Скосив глаза, я увидел, что рядом на локтях приподнялась Варя, которая тоже смотрит на это чудо, не отрываясь. Закончилось всё часа через два, просто пропало и всё, а мы продолжали смотреть на небо широко раскрытыми глазами.

Заснули мы под утро. Никто никого не будил насильно, проснулись тогда, когда захотели. Завтрак был уже готов, пшеничная каша с мясом отлично подошла к утреннему настроению. Теперь оставалось определиться с выбором дальнейшего пути. Компас показывал на север, но в той стороне было такое нагромождение валунов, что мы точно не пройдём, а про лошадь и говорить нечего. Зато чуть правее нас шла дорога. То есть, не дорога, конечно, некому здесь дороги прокладывать, но полоса довольно ровного камня, которая поднималась выше по склону, но, в целом, вела на северо-запад, как нам и было нужно.

— Предлагаю рискнуть близостью к вулкану и пойти там, — выдвинул я идею, — направление для нас приемлемое.

— А что, если там, выше по склону, начинается такой же кавардак, как здесь? — с сомнением спросил Прокуда, — да и эта «дорога» вполне может заворачивать прямо в жерло.

— Здесь мы точно не пройдём, — категорично сказал Умар, — а там шансы есть. Давайте попробуем.

В итоге, большинством голосов мы решили идти по верхней дороге. Анечка, кроме прочего, не хотела отпускать лошадь, к которой привязалась за последние дни. Гладила её, заплетала косички в гриве, и называла её почему-то Лизкой, наверное, в память о какой-то из знакомых девочек.

Поначалу всё шло гладко, дорога не завернула в жерло, наоборот, периодически спускалась вниз, создавалось впечатление, что этот путь всё же был искусственным. Такой ровный путь не мог получиться сам собой из потёков лавы и отвалов пепла. Небольшой кратер нам попался, дыра в земле, шириной в полметра, из которой валил столбом чёрный дым, вырывались облака искр и почему-то текла вода, разумеется, кипящая. Ручеёк кипятка преграждал нам путь, но перешагнуть его труда не составило.

Настоящей проблемой стал воздух, здесь, на высоте, он оказался настолько богат сернистыми испарениями, что дышать было трудно. Кружилась голова, из глаз текли слёзы, и постоянно хотелось кашлять. Ситуация изменилась, когда мы вошли в глубокую ложбинку между двумя скалами. Здесь воздух был чистым, что вызвало у всех нас приступ блаженства. Правда, встал вопрос, куда двигаться дальше? Впереди был довольно крутой подъём, за которым неизбежно должен был начаться спуск. Мы подняться сможем, а вот лошадь вряд ли. Предвосхищая все разговоры, Анечка подошла и нежно обняла животное.

— Давайте отдохнём, — слабым голосом проговорила Варя, — хоть немного, а потом полезем на эту гору.

— Нет, — жестко сказала Анечка, внезапно обернувшись, — он здесь, идёт за нами.

— Проблем добавилось, — спокойно отозвался Прокуда, вынимая карабин из чехла, — в какой стороне?

Девочка неуверенно ткнула рукой в том направлении, откуда мы прибыли.

— Далеко? — уточнил Кирилл.

— Не могу сказать точно, — она развела руками, — полчаса, час, примерно так.

— Успеем подняться, — решил я за всех, — пошли.

— А лошадь? — девочка едва не заплакала.

— Пусть пробует, если не сможет идти, снимаем поклажу и оставляем. Не плачь, солнышко, это всё же животное.

Ещё раз всхлипнув, девочка потянула лошадь за поводья, животное, видимо, каким-то чутьём осознав свою дальнейшую судьбу, попыталось идти. Получалось плохо, копыта скользили по осыпающимся камням, и всё же ей удавалось, хоть и медленно идти наверх. Остальные карабкались рядом, их скорость была ненамного больше, а невидимый пока убийца шёл следом.

Подъём отнял у нас полтора часа времени и почти все силы, отдельно порадовала Лиза, под конец девочка уже почти тащила её сама, но в итоге наше средство передвижения оказалось на вершине. Это была, хоть и маленькая, но победа, оставалось ещё разобраться с убийцей. Хотя бы отправить его на перерождение.

Семь пар глаз и пять карабинов уставились вниз, дым почти не мешал обзору, но в голове появилась мысль, что враг может нас обойти и напасть с тыла.

— Ребёнок, пробегись вперёд, — кивнул я Анечке. — Посмотри, что там дальше.

Она кивнула и умчалась по тропе вперёд, а моё воображение уже рисовало, как Люпус берёт её в заложники и выводит к нам с требованием бросить оружие. Но всё обошлось, скоро Кирилл, показывая куда-то вниз, заявил:

— Вижу цель, прямо вниз и чуть правее.

Напрягая зрение, я разглядел небольшую тёмную фигуру, что с поразительной ловкостью перепрыгивала по камням вверх там, где мы сами двигались едва ли не ползком. Ошибки быть не могло, это он. Взяв бинокль, я смог рассмотреть и длинное худое тело, и приметную лысину, и балахон, и даже меч на боку. Интересно, он прямо с мечом воскресает, или потом новый достаёт?

— Огонь, — скомандовал я, как только расстояние подобралось к четырём сотням метров. Карабины для таких дистанций мало подходили, но была надежда достать за счёт количества пуль. Надо сказать, что коллектив наш стрелял довольно метко, я отлично видел, как под ногами Люпуса взлетали фонтаны каменной крошки. Вот только его самого отчего-то достать не получалось, он, как и прежде, спокойно двигался в нашу сторону, даже, кажется, выбирая себе дорогу поудобнее. Мне стало не по себе, вступать с этим монстром в ближний бой как-то совсем не хотелось.

— Идём дальше! — крикнула за спиной Анечка, — там каменный мост, мы его встретим, он точно никуда не уйдёт.

Мы бросились обратно, на бегу перезаряжая карабины, то, что девочка назвала каменным мостом, примерно так и выглядело, узкий проход, а справа и слева от него пропасть, заглянув сбоку, я убедился, что это действительно мост, внизу, под каменной плитой было пустое пространство. Мгновенно появилась мысль.

— Порох! Взорвать мост, тогда он не пройдёт.

У нас было около пяти минут, сейчас он появится, но нам хватило и этого, положив бочонок в небольшое углубление на «мосту», мы насыпали дорожку из пороха, длиной в метр, после чего побежали назад. Сложно было сказать, каков будет эффект, порох, да ещё и дымный, в деревянном бочонке и прессованный. Сможет ли он вообще взорваться?

С этими мыслями я бросил спичку. Люпуса мы недооценили, я прикидывал, что ему потребуется пять минут на подъём по склону, тогда как он справился за три. Перекошенная злобой рожа возникла из-за поворота. Увидев добычу, охотник ускорил шаг, вытягивая из ножен меч. Взгляд его сфокусировался на нас и не видел больше ничего. Ещё мгновение, и его разнесёт вместе с мостом.

Увы, не заметить горящий порох было сложно, а возможно, просто сработало чутьё. Он остановился и сделал шаг назад. Мы вскинули оружие, но это уже не потребовалось. Порох всё же взорвался, нас разделило облако чёрного дыма, оглушило взрывом, а сверху обрушился град летящих камней. Теперь мы ждали.

Дым рассеивался долго, минут пять ничего не было видно, я крепко сжал в руках револьверы, ожидая, что из дымовой завесы выйдет неубиваемый монстр, но, когда появилась возможность видеть, оказалось, что участок моста в пять-шесть метров просто отсутствует. Убийца стоял на той стороне, на лице его застыла всё та же гримаса бешеной ярости. Я ещё подумал, что он при этом абсолютно спокоен, это просто маска, которая приросла к нему, иначе он выглядеть просто не может.

Впрочем, успокаиваться он пока не думал. Наш дружный залп не достиг цели, но хотя бы убедил нас, что он не заговорен от пуль. Охотник резко сместился и присел за кучей камней. Очень резко, это произошло быстрее, чем двигались курки наших карабинов. Меч, ввиду его бесполезности, Люпус убрал, зато выставил в нашу сторону ладонь, на которой стали проступать странные знаки, горящие ярким фиолетовым огнём.

— Берегись! — завопила Анечка, после чего мы бросились врассыпную.

Затейливая огненная вязь сорвалась с руки и быстро полетела в нашу сторону, все успели спрятаться, а эта огненная завитушка впечаталась в каменную стену. Камень брызнул в стороны капельками лавы, а заклинание продолжало его жечь и плавить. Стараясь не подниматься выше каменных обломков, мы поспешили ретироваться. Сложно было сказать, сможет ли он перепрыгнуть через провал, расстояние не такое уж большое, какой-нибудь легкоатлет легко перепрыгнет, а у этого с физподготовкой явно выше среднего. До последнего мы держали под прицелом место, где он укрылся, но теперь следовало бежать.