— Хотела. Чтоб ты вылетела уже наконец, змеюка, — прошипела Минерва.

— Обращайся к жениху, — хмыкнула я. — Думаю, он мигом разрешит ситуацию.

Минерва продолжала злобно пожирать меня глазами, но, видимо, понимала, как именно может разрешить подобную ситуацию жених.

— Ты запудрила ему мозги…

— А тебе кто мешал?

Минерва на миг запнулась.

— Не отрицаешь?

— Не вижу смысла в дальнейшем разговоре, — пожала я плечами, намереваясь пройти мимо. Но троица борзая перекрыла проход — оставалось или пробиваться с боем, или все-таки идти в столовую. Впрочем, находиться в темной комнате, когда рядом исходят ядом соперницы, совсем не хотелось.

— Не видишь? Из-за тебя я оказалась униженной!

— Из-за меня? — искренне удивилась я.

— Да! Если бы ты не лезла со своими… принципами…

— Может, я тебя еще и на диван перед визирем уложила, ноги раздвинула? Заведи свои принципы, тогда чужие не будут раздражать!

— Думаешь, самая умная?

— Ну не думать же мне, что умная та, которая устраивает подобные разборки в коридорах, где нас может услышать Властелин?

— Девочки, — поспешила подхватить мою мысль Виттори. — Давайте не будем…

— Давайте, — согласилась я. — Пропустите меня, и «не будем».

Я двинулась на посторонившуюся Виттори. Несколько мгновений ждала, не вцепится ли кто из них мне в волосы, не метнет ли что в спину, но на удивление избежала и первого, и второго. И даже нелестных эпитетов — похоже, девушки действительно испугались, что нас здесь может услышать Властелин.

Поднявшись наверх, немного постояла на развилке и отправилась к Тили. Дожидаться вместе с Анфис.

Служанка не то, чтобы оказалась рада меня видеть, но из комнат не выгнала. Поддерживала беседу ни о чем, даже предложила какой-то выпечки — не выпуская, впрочем, из поля зрения. Вот почему бы мне не досталась такая же, милая и преданная? Так нет, какой драсс дернул взять с собой Керлис? Или это ей внимание великого визиря так голову вскружило?

Тили появилась спустя почти час, когда за окнами совсем стемнело, а я уже начала раздумывать, не повторить ли попытку проникновения в покои жениха.

— Все в порядке, Эми, — устало улыбнулась девушка с порога, когда я встревоженно поднялась ей навстречу. — Мы просто… поговорили. Он вроде даже… ухаживать пытался? — в ее голосе прозвучало недоумение.

Анфис поспешила принять у хозяйки плащ и накинуть на плечи шаль. Я хотела расспросить, о чем говорили, но Тили казалась такой вымотанной, что лишь попрощалась с ней до утра.

— Спасибо за заботу, Эмили, — пробормотала она мне вслед.

С утра на завтраке девушки выглядели притихшими и испуганными — с тревогой ожидали очередных испытаний. Таанар явился из своей двери с неспешной грацией ленивого льва. Сейчас он сыт и скучает, а через миг решит кого-нибудь съесть.

Окинувший невест взгляд споткнулся о верного визиря, на миг задержался на Тилиссе и несколько раз перекатился по стоящим в торцах креслам.

Со вчерашнего ужина Властелин успел измениться. То ли вести были нехорошими, то ли разговор с гле Дуазом, но весь его вид отдавал холодом и льдом.

И сел как-то слишком далеко от меня, хотя я оказалась с краю: невесты пришли к выводу, что нужно наоборот, держаться поближе ко мне. Оставили местечко, сгруппировались… И сейчас расстреливали взглядами за то, что Властелин уселся с другого бока.

Я же лишь вздохнула с облегчением, что не ринулась вчера на его поиски.

— В ближайшие три дня нас ждут три испытания, за время которых отбор покинут три участницы, — приступил к делу гле Дуаз. — После этого вас останется семь, — он недобро зыркнул на меня и добавил, не то пугая, не то нагнетая интригу: — Или даже меньше… Как я уже говорил, каждая из семи невест проведет день с его Превосходством, и тут уж от вас зависит, сумеете ли вы повлиять на его окончательный выбор. Но до этого предстоит несколько дней… ммм… передышки. К сожалению, у его Превосходства возникли сложные государственные дела. Ему придется ненадолго от нас уехать.

Девушки зароптали.

Значит, все-таки дела. Хотелось бы знать, что стряслось. Но кто нам скажет. Уж не визирь точно. Который вместо решения сложных государственных вопросов вчера преспокойно любезничал с Тили.

Я посмотрела на нее, Тили казалась слегка смущенной.

Таанар сидел с таким видом, будто речь идет не о нем. Сейчас сложно было поверить, что на его лице иногда мелькают вполне человеческие улыбки, а во взгляде — смешливые искорки, какие мне время от времени удавалось высечь. Хотелось вздрогнуть от мороза, которым веяло, и спрятаться подальше от ощущения, будто мы лишь пыль у ног, которую он раздавит не задумываясь.

— Пожалуйста, не стесняйтесь, угощайтесь, — взгляд гле Дуаза кольнул почти материальным сарказмом.

Уж не подсыпал ли он мне чего? Но тарелка выглядела безупречно чистой, а еда была общей. Хотя, может, Властелин не зря сел с другого бока?

Какое-то время я наблюдала, как девушки орудуют столовыми приборами, сама почти не прикоснувшись к своим. Но, похоже, никаких преждевременных прощаний с лишними невестами не планировалось.

— Что же, миледи, — поднялся гле Дуаз, когда мы еще даже не успели распробовать испеченный специально к чаю торт. — Сегодняшнее испытание будет… сюрпризом. Прошу вас следовать за мной.

— Прямо сейчас? — спросила одна из девушек, вторая поддержала:

— Но мы не готовы…

— В этом вся суть, ли, — холодно пригвоздил ропщущих визирь. — Нам интересно посмотреть, на что вы способны без подготовки. Ровно через десять минут жду всех внизу. Кто не успеет — может сразу же складывать вещи.

Он окинул меня таким взглядом, что, признаться, я побоялась, не задержит ли кто-нибудь по дороге. Однако обошлось — девушки спешили привести себя в порядок, а особо отчаянные даже переодеться.

Переодеваться не стала: Керлис с утра приготовила шелковое синее платье, безапелляционно заявив, что о моих ужасных нарядах уже судачат. Почему-то все меньше и меньше хотелось выряжаться простушкой и все сложнее было спорить со своей природой. Которая, видя великолепный образчик мужественности в лице Властелина, мечтала предстать пред ним во всей своей женской красе.

Впрочем, красивое платье и уложенные волосы, похоже, не произвели на Таанара никакого впечатления: за весь завтрак он ни разу даже не взглянул на меня. Прихватив на всякий случай накидку — хотя сегодня светило солнце и день обещал быть жарким, — я успела спуститься одной из первых.

Визирь, как ни странно, повел нас не в зал, где проходили предыдущие испытания, а через двор, мимо главного здания с библиотекой и дальше, в совсем другое строение, по неширокой лестнице на второй этаж, в комнату, скорее напоминавшую учебный класс.

Шкафы с книгами у стен, ряды одинарных столов — на каждом несколько листков бумаги и чернильница с пером. Широкие окна, из которых виднелась столица Мидель — только с другой стороны, чем у Тили.

— Пожалуйста, располагайтесь, — повел рукой в сторону столов гле Дуаз. Они все были невысокими, будто рассчитанными на подростков. Странно, кого и кто здесь может обучать? Или специально для нас организовали как можно неудобнее? Имелся даже учительский стол, за который умостился Таанар!

— К сожалению, — изрек визирь, — на этом испытании я не буду присутствовать. Но, — он оглядел нас, словно высматривая, никто ли не радуется неожиданному повороту, — с радостью оглашу присутствие профессора Жануи, несомненно, одного из самых выдающихся не только в Аншерии, но и далеко за ее пределами.

Не дожидаясь появления означенного профессора, визирь покинул изумленных нас и по-прежнему выражающего скуку всем своим видом фор Брезора.

— Это лучший сюрприз на сегодня, — шепнула я сидящей по соседству Тили. Та усмехнулась, однако острый взгляд ушастого Властелина пресек дальнейшие переговоры.

Профессор Жануи ворвался к нам ученым ураганом, невзирая на почтенный возраст, проявляющийся сгорбленной фигурой и сияющей сединой.