— Ваша жрица совершенно права, — вступил в разговор Прокуда, — нас в этом мире быть не должно, а по поводу того, как мы здесь оказались, стоит задать вопрос Сумасшедшему, подозреваю, это была его идея.

— Его воля нам неизвестна, — лицо «шамана» вдруг погрустнело, — мы говорим с миром духов, они открывают нам картину мира, которая скрыта от глаз смертного.

— Это замечательно, — перебил его я. — а нам-то что делать? Идти дальше? Оставаться здесь?

— Обычно те, кто зашёл в Ущелье, обратно не возвращаются, — не к месту упомянул один из индейцев, — и уж точно не возвращаются прежними.

— Это пока к вам не пришла армия, вооружённая до зубов, — напомнил я, — с ними будет сложнее.

— К нам уже приходили вооружённые люди, — сказал «шаман» печально, — они ушли отсюда, пусть и далеко не все, но они уже не были прежними, общение с духами изменило их разум и подчинило тела, теперь уже не приходят.

— А с нами такое не проходит, — догадался я.

— Ваш разум, словно закрытая книга, — признал он, — мы ничего не сможем с вами сделать.

— Вы сможете нас накормить, напоить и обогреть, — предложил я. — А мы взамен, поговорим с вами. Великая Жрица сегодня принимает?

Вся делегация снова погрузилась в раздумья.

— Мы так и поступим, — ответил он, — проходите туда, откуда мы пришли, там вас встретят, в лагере есть еда и тепло. Один из вас пойдёт со мной, я покажу его Великой Жрице, путь она говорит.

— Я готов, — сказал я, выступая вперёд.

— Нет, — отмахнулся он, — нужен другой.

Он внимательно оглядел всю нашу компанию, взгляд задержался на небольшой фигуре Анечки, но он покачал головой.

— Пусть идёт большой воин с бородой, — выдал он вердикт, показывая на Кирилла.

— Да ради бога, — отозвался тот, отдавая свой меч Умару, револьвер при этом остался у него, да и без оружия он далеко не беззащитен. — Где у вас жрица?

Весь наш отряд, ведя в поводу коней, отправился вслед за индейцами. Ущелье имело небольшой отворот, который не так просто разглядеть, узкая дорога между почти отвесными скалами, через некоторое время полоса тусклого света над головой исчезла, а сопровождающие нас индейцы зажгли факелы. Теперь мы шли по пещере, стены которой покрывали живописные рисунки, изображения были выполнены мастерски, с душой, вот только тематика мне не понравилась. Какие-то жрецы приносят жертвы, человеческие, разумеется, по алтарю стекает кровь, идолы нахально улыбаются. Не то, чтобы страшно, но комфорта точно поубавилось.

Стены внезапно разошлись в стороны, сверху снова полился тусклый дневной свет, потянуло холодом. На открывшейся площадке стояло несколько шалашей, или вигвамов, или юрт, сложно было определить видовую принадлежность домиков. Над ними поднимался дымок, вкусно пахло жареным мясом. Из одного домика вышла молодая женщина, одетая в длинное чёрное платье с красивой вышивкой, в руках она несла большой медный кувшин, с которым подошла к роднику, бившему из склона, и стала набирать воду.

Некоторое время мы стояли, разглядывая открывшуюся картину, потом, увидев большой костёр в центре, подошли к нему и присели рядом. Никто нам не мешал. Один из сопровождающих легонько хлопнул по плечу Кирилла, призывая идти за ним. Взглянув ещё раз в нашу сторону, он пошёл дальше, пока не скрылся за очередным поворотом тропы. Мы остались сидеть у костра. Пламя было жарким, не знаю, где дикари брали дрова, но проблем с топливом они явно не испытывали. Хотя, может быть, используют каменный уголь.

Через полчаса подошла всё та же женщина и раздала всем деревянные плошки с мясным варевом, ложки нашлись свои, отряд некоторое время поглощал горячую пищу, от которой мы успели отвыкнуть. Скоро прибыли и несколько индейцев, которые тоже получили свою порцию. Ближе к ночи прибыл кто-то, кого можно было назвать вождём, пожилой, но всё ещё могучий и грозный воин, одетый в кожаные штаны и волчью душегрейку. Его появление вызвало оживление в рядах собравшихся. Один из молодых воинов встал и начал, показывая на нас, объяснять, кто мы и зачем прибыли. Из его сбивчивого рассказа выходило, что мы — великие воины с юга, которые идут в страну мрака, чтобы одолеть чудовищ, но предварительно решили заглянуть к ним и уточнить кое-какие подробности будущего подвига. Один великий воин сейчас разговаривает с самой Жрицей, скоро он вернётся, и мы продолжим путь. Вождя рассказ впечатлил, он посмотрел на нас с уважением и предложил помощь.

От помощи мы отказались, сейчас нам больше всего нужно было поспать. Желательно, в тепле и на мягком. Это у нас получилось, разговор Кирилла с Великой Жрицей затянулся, хозяева сказали, что ждать придётся до утра. Места нам хватило, я завернулся в одеяло и прилёг в одном из вигвамов, чувство безопасности (возможно, ложное) решило вопрос с бессонницей, проспал я, если верить часам, до пяти утра.

А разбудил меня толчок в правый бок, я схватился за револьвер, но в свете светильника разглядел Анечку.

— Хорош дрыхнуть, Кирилл пришёл.

— Он в порядке? — я привстал и несколько раз глубоко вдохнул.

— Какой-то пришибленный, — туманно объяснила она, — у костра сидит.

Я встал, чтобы идти к нему, но девочка меня остановила.

— Погоди, я тебе покажу кое-что, — с этими словами она сбросила пиджак и предстала передо мной в новом белье, вполне современном, хотя явно кустарного изготовления. — Красиво? Мама сшила на привалах.

— Ну… да, — растерялся я, — только, ты ведь должна стесняться.

— Кому должна? — она фыркнула. — мы с тобой целый месяц спали вместе, а ты стесняться. Хоть что-то хорошее.

Она вдруг погрустнела. Потом на глазах появились слёзы, и девочка повисла у меня на шее.

— Я устала, хочу поспать в кровати, в бассейне поплавать, мороженого поесть, в компьютер поиграть, чтобы не оглядываться по сторонам, чтобы меня никто убить не пытался.

Я обнял её и нежно погладил по волосам.

— Не плачь, ребёнок, мы вернёмся, обязательно вернёмся. А там всё будет, как раньше.

Она ещё несколько раз всхлипнула, потом крепко вжалась в меня, чтобы промокнуть слёзы, после чего схватила за руку и потащила к костру.

У костра сидел Кирилл, ссутулившись и опустив голову. Было тепло, но он всё равно ежился и кутался в одеяло. Увидев нас он вяло поприветствовал и предложил слушать. К тому времени из соседней юрты вышел заспанный Иван Петрович.

— Они вели меня всё глубже в пещеру, — начал он с того момента, как ушёл от нас, — через некоторое время я увидел, что факелов у них нет, а в пещере светло, как днём. Даже светлее, чем днём в нашем мире. Там даже тени не было, словно все стены светились и пол тоже. Пещера становилась всё шире, наконец, мы упёрлись в фасад каменного дворца. Ну, то есть, это выглядело, как фасад дворца, стены с узорами, колонны, крыльцо с широкими ступенями. Там они остановились и сказали, что дальше я пойду один, некоторое время постояли со мной и пошли обратно. А я всё стоял и набирался смелости, было страшно, и одновременно хотелось туда войти. Потом я всё же пошёл по ступеням вверх, открыл одну створку ворот и заглянул внутрь. Сначала я растерялся, внутри было всё другое. Никакого камня, просто сад с цветущими деревьями, трава под ногами, там пели птицы и было… светло. Светло, как в нашем мире. Я поднял глаза и увидел голубое небо без единого облака и яркое солнце.

— Это было видение? — уточнил Прокуда, — глюк, мираж?

— Наверное, но очень качественный мираж, я почти поверил, что всё по-настоящему. Так я стоял ещё минут десять, просто любовался окружающим миром. Оглянувшись, я не увидел никакой двери, просто сказочный лес, зелёный и живой. Потом я вспомнил, что мне следует с кем-то здесь поговорить. Я пошёл вперёд, направления я не знал, но был уверен, что заблудиться не смогу. Скоро я вышел к ручью, мелкий такой ручей, с мостиком через него, я даже разглядел, что в прозрачной воде плавают какие-то мелкие рыбки. А на мосту стояла Она.

— Жрица? — уточнил я.

— Да, то есть, не знаю, но думаю, что она. Прекрасная во всех отношениях, причём, в отличие от индейцев, блондинка, даже альбинос.