Лицо в обрамлении длинных белоснежных волос и бороды, к великому моему сожалению, отдавало чертами еще одного Сетархова приверженца. Резкий крючковатый нос, недобрый взгляд блеклых старческих глаз и, словно в довершение образа, бородавка над веком — на какую-то минуту я даже дала слабину, мысленно сделав выбор в сторону визиря. Что ни говори, он по крайней мере мужчина видный и статный, с присущим только военным ореолом особой силы! Хотя, на Таанаре даже от него глаза отдыхают. Вот кого просто приятно разглядывать…

Властелин перехватил мой взгляд с таким выражением, будто мысль тоже умудрился перехватить. Испытав легкое смущение, я поспешила вникнуть в то, что вещал нам профессор.

Глаза последнего тоже уставились на меня, на миг окатив неприятным ощущением, будто где-то я уже видела подобные — пронзающие, исполненные темной силой.

Профессора, как выяснилось, вызвали специально дабы проэкзаменовать нас на эрудицию, знания и умения. Я бросила взгляд на Тили… будто кто-то подслушал наш разговор и спохватился, что девушек действительно неплохо проверить на наличие мозгов, а то вдруг опозорят Превосходного супруга на каком светском рауте!

Наличие пышной груди и крутых бедер, естественно, на первом месте — об этом позаботились сразу же, никто не забыл.

Протянула руку к чернильнице, но это оказалось излишним. Жануи начал задавать вопросы, причем будто бы пытаясь вместить в отведенное ему время как можно больше предметов и дисциплин — начиная с грамматики и арифметики и заканчивая астрономией.

Ответы словно сами собой появлялись в голове, но не желая выделяться, я старалась отвечать только тогда, когда уже никто не мог. Чем больше профессор их задавал, тем сильнее накатывало ощущение какой-то неуместности, неправильности происходящего. И тоски. Странной, необъяснимой — по другому миру, другим, более сложным предметам и механизмам, другим артефактам и… Я не могла понять, по чему именно — но этот мир внезапно показался каким-то совсем простеньким, даже примитивным.

И так несколько часов. Пока Жануи сыпал вопросами, а невесты, перебивая друг друга, спешили блеснуть знаниями или наоборот, не показать незнаний, странное ощущение лишь нарастало. Иногда чудилось, что все вокруг плывет, приходилось кусать себя за губу или щеку, или щипать за руку, чтобы не грохнуться в обморок. Еще не хватало!

Наконец, старик замолчал, и необъяснимое наваждение схлынуло, оставляя недоумение. Бросила взгляд на Тили — она казалась уставшей, но не более того.

Властелин пристально следил за нами. Пока профессор неожиданно не покачнулся, схватившись за сердце.

Таанар легко подхватился, поддержал, усаживая на свое сидение. Вымотанные девушки заохали, всполошившись.

— Помочь чем-нибудь? Позвать кого-нибудь? — я поднялась, хотела подойти, но старик открыл ставшие совсем бесцветными глаза:

— Спасибо, миледи, — выжал из себя улыбку. — Возраст. Стар я для таких нагрузок.

— Вы свободны, — бросил невестам Таанар. — Результаты как обычно за ужином.

Он отвернулся, не удостоив нас больше взглядом — но по каким-то почти незаметным движениям казалось, что наш Властелин не на шутку встревожен.

— Жануи ему не безразличен, — шепотом подтвердила мои наблюдения Тили.

— Не заметила, чтобы Таанар что-нибудь записывал. Интересно, как он будет нас оценивать?

— Думаешь, будет? — пожала Тили плечами. Похоже, как и я, она была уверена, что отбирают мужчины совсем по другим параметрам, нежели нам тут озвучивают. Тогда какого драсса так утомили старца?

Я попыталась припомнить вопросы, которые задавал Жануи, но их было столько и такие разные, что выделить сколь-нибудь понятную систему так и не смогла.

Все устали, а я еще и почти не ела с утра — голодный желудок напоминал об этом с каждой минутой сильнее. Солнце заливало парк, и только придя к себе я сообразила, что забыла накидку.

Однако ничто не заставило бы меня сейчас возвращаться к Властелину.

Бездельница Керлис где-то снова запропастилась, на призывы не отвечала. Я подождала, сколько могла, но не выдержав, подгоняемая голодом, отправилась на поиски служанки, которая сможет поухаживать за невестой фор Брезора. Или, на худой конец, кухни.

Где находится последняя, я не знала, но логика подсказывала, что где-то внизу и, вероятнее всего, неподалеку от обеденного зала.

Мимо пробежала Анфис, наскоро присев в легком поклоне. Еще несколько раз попадались служанки других участниц, только добавляя раздражение в сторону моей собственной. Наверняка ведь где-то чешет языком, или вовсе с визирем милуется. Хотелось бы знать, почему он пропустил испытание. Может, потому, что никто не демонстрировал оголенных объемов, а наши познания его не волновали?

Внизу, в фойе у столовой, мне навстречу вырулила Идели фор Дас, вызвав устойчивое ощущение дежавю и неясную, сжавшую сердце тревогу.

Сейчас она не казалась праздно наблюдавшей. Девушка, ни разу ничем не привлекшая мое внимание, да и не только мое, я даже не могла сходу вспомнить, из какой она комтурии — лишь приставка фор говорила о древности рода, — вдруг неуловимо переменилась. Она выглядела опасной и разгневанной. Темно-каштановые волосы взметнулись, темно-серые глаза сузились.

— Снова Таанара ищешь? — прошипела ядовитой змеюкой.

— Не понимаю, — приостановилась я, оставляя место для маневра.

— Не понимаешь? Специально накидку забыла, да?

Идели окинула взглядом вокруг, и я тоже прислушалась. Никого.

— Так это ты накручивала Минерву? Думаешь, тебе сойдет с рук… что бы то ни было?

Светильники, горевшие в фойе, как-то подозрительно мигнули.

— Моя семья одна из самых почитаемых в Аншерии! — прокаркала невеста, внезапно становясь даже будто выше, угловатее. — Мы издревле поклонялись великому Сетарху, и только я достойна стать женой его первого приверженца, того, кто ходит под прямым его покровительством! И какая-то выскочка с нечесанными патлами не перейдет мне дорогу!

— От остальных тоже избавишься? — хмыкнула я, пытаясь сообразить, что предпринять. Знать бы еще, что предпримет она!

— Остальные Властелину не интересны. А вот ты…

С этими словами она взмахнула рукой, бросая что-то мне в лицо. Я попыталась закрыться, но миллионы иголочек вонзились в кожу. Чужеродная магия, сильная, мощная, разъедающая!

Закричала, пошатнувшись, жжение нарастало, в глазах туманилось. Мысль «где достать воды?» сгорела под нарастающим жаром и слабостью, так и не родившись. Ноги подкосились, я попыталась схватиться за стену, которая плясала под ладонями, будто в попытках ускакать из крепости. Ну или от одной конкретной невесты.

Откуда-то — так и не поняла откуда — появился Властелин. Я пыталась что-то сказать, но из горла раздавался лишь хрип, грудь выворачивало от удушающего жара. Кажется, рванула платье, задыхаясь. Успела удивиться, где подевалась Идели.

Перед глазами плясали цветные пятна, скрывая все больше реальности. Рывок — Таанар поднял меня на руки и куда-то помчался. Последнее, что я увидела — выбившуюся из прически прядь, которая упала на мое лицо, почему-то овевая неожиданной прохладой горящие щеки.

***

Пробуждение вышло резким и не сказать, что приятным. Из забытья вырвал щелчок и ощущение, будто шею сжимают чьи-то ледяные пальцы. Я схватилась за горло, отчаянно ловя ртом воздух, но нащупала лишь ошейник. В ушах звенела тишина, а взгляд с трудом фокусировался, вырывая из реальности обрывки картин.

Первой бросилась в глаза чужая обстановка, вовсе не похожая на покои невест. Широкая постель без всяких там вычурных ножек и золотых балдахинов, белоснежная шкура на полу у камина, мечи на стене.

Потом навалились воспоминания, я схватилась за лицо, села в кровати. Огляделась, вскочила и бросилась к зеркалу, боясь увидеть жуткие шрамы или еще что-нибудь ужасное. И облегченно выдохнула, обнаружив лишь непривычную красноту кожи.

— Вы очень сильная.

Я вздрогнула, снова не заметив, откуда появился Таанар.