Осталось определиться с направлением, но тут на помощь пришла сама природа. Сразу за домом начиналась дорога, точнее, когда-то это было дорогой, ширина которой позволяла прогнать одну телегу, а теперь она заросла кустарником и тонкими деревьями, но пройти по ней всё ещё было можно.

Отправились прежним порядком, впереди — Умар с Кириллом, в середине женщины, а мы с инженером замыкающими. Смысла в такой расстановке, откровенно говоря, было немного. Опасность вполне могла выглянуть из зарослей, а не поджидать нас на дороге.

Шли бодро, дорога ощутимо шла под уклон, под ногами хрустели сухие ветки, изредка приходилось наклоняться, чтобы пройти. К обеду наступило что-то похожее на рассвет, стало гораздо светлее, примерно, как в сумерках в пасмурный день. Группа наша от этого приободрилась ещё больше, уже не казалось, что мы попали в другой мир, вот сейчас выйдем к людям, нас спасут и всё объяснят. Вот только сгоревший старик из головы не шёл, такого точно не бывает, а значит, стоит готовиться к худшему. Я, на всякий случай, проверил, легко ли получится сорвать с плеча ружьё и выстрелить.

Внезапно колонна остановилась. Мне было не видно, что там впереди, но Кирилл почти сразу доложил:

— Обрыв, дальше идти некуда.

Быстро протолкавшись вперёд, я тоже подошёл к краю. Действительно, обрыв, словно земля провалилась вниз. Высота метров тридцать, не так много, а внизу точно такой же лес, даже, кажется, дорога продолжается.

— Собственно, чего-то такого я и ожидал, — задумчиво проговорил Прокуда, — если избушка с окружающими её лесами была безопасным шлюзом, то теперь, когда мы ушли в большой мир, следует отрезать нам пути к возвращению. Спуститься, я думаю, сможем, а вот подняться обратно уже нет.

— И как же нам спуститься? — Кирилл с интересом посмотрел на него.

— У вас ведь есть топор, — напомнил инженер, — а вокруг вдоволь высоких деревьев, свалите пару-тройку, они упадут вниз и получится подобие лестницы, теоретически, по ней можно будет и обратно залезть, но думаю, что смысла в этом нет.

Надо сказать, что Иван Петрович был отличным теоретиком, а воплощать его замыслы в жизнь пришлось нам. Первые шесть деревьев оказались лишком короткими, кроме того, упав вниз, они просто съехали на бок и уж точно не годились в качестве лестницы. Только седьмое дерево, сосна, едва не метр в обхвате, которую рубили, поочерёдно сменяя друг друга, все четверо, упала, как надо, а её длины хватило, чтобы достать до края обрыва.

Спускаться сразу мы не стали. Слишком вымотались, нужно было отдохнуть. Только через полчаса, когда снова набрались сил и подкрепились несколькими ложками варенья с водой, решились начать спуск.

По логике следовало отправлять вперёд самых лёгких, но таковыми были Анечка с Варей, отнюдь не специалисты в области альпинизма, а потому первым полез я. Ствол наверху мы закрепили, как смогли, можно было надеяться, что в сторону не поедет. Несмотря на это, было страшно, высота соответствовала десятиэтажному дому, если сорвусь, мягкой посадки ожидать не стоит. Хватаясь руками за толстые ветки и стараясь не потерять ружьё, я медленно начал спускаться, первые метров пять дались легко, словно по лестнице, а потом ветки становились всё тоньше, предательски гнулись, некоторые даже обламывались, ноги начали соскальзывать, пару раз вообще повис на одних руках. Когда, наконец, осталось метра четыре, я не вытерпел и просто прыгнул вниз, прокатившись по траве. К счастью, удалось ничего себе не сломать. Встав на ноги и отряхнувшись, я помахал своим спутниками. Следом полез Умар, а за ним женщины. Ольга справилась довольно быстро, почти не отстав от водителя, который шёл чуть ниже и пытался страховать обеих. Про Анечку и говорить нечего, она ничего не боялась и прыгала по веткам с грацией белки, обогнала всех и спрыгнула вниз, подозреваю, что и обратно так же ловко заберётся.

А вот Варя сплоховала, спустившись метра на четыре, она вцепилась в толстые ветки мёртвой хваткой и не двигалась с места. Наткнувшись на неё, инженер едва не улетел вниз, в последний момент успев ухватиться за свободную ветку.

— Варя! — крикнул я, тихо крикнул, чтобы не напугать ещё больше.

Девушка молчала, видно было, как она побледнела, как накачанные губы сжались в тонкую полоску, даже мелкая дрожь была отсюда заметна. Прокуда пытался оторвать её руки от ветвей и заставить спускаться дальше, но безуспешно, вцепилась мёртвой хваткой.

— Петрович, оставь её, — крикнул сверху Кирилл, — сейчас я попробую.

Махнув рукой, инженер, стал спускаться дальше, ближе к концу всё же не удержался и свалился кубарем прямо нам на руки. Всё обошлось, приняли аккуратно и поставили на ноги. Можно и с Варей так, да только пусть ещё метров на десять спустится.

Последним пошёл Кирилл, под его тушей ветки опасно прогнулись, но пока держали. Стараясь держаться поближе к самому стволу, он медленно начал спуск. Поравнявшись с девушкой, он наклонился к ней и что-то прошептал на ухо. Она не ответила, но подняла голову, хоть какая-то реакция. Кирилл стал ждать. Через минуту тонкая дрожащая рука отпустила одну ветку и вцепилась в его свитер. Так они простояли ещё минуту, потом девушка, набравшись смелости, отпустила и вторую руку, сразу обхватив толстую шею парня. Следом обхватила его ещё и ногами, при этом, кажется, закрыла глаза. Теперь не упадёт. Кирилл выдержит её вес на себе, проблема в другом. Его сто двадцать килограмм теперь превратились в сто восемьдесят, он старался хвататься за ветки у самого ствола, но сделать это с такой ношей было непросто. Медленно они начали спуск. Поначалу всё шло нормально, только после половины пути ветки начали обламываться. Пришлось остановиться. Теоретически можно было сбросить Варю нам, мы бы поймали, только, боюсь, даже силы Кирилла не хватит, чтобы оторвать её от шеи. Он медленно переставил ногу ниже. Перенёс вес на неё. Кажется, выдержала, переставил руки, ещё шаг вниз.

Медленно, по полметра за пять минут, они всё же приближались к земле. Осталось не больше четырёх метров, когда одновременно обломились сразу три ветки, и они полетели вниз. Поймать сплетение двух тел, одно из которых можно было считать за два, не представлялось возможным. Но мы попытались. В итоге, вся компания кубарем покатилась вниз, дальше склон продолжался, но уже пологий. Затормозить удалось об деревья. Я больно ударился боком, но рёбра, кажется, были целы.

Открыв глаза и расцепившись, мы начали осматривать себя на предмет повреждений. Иван Петрович рассадил бровь, теперь Ольга аккуратно промакивала кровь чистой тряпочкой, Умар сильно ударил руку, но тоже, вроде бы, без переломов. Анечку в момент удара просто отшвырнуло в сторону без всяких последствий. Тяжелее всего пострадал Кирилл, его лицо было в ссадинах, свитер порвался, а по левой кисти стекала струйка крови. Варя отделалась вырванным клоком волос.

Некоторое время приходили в себя, Ольга, пострадавшая меньше других, старалась оказывать помощь. Постепенно выяснилось, что тяжелораненых нет и можно продолжать путь. Все встали на ноги и начали поправлять поклажу. Только Варя сидела на земле и тупо смотрела в одну точку.

— Простите меня, — прошептала она, — я никчёмная, простите… и не бросайте.

Девушка разрыдалась.

— Справедливости ради, — спокойно объяснил Иван Петрович, — ты, девочка, — не единственный бесполезный член группы. Я тоже регулярно себя таковым чувствую. Но человеческое общество тем и сильно, что не бросает слабых. Если бы во всех передрягах выживали только молодые сильные и умелые мужчины, наш род давно бы прекратил своё существование.

Он присел рядом с девушкой, колени при этом предательски щёлкнули, взял её за руки и посмотрел в глаза. Она посмотрела в ответ и сквозь слёзы улыбнулась.

— Красиво сказал, — заметил шёпотом Умар, под глазом у него наливался здоровенный синяк.

— А главное правильно, — согласился я, — всё же хорошая подобралась компания, мы, может быть, не специалисты по выживанию в диких краях, но зато своих не бросаем.