы. Мы его несколько недель выслеживали, хитер, что дюжина лисов, матерый зверь. Отец Инга, — снова легкий поворот головы на одного из пацанов, — выяснил, что чувствителен к артефактам и в храме богини любви повадился совращать неопытных дев, восхищая дешевыми фокусами или устрашая грозными трюками. Да, с ним поступили жестоко, подвесили за то самое, чем беззастенчиво пользовался, чтобы иным было не повадно. А кто возьмет на себя ответственность за опозоренных дев? Или отпрысков, на которых он оказался весьма плодовит? Не вы ли? О каждом из них я мог бы порассказать немало любопытного. Впрочем, едва ли вам есть дело, вы ведь уже составили себе картину, не так ли?

— Я вижу лишь ту картину, которую рисуете о себе вы.

— Знаете что, Эмили, — вдруг произнес Таанар, вымораживая фирменным ледяным взглядом. — Возвращайтесь к себе. Я пришлю вам книги.

— Но…

— Будете спорить и упрекать? — холодно поднял он бровь. Кого-то мои слова задели. А вот нечего было становиться узурпатором!

Развернувшись, я с гордым достоинством удалилась — ну, очень надеюсь, что выглядело именно так. Передаст всякий хлам, а мне бы что полезное поискать!

Голову никак не хотели покидать образы, неожиданно яркие и почему-то болезненные: все видела вчерашних трех клуш в тех же сногсшибательных позах, в которых как раз перед этим застала троих выбывших! Не то, чтобы мне приятно было представлять их сверкающие пятые точки и приветливо раскрытые влажные розовые лона, но мысли, что Таанар вчера наверняка побывал во всех трех по очереди, а до этого и в трех предыдущих, терзали и мучили. Кто бы объяснил, почему.

Перед самым обедом мои запасы пополнились еще десятком любовных романов. Керлис, крутившаяся перед глазами, всем видом изображая желание услужить, взвилась на стук в дверь и открыла той самой молчаливой служанке, что провожала меня из покоев Таанара. Такое постоянство в выборе горничной почему-то снова вызвало раздражение, а обнаружив в ее руках несколько новеньких томов совершенно однозначного содержания, я усмехнулась:

— Не думала, что фор Брезор держит нечто подобное в своей библиотеке.

— Не держит, я специально в город бегала, — сделала книксен служанка.

Ну надо же, какая щедрость!

— Можете передать ему, что зря утруждался. Я такое не читаю, — слегка покривила я душой. В конце концов, мог бы и поинтересоваться, а не решать за меня!

— Забрать? — не выказывая эмоций уточнила девица.

— Оставь, — вздохнула я. — Полистаю на досуге. — Бросила взгляд на ошивающуюся тут же Керлис и решила сразу убить двух зайцев: — Ты давно работаешь у Властелина?

— Давно, — лаконично отозвалась девушка, которой на вид было не больше двадцати. Интересно, что в ее понимании «давно»?

— Я подумываю о новой служанке, — Керлис нервно шмыгнула носом, затеребив передник. — Но поскольку нигде не бываю… Возможно, Властелин не будет против, если предложу тебе поработать у меня?

— Если он прикажет, с радостью помогу вам, чем смогу, пока находитесь здесь, — снова присела служанка, даже не улыбнувшись.

— Как тебя зовут? — вспомнила, что до сих пор не знаю ее имени.

— Катрина, миледи.

— А если… предложу перейти насовсем? — рискнула я, хотя перед внутренним взглядом возник укоризненный взор синих глаз фор Брезора.

— Что вы! — испуганно отозвалась Катрина. — Я от Таанара не уйду.

— Похвально, — я всеми силами удержала легкую улыбку, стараясь не цепляться за это «Таанара». Знала же, что он — общепризнанный герой-любовник, и сплетни, какие ходят про него, тоже знала, и что женщины млеют, а служанки небось и вовсе почетным местом в его постели дорожат! Только хочется сжать кулаки и, как грозный бог грома и молнии, пустить несколько наэлектризованных стрел в голову несчастного влюбленного, который, как видно, не так уж и страдает и времени понапрасну не теряет! Ну или подвесить за то самое, плодовитое, как отца бедного Инга…

Перед обедом ко мне зашла Тилисса, и выслушивать, какое новое извращение под названием «испытание» придумал Вин гле Дуаз, мы отправились вместе.

Сегодня повара явно постарались. Впрочем, возможно, я просто не знала, как принято обедать во владениях Властелина, но на завтраки и ужины обычно бывало всего поменьше, а днем — что Керлис раздобудет.

— Как будто в последний раз кормят, — шепнула Тили, и до того совпали наши ассоциации, что холодок пробежал по спине.

Девушки почему-то топтались у стола, не выбирая мест, и мы с Тилиссой тоже притормозили.

— Интересно, — пробормотала я, — им что-то сказали, или просто не знают, с какой стороны нас сегодня осчастливит жених и как поближе к нему подсесть?

— Полагаю, последнее, — отозвалась Тили.

Действительно, чем меньше нас становилось, тем огромнее казался стол. Случайно прогадаешь с выбором и будешь сидеть на отшибе.

— Занимайте места, будьте любезны! — раздался от двери радостный голос визиря. — Его Превосходства сегодня с нами не будет, у него возникли срочные дела.

Хм, и что это за дела? Девушки с недоумением начали переглядываться, а заодно оглядываться на гле Дуаза — если не к Властелину поближе, то к его правой руке. Но тот не спешил выбирать торец. Мы с Тили пробрались на середину, спиной к окну.

Наконец, расселись и остальные. Раз уж нас изволили вкусно попотчевать, я решила отдать должное изысканным блюдам.

Визирь, зараза, как назло уселся напротив, и больше поедал нас глазами, чем свою порцию зубами. Тили нервно провела рукой по предплечью, чуть наклонилась ко мне, словно желая спросить, чего это он так уставился, но памятуя о тонком слухе визиря не рискнула. Ковырялась в тарелке вяло, словно желала поскорее сбежать от столь пристального внимания. Странно, мне казалось, на совместной прогулке они поладили. Хотя, тут неизвестно, что хуже: ладить с ним или не ладить.

— Итак, — в своем любимом напыщенном стиле провозгласил гле Дуаз на десерт.

— Сегодня вас ждет особое испытание, — он почему-то улыбнулся Тили, и та получила недовольный взгляд от прежней любимицы визиря Сирены. — Испытание водой!

Девушки с недоумением переглянулись, не разделяя радости визиря.

— Ровно через два часа собираемся внизу. Нас ждет увлекательная прогулка!

Два часа. И как обычно не сказали, ни к чему готовиться, ни что с собой брать…

Возьму, пожалуй, купальный костюм. Раз уж испытание водой, с них станется облить нас или заставить где-нибудь искупаться. Может, запасную одежду? Или хотя бы накидку. В случае чего оботрусь. Да и ночи сейчас холодные, кто знает, сколько продлится очередное «совмещенное» безобразие. Слово «прогулка» из уст визиря как-то очень уж настораживало. А «увлекательная» и вовсе пугало.

Знать бы, чего ждут. Скажут, что ничего не говорили с собой брать, и не разрешат? Как с той сумкой. Или наоборот, думать надо было и захватить все, что может пригодиться?