— Могу я пригласить на танец вашу даму?

Сердце забилось в сумасшедшем ритме, ладони вспотели, а спину сковал ледяной ужас.

Властный бас требовательно, по-другому не умел, спросил снова.

— Если она не будет против, — ответил Мак, и добавил, тут же избавляя меня от необходимости соглашаться, — но моя спутница плохо себя чувствует. Много вина, — извиняющимся тоном произнес смертный.

А я замерла, боясь пошевелиться.

Этого демона я узнаю всегда и везде. Гарзиф Алле, Владыка империи Сальши. Но что он здесь забыл? Верховный говорил о посольстве, а не правителе. Неужели под личиной? Вряд ли Рэйнард сильно рассматривал послов, вот и упустил важную персону из виду.

Ашарас! К такому я не была готова.

— Раэль, мне не отказывают, — уже полностью игнорируя наемника, напрямую ко мне обратился демон.

— Я принимаю ваше приглашение, — и только боги ведают, как сильно я хотела сейчас сбежать.

Но слова сказаны и линия поведения выбрана давно, еще до моего совершеннолетия. С трудом отлепилась от Мака и заставила себя сделать шаг к врагу.

— Умница, дочь. Ты никогда не была трусихой, — и мою руку крепко обхватили жесткие пальцы сильнейшего в этом мире демона.

Уже будучи в толпе, я успела извернуться и увидеть штормовой океан в глазах наемника с опасной ухмылкой на губах. Не на меня был направлен его гнев, но жутко стало все равно. Слегка успокоила лишь бирюза взгляда, мелькнувшая, и скрытая за фигурами гостей, когда отец вывел меня в центр зала.

Что ж, быть семейному разговору.

— Ты изменилась, — совершенно будничным тоном, будто только сегодня утром завтракали за одним столом, а эти сто лет были самой крепкой семьей, сказал Гарзиф.

— Не думаю, — холодно бросила, смотря за спину демона.

— Ты не прячешься. Хотя сделала все, чтобы я никогда тебя здесь не достал, — пояснил прошлую реплику Владыка.

— Я никогда не пряталась. Я защищалась и выстраивала оборону, зная, что настанет тот день, когда ты придешь за мной. Это было неизбежно, и я готовилась все эти сто лет.

— Сто один год, милая. Сто один, — исправил меня отец.

Да, уже сто один. Сегодня празднество Жизни, начало нового года. Как я могла об этом забыть?

— Я не вернусь. А силой ты не сможешь меня заставить. Аш сильное королевство…

— Твоими стараниями, — перебил демон.

Он говорил все так же ровно, но толику раздражения мне удалось уловить в его эмоциях. О подарочке, что достался мне в придачу к вампирской сущности, отец не знает. Моя эмпатия — секрет, и осведомлен о ней только Михаэль. Но отец догадывается.

— Да, моими стараниями. Зря ты позволил матери уйти. Не правь она Сизым кровом, может, мне некуда было бы бежать, — и мысленно поблагодарила мамочку.

Пусть она бросила меня еще крохой, я ее не винила. Такого деспота не выдержит ни одна нормальная женщина.

— Тут я не просчитал варианты. Стоило бы помнить, что не смотря на принадлежность к этим бледным кровопийцам, — его лицо незначительно скривилось, — ты моя дочь, и стержень в тебе всегда был.

— Конечно, что может сделать слабая девчонка против всей империи демонов, при том, что эта слабая особа еще и вампир? Только подчиниться, — я издевалась над умозаключениями отца, высмеивая его ошибку — он недооценил противника.

— Знаешь, а ведь Минора тоже оставила тебя с носом. Мог бы научиться на прошлых промахах и понять, вампиры отнюдь не слабые и низшие существа, — проехалась очередной издевкой по гордости.

— О, поверь, на своих ошибках я научился, — это прозвучало угрожающе, и я все же посмотрела в лицо демона.

Высокий, крепкий брюнет с пронзительными васильковыми глазами, что могут заморозить противника на месте одним лишь взглядом. Опасный, властный и не терпящий и малейшего неповиновения тиран. Таким предстал передо мной Владыка демонов. Не изменился, лишь морщинка у рта стала отчетливее. Значит, демон измотан.

— Просто смирись, что я для тебя недосягаема, — я упорно не отводила глаз, пытаясь пробить ледяную синь.

— Знаешь, Нараэль, — я зашипела на это обращение, а демон лишь слегка улыбнулся моей несдержанности, — я нашел способ дать нам обоим то, что мы хотим, — и меня закрутили, держа одной рукой, поймали в стальные объятья, и мы снова размеренно поплыли по залу, игнорируя окружающих.

— Верится с трудом, но продолжай, — мне стало не по себе, но дослушать до конца было необходимо для моей же свободы.

— Сама все поймешь, — шепнул на ухо жутко довольный Владыка и, спустя мгновение, вернул донельзя напряженную меня в руки наемника.

— Ваша дама великолепно танцует. Хорошего вечера, молодые люди.

На слове «молодые» Мак странно ухмыльнулся, но не стал ничего говорить откланявшемуся, как обычный среднестатистический демон, Владыке. Стоит признать, роль подчиненного империи Сальши мой отец исполнил блестяще.

— Ты в порядке? — закономерный вопрос. Стоящая столбом вампирша без единой эмоции на лице явно была не в порядке.

— Что ты знаешь о моих отношениях с демонами? — в лоб спросила наемника.

Баста, шутки кончились. Недоговоренности и утайки меня больше не устраивали. Появились проблемы серьезнее конфликта с людьми и иже с ними.

— Хо-хо, кажется, пора говорить напрямую, — Мак огляделся и снова утянул меня в одну из ниш, но эта, в отличие от предыдущей, была полностью закрытой.

Меня усадили на мягкую скамейку и сели на корточки передо мной.

— Я знаю, что рогатым от тебя что-то нужно. Сильно нужно, и они готовы на многое, чтобы это получить, — проникновенно заговорил мужчина, стараясь поймать мой расфокусированный до сих пор взгляд. Слишком сильно меня занимал вопрос о сюрпризе, что подготовил для меня отец.

— Ошибочка, — я вымученно улыбнулась, — они пойдут на все, ради этой цели.

— Но пока не пошли, значит, их можно обыграть, — и самодовольная ухмылка, кто бы сомневался.

— Мне нужно к Верховному, и потом я возвращаюсь на свои территории. Немедленно. Там этот рогатый ублюдок меня так просто не достанет. Нужно все осмыслить и построить защиту, — и я поднялась, чуть не опрокинув наемника, но с его подготовкой он легко отклонился назад, встал на руки и кувыркнулся в воздухе, приземлившись на ноги.

Мак подхватил меня под руку и повел прочь из зала, где все кружились в танцах, веселились и радовались новому году.

— А что такое ты ему сказала, что его перекосило? — вдруг задал совершенно неожиданный вопрос смертный.

Я уже устала удивляться способностям этого человека, потому не стала уточнять, как он рассмотрел эмоции на лице у моего сдержанного отца.

— На примере объяснила, что вампиры не сошки и не слабее демонов, — не видела смысла это скрывать, вот и ответила предельно честно.

— То есть, он думает о вампирах так же, как ты о людях, — заключил наемник и хитро улыбнулся. Поддеть меня пытается, нахал.

— Я уже не так уверена в своих убеждениях относительно твоей расы. Вы умеете преподносить сюрпризы, — польстила его гордости.

На удивление, в его эмоциях не прослеживалось самодовольства, что отражалось в улыбке. Там царил удовлетворенный покой. Похоже, меня окружают профессиональные актеры.

Когда мы выбрались из зала, я осознала, что спокойна, собрана и даже могу язвить. Не знаю, как Шут мог лишь словами и присутствием выгнать тревогу из моей головы, но это было так.

К Верховному мы зашли вместе. Ну как, зашли. Мак просто нагло распахнул дверь, испортив Рэйнарду аппетит и перепугав нежное сердечко дроу почти до разрыва. Мне было стыдно, наемнику ни капли. О Сиран, хоть кто-то способен осадить наглость этого нахала?

— Кого я вижу? — пропел Верховный, отпуская жестом полуобморочного донора, — незваные гости.

И повеяло холодом. Немного не дотянуло до абсолютного нуля, но и этого мне хватило.

— Мы с мышкой возвращаемся, — без предисловий пояснил наемник и плюхнулся в кресло.

— Прости, но твоя, хм… Мышка, должна пробыть здесь хотя бы неделю. Правила, что поделать, — и он наиграно грустно пожал плечами.