— Мне не нужны обещания, Мак. Я им уже давно не верю, — в груди что-то сжалось, — мне пора.

Я соскользнула с наемника и встала. Но кто бы дал мне уйти. На плече сомкнулась широкая ладонь, заставляя обернуться.

— Какие гарантии ты от меня ждешь, Раэль? — сейчас говорил жнец, никак не Мак, — ты едешь на родину. Под боком выгодный жених. А я все еще рядом. Какие еще доказательства тебе нужны?

Мне не нравится этот холодный тон.

Не дождавшись ответа, аловолосый просто вытащил меня на улицу и развернул лицом к моей палатке.

— Видишь? — руки крепко держали меня, не давая отстраниться. Одна поперек талии, другая на плече, а горячая грудь давила на спину.

— Двадцать четыре серых. Они все здесь для твоей защиты. Спят, как верные псы у ног своей хозяйки. А теперь посмотри на меня, — он развернул меня к себе лицом, держа за плечи, — я здесь. Задание выполнено. Мне положено быть в горах среди своих и докладывать об успешном завершении миссии.

Я шокировано смотрела в бушующий океан и не могла поверить его словам. Все так правильно и честно.

— Я обязан быть там, — спокойный шепот, — но я здесь.

Мучительно медленное касание к губам и ощущение ветра на горящей коже через секунду.

— Подумай над этим, мышка, — и меня отпустили, возвращаясь в свою палатку.

А я еще долго стояла посреди поляны, оглушенная откровениями. Если только это не было ложью.

Утро для всех наступило неожиданно. Один из демонов спросонья встал и решил добраться до вожделенных кустиков кратчайшим путем, что шел возле моей палатки. Естественно, он не обратил внимания на штабеля серых тушек вокруг и, как следствие, навернулся о ближайшую.

Грохот, маты и крики — чудесное утро! Особенно для меня, ведь к тому моменту я спокойненько сидела на поваленном дереве в нескольких метрах от спящих серых, попивала чаек и с удовольствием наблюдала шикарную картину. Кульминацией утренней неразберихи стали проснувшиеся в объятьях друг друга Саи и Коновал. О, как на них все смотрели, особенно пока они не поняли ситуацию и вместо того, чтобы отскочить друг от друга, прижались еще теснее. Все крики и возмущения мгновенно стихли. Еще бы, тут такое представление. Мак незаметно присоединился ко мне на моем наблюдательном пункте и протянул бутерброд. Я забрала предложенный завтрак, продолжая следить за разворачивающимся действом.

— Саи, убери от меня свои руки, — кряхтел придавленный мужчиной Вал.

Он первым пришел в себя и активно пытался выбраться из плена. Окружающие уже начали подхихикивать.

— Демон, женщина! Че мнешься, как целка? Дай поспать, — довольно громко осадил ловца жнец.

Вот теперь стоял гогот.

— Свали с меня, придурок! — рыкнул Вал и заехал коленом обнимателю в живот.

— Ты охренел!? — взвыл серый, но объятья разжал.

— Это у тебя все мозги в яйца ушли! Какая я, нахрен, женщина! — Вал мгновенно поднялся на ноги и встал над корчащимся товарищем, сжимая кулаки.

Наконец, поняв всю ситуацию, в которой оказался, Саи широко улыбнулся и промурлыкал:

— А ночью ты был такой отзы-ы-ывчивый.

У ловца задергался глаз, а все вокруг в очередной раз заржали. На этом инцидент был исчерпан и все начали потихоньку собирать лагерь, а я почувствовала себя отомщенной за ночное происшествие.

— Напомни мне, никогда не ложиться спать в компании Саи, — задумчиво попросила Мака, грея руки о теплые бока глиняной чашки.

— Я напомню ему, — серьезно ответил наемник и поднялся с бревна.

Жрецы ожидали его дальнейших указаний и аловолосый поспешил их отдать. Так казалось со стороны. На самом же деле серые и без приказов знали, что делать. Это был скорее предлог, чтобы переговорить со своими шпионами наедине. Ни капли не сомневаюсь, что несколько жнецов следят за демонами и оценивают каждый их шаг.

Да, Алиир, тут тебе не тягаться с серыми. Слишком слаженный механизм, слишком хорошо обучены и слишком опасные способности у них в руках. С серыми вообще все слишком, тем они и опасны.

Пересекли границу мы в приподнятом настроении. Если до этого жнецы ехали вокруг меня и редко переговаривались, а мои демоны нарочито их игнорировали, то сейчас серые и моя гвардия нашли общие темы и болтали без умолку.

Поразительно! Заклятые враги, полные противоположности, а в условиях вынужденного сотрудничества нашли общий язык. Это было настолько нелепо и гармонично одновременно, что я весь путь бросала на них удивленные взгляды.

— Да расслабься ты, мышка. Не сожрут мои серые волки твоих рогатых овечек, — насмешливо фыркнул Мак и легко толкнул меня плечом, благо ехали мы рядом.

— Сомневаюсь, — продолжила коситься на мирных жнецов.

О, кровожадный Рах! Жнецы и «мирные», да как я вообще посмела поставить эти два слова рядом.

— Мы не чудовища, Раэль. Мы охотники на них. Если ты не вредишь людям, придерживаешься мирных взглядов, ни один серый не придет по твою душу. Ты яркий тому пример, — наслаждаясь погожим деньком, решил поболтать наемник.

— Плохой пример. По мою душу пришло больше двух десятков серых, — поддела мужчину и улыбнулась.

— Ты права, — легко согласился он, — только душу беречь придется твоим врагам, — и мне весело подмигнули.

Со вчерашнего вечера прошло не так много времени, но наше общение в корне изменилось. Это замечали все. И настороженный Михаэль, и хитро улыбающаяся мне Ирэн, и хмурый, излишне задумчивый Ир.

Первый воин Сальши не оставлял попыток остаться со мной наедине, но этому изрядно мешали жнецы и один аловолосый индивид, что не отпускал меня от себя. При приближении демона меня сразу втягивали в разговор, обсуждение или вручали в руки карты и с огромным энтузиазмом играли в простолюдинского дурака. Я не сопротивлялась этим действиям, ибо не горела желанием общаться с Алииром.

Что поделать, я честно призналась себе, что цепь, будь она неладна, истончилась, но никуда не исчезла. Это пугало и сильно тревожило меня. Если связь не разрушена, ее можно восстановить. И тут меня ждет крах. Отец получит наследников внуков, меня запрет во дворце навеки вечные, и прости прощай свобода. Я не обольщаюсь, что папочка примет дочурку с распростертыми объятьями и разрешит самой строить свою жизнь. Ничего хорошего в родном и таком чужом одновременно доме меня не ждет. Пусть я потеряю свою цепь окончательно, пусть не буду иметь тихое женское счастье, но у меня будет свобода и мой Кров. Выдержу этот поход, и Рэйнард больше не подпустит ко мне демонов. В этом я уверена. Отныне Аш будет моей крепостью. Но нужно еще туда попасть.

Ближе к вечеру вернулись демоны и жнецы разведчики. Впереди была отличная поляна для ночлега, и находилась она в трехстах метрах от дороги в лесу. Под прикрытием деревьев лагерь разбивать и выгодно, и опасно. Выгодно тем, что нас просто не заметят, опасно, если заметят, то пространства, чтобы отбиться, мало, и сбежать проблематично.

Демоны долго совещались. Даже Мак присоединился к ним, хоть его никто и не звал. Алиир и его свита демонстративно не замечали жнеца и делали вид, что его в этом походе вообще нет. Мак скалился в ответ и всячески провоцировал демонов. Те шипели, плевались, но сделать ничего не могли. Какой дурак попрет в открытую против серого.

Вот и сейчас он выбешивал сальшиенов одним своим присутствием и широкой самодовольной улыбкой. Самое интересное, что мои демоны были спокойны, а иногда и вовсе злорадно посмеивались над сородичами, что усиленно игнорировали серого. Сейчас моя гвардия чуть ли не боготворила Мака, что безнаказанно издевался над бывшими соотечественниками. В конце концов, изрядно потрепав себе нервы, Алиир решил остановится именно на этой поляне. Солнце только клонилось к горизонту, а мы уже разбили лагерь.

Пользуясь всеобщей занятостью, решила пойти умыться, благо маленькое озерцо было неподалеку. Пыль с дороги осела на лицо и неприятно стягивала кожу, вызывая зудящее желание смыть с себя залежи накопленной за день пути грязи. Только я сделала шаг за обозначенную территорию лагеря, за мной шмыгнули две тени.