Неужели все это время Рэйнард не давал внешним врагам добраться до меня, а сам посылал убийц для моего же блага? Какой-то странный способ.

Я в упор уставилась на Верховного в поисках истины. Вампир перестал смеяться и попытался перевести тем. Не дала.

— Ну ладно, — обреченно выдохнул мужчина, — я хотел, чтобы ты испугалась и попросила защиты у меня.

— И… — продолжила гипнотизировать его напряженным взглядом.

— И я бы поставил условие.

— Мне каждое слово из тебя тянуть? — разозлилась и случайно вспорола высвобожденными когтями обивку кресла.

— А еще вчера ты меня боялась, — заискивающе проговорил вампир.

— Еще вчера я не знала, что чокнутые родственники обивают порог Аша, и их я боюсь гораздо больше! Говори.

Я не лгала. Страх к Верховному ничто, по сравнению с тем, что я испытываю к Гарзифу. Если меня вернут, моя жизнь будет кончена.

— Я хотел потребовать согласие на наш брак, — наконец, сдался вампир, — твои земли лакомый кусок. А так и ты в безопасности, и я обладатель самого обширного клана. Тогда никто из глав не посмел бы оспорить мою власть.

— Потому и набросился на меня семь лет назад? — уточнила, но ответ уже был известен.

— Да, сладкая. Но сегодня я прибег к другой тактике. Решил соблазнить, — и в серебре глаз блеснул огонек.

— Провал, — насмешливо пропела прямо в лицо Верховному.

— Не думал, что ты такая стойкая к дурману. Жаль. Много проблем решилось бы с нашей связью, — и он устало потер глаза, — Владыка демонов поставил условие, и я не смог отказать.

Он поднял на меня глаза и в них читался приговор. Следующую реплику я ждала с дрожью во всем теле и не ошиблась.

— Посольство демонов прибыло на праздник Жизни две недели назад.

У меня внутри все упало.

Хитрый Рах, пусть мой слух играет со мной, и Рэйнард сказал что-то другое.

— Прости, Раэль. Я сделал все, что мог. Если бы ты не сопротивлялась, уже сегодня я с чистой совестью послал бы всех прибывших из империи Сальши лесом, но ты вновь выбрала свободу, что так режет глаза демонам.

Мне конец!

— Они не тронут тебя здесь, только морально измотают. А вот после празднества начнется охота. Будь готова и знай, я приму тебя.

Он говорил серьезно, и в какой-то степени я была ему благодарна за помощь, пусть вампир помогал себе в первую очередь.

Я хмыкнула.

— И мои территории.

— И твои территории. Или ты хочешь, чтобы за них снова глотки резали? — уже веселясь, спросил вампир.

— Какой ты благородный, просто нет слов.

— Всегда был…

БАБАХ! Кажется, это дверь встретилась с полом.

— Прошу прощения, что прерываю вашу задушевную беседу, но моя мышка без меня с ума сходит, — и в гостиную прошествовал посвежевший, с обеими руками наемник.

— Скучала? — и меня привычным жестом усадили на мужские колени.

— Безумно, — обнажила клыки.

— Приятно, что ты признаешь свои слабости, — ухмыльнулся Мак и перевел взгляд на Верховного, — простите, кланяться сидя не удобно, а Раэль меня уже не отпустит.

Еще вопрос, кто кого не отпустит, но я смолчала. Мне было так хорошо от присутствия рядом истинного, что я готова была позволить ему замучить болтовней хоть всех вампиров клана Альдэгрэ.

— Обойдусь, — вполне адекватно отреагировал Рэйнард.

Он вообще странно вел себя рядом с наемником. Говорил, как с равным. Я затаилась и решила понаблюдать.

— Значит, фиалка нашла себе покровителя, — блондин посмотрел на притихшую меня, — как тебе удалось?

— Ловкость рук и один безумный дракон, — с интонацией победителя пояснил аловолосый.

Верховный приподнял бровь, выражая непонимание.

— Она еще не сдалась, — сквозь улыбку пояснил Мак.

— Тогда тебя ждет серьезная борьба, — предостерег вампир, а я себя вообще лишней почувствовала.

— Я настойчивый.

— Надоедливый, — исправила Шута.

— Что ж, нам пора. Думаю, вы успели все обсудить, — наемник бросил потемневший взгляд в открытую дверь спальни, — более чем досконально, — и потянул меня на выход.

Уже в прихожей, где проем зиял пустотой, а дверь трухой валялась на полу, наемник проговорил одними лишь губами угрозу в адрес Верховного, полностью уверенный, что я не смотрю. Зря, я с самого появления смертного наблюдала за ним. Прочесть по губам не было проблемой, и Рэйнард видел это, в отличие от Шута. На лице блондина расплылась донельзя довольная улыбка, не вязавшаяся с содержанием угрозы.

— За разорванный ворот и вонь твоих губ на ее теле еще ответишь! — и наемник направился прочь из покоев Верховного, упустив момент, когда я шустро отвела взгляд от его рта.

Но как, орки задери, он узнал о неприличном начале нашего разговора. К тому же посмел угрожать древнейшему вампиру. Нет, тут что-то не так. Они вели себя, как старые знакомые, и не сильно это скрывали. Значит, доверяют, но рассказывать мне ничего не станут. Догадаешься, молодец. Не обратишь внимания, ну и демон с тобой.

Идя следом за напряженным наемником, его эмоции так и витали вокруг, я посмотрела на мужчину по-другому.

А вдруг этот смертный не слабее Верховного. Зачем же ему я? И что за балаган они устроили с этим принцем?

Нужно разобраться. И самое главное, на завтрашнем празднике избегать демонов. Обходить за километр.

Тусклый свет свечи очерчивал маленький желтый островок, в центре которого синела необычными волосами и фиалковыми глазами женская фигура в бальном платье.

А вокруг мрак, сплошной и непроглядный. Окна плотно занавешены, а свет коридора рассеивается в прихожей и гостиной, так и не задевая собой спальни. Он неистово тянется, рвется разорвать созданный искусственно мрак, но я не хочу его победы. Мне хватает теплого тусклого огонька свечи, что освещает лишь то, что я хочу видеть. А дальше этого островка уединения видеть нет желания.

Пусть все съест мрак и бездна, пусть все исчезнут в нем вместе с моими проблемами.

Желание ребенка. Маленького напуганного дитя, а не состоявшейся в жизни женщины. Но именно эти желания самые сильные и трудно искоренимые. Мое так до конца и не покинуло меня. Лишь присутствие в неопределенной близости родственников, и старые добрые детские страхи оживают. Они поглощают тебя целиком, выгрызают путь наружу, и вот ты уже прячешься в спальне на кровати, окруженная тьмой и спасенная от растворения в ней соломинкой-свечой.

Жалкое зрелище. Поведение не достойное главы клана. Где та девчонка, что готовилась встретить свое совершеннолетие на поле битвы? Где та смелая вампирша, что восстала против воли отца, вырвалась с боем из империи Сальши, отвоевала Сизый кров, создала королевство Аш и пустила там корни. Ведь я все та же. Но сейчас, в обхватившей свои колени мертвой хваткой девушке, я не видела прошлой себя. Я видела уставшую, изможденную постоянными переживаниями и страхами дочь тирана отца.

Ожидание было окончено. Демоны сделали свой ход.

Не ты ли хотела, наконец, действий, а не глухого затишья. Ты. А теперь вставай и хватит позорить себя и свой клан!

И я разомкнула руки, отпуская онемевшие от долгого сидения ноги.

Бал в честь праздника Жизни будет скоро открыт. Опаздывать нельзя, это моветон. Тем более, мне нельзя показывать своего страха врагу. Если сделаю это, они победят.

Да никогда! Только через их трупы!

Шорох открываемой двери, и лучик из коридора, наконец, проникает туда, куда он так стремился. Тусклая дорожка света соединяется с островком, а в ее середине мужская тень. Она проложила путь и зовет с собой.

— Мышка, через пятнадцать минут твой Верховный откроет бал, и после этого лучше вообще не появляться в зале, — ровно объяснил Мак и протянул мне руку, — так мы идем?

— Естественно, — с вызовом своим страхам.

Руку я приняла и через секунду уже шла рядом с наемником, переплетя наши предплечья.