— А император? — не унималась я.

— А что император? — пожав плечами переспросил граф, — Какое он ко всему этому имеет отношение?

Затем наклонился ко мне и доверительно добавил:

— Ты же не приносила ему присяги. В своё время я об этом позаботился. Ты свободна! А это значит, что ты не обязана ему верностью и имеешь те права, которые были у королей Кирвалиса до воссоединения с империей. Ваших регалий в императорской сокровищнице нету, одни подделки. Это мне ещё лет тридцать назад определил один знающий маг. К счастью, он умер раньше, чем выдал твоих предков и тебя императору. Мир его праху! Это значит, они стались в Кирвалисе, осталось только их найти. Ты можешь стать королевой, Александра! А я хочу быть твоим королём! Я столько для этого сделал! Неужели все мои старания не стоят в твоих глазах не жертвы, нет, простого согласия?

Вот зараза! Всё знал столько лет и молчал! Гадёныш.

А он продолжал разливаться соловьём.

— Ты станешь королевой, подумай об этом. Твоя страна обретёт независимость, ты воссядешь на трон своих предков. А я возьму на себя заботы о практической стороне жизни, чтобы никакая проза тебя не касалась. Ты будешь вознаграждена за годы забвения и прозябания. Самые вкусные блюда, самые роскошные платья и драгоценности… Балы, вечера, танцы, поклонение окружающих… Ты получишь это полной мерой. А я стану стеной за твоей спиной. Надёжной защитой. Он наклонился ко мне ближе и зашептал с горячностью:

— Я буду любить тебя, моя девочка, как никто никогда не любил. Со мной ты узнаешь, что значит счастье. Только согласись, только скажи да… Я ведь нравлюсь тебе, ты мне не откажешь. Ну, не томи, скажи, каков будет твой ответ?

Надо было кокетливо опустить глазки и сказать что-нибудь вроде: ах, я не готова дать ответ, мне нужно подумать. Но сущность ведьмы рвалась наружу, меня так и подмывало… Поэтому я широко улыбнулась и задала встречный вопрос:

— А если я скажу нет?

Реакция была такая, как будто я плеснула ему в лицо кипятком. Граф отшатнулся и зашипел:

— Почему нет? Ты выбрала кого-то другого? Одного из этих? — он стрельнул глазами в сторону дивана, на котором в компании парней восседала Тереза.

Я опустила глаза.

— Спасибо, что рассказали мне о моих перспективах. Быть королевой — это очень, очень хорошо. Королева же не обязана слушаться императора, а может решать всё сама? Это мне нравится. И, да, отвечаю на ваш вопрос. Я пока никого не выбрала. Но эти ребята мне нравятся. Молодые, перспективные и не дураки. Ничем не связаны. А кстати, как вы, граф, собираетесь обойти свою собственную присягу. Вы-то её, в отличие от меня, приносили.

Кажется, я немного переборщила. Эстеллис разозлился не на шутку. Подскочил на своём кресле, глаза сверкают ноздри раздуваются… Сейчас набросится. Да и парни привстали. Они же маги как-никак, могут и огненным шаром запулить, забыв, что в помещении его применять не положено. Попробовала перевести всё в шутку. Надула губки и продолжила:

— Нет, ну правда… Я поняла, что могу сделать собственный выбор, но вы меня не убедили, что ваша кандидатура самая для меня лучшая. Вы мне нравитесь, но ведь не вы один. Я боюсь ошибиться, ведь мне потом с этой ошибкой всю жизнь мучиться. И потом вы так и не ответили на мой вопрос о присяге. Мой отец ненавидел империю и императора, но так и не решился выступить против него именно из-за магического характера присяги. Я до сих пор полагала такие вещи нерушимыми. Как и мою помолвку, между прочим.

Граф расслабился. Чуть спокойнее стала поза, он уже не был готов сорваться с места вихрем в любой момент. Хвала богам, опасный поворот пройден.

— Милая, — заговорил Стефан, — тебе не стоит об этом беспокоиться. Поверь, я заранее обо всём подумал. Да, и о присяге тоже. Я никогда не был владетелем присоединённых земель, поэтому и присягу давал не такую, как твой отец. Моя верность была обусловлена волей императора. Пока ему угодно моё служение, я верен. Но вчера поздно вечером случилось невероятное: мой император заявил, что я ему больше не нужен и могу быть свободен. Он имел в виду, что я должен покинуть столицу и отправиться в мои владения, но я воспринял его слова несколько иначе. Поэтому поспешил сюда. К той, которая с самого своего рождения была мне предназначена судьбой.

Правда это или очередная ложь? Эх, не прочитала я сегодняшние газеты. Если император уволил Стефана, то сегодня об отставке канцлера должны были писать на первой полосе все печатные издания. Ну ладно, примем за правду.

Тогда…

Ага, выходит, все его диверсии были направлены не столько на ослабление империи, сколько на то, чтобы с чистым сердцем покинуть свой пост, после того, как Сильвестр его погонит. И как умудрился? Провернул же как-то, не нарушая присяги. Хитрец. Жулик. Нет, такой муж мне даром не нужен.

Но… Это сильно меняет диспозицию.

Теперь ему в империю обратной дороги нет. Или стать кирвалисским королём, или попасть на плаху. Так что биться за моё расположение он будет до последнего, ничем не гнушаясь. Как бы ему ручки-то укоротить, да и самого усмирить хоть немного?

Ладно, продолжаем прикидываться дурочкой. Вслух я сказала:

— А ваша жена? Вы меня уверяете, что я была вам предназначена судьбой. Но тогда вы должны были не жениться, а ждать, когда я вырасту. Но у вас супруга и трое деток. Как с этим быть?

— Милая, — замурлыкал граф, — я готов был ждать до бесконечности. Но разве ты не знаешь историю моей женитьбы? Лично император меня сосватал, а ему. Как ты сама знаешь, не отказывают. Но между мной и моей женой давно ничего нет. Да и не было с самого начала.

— А дети? — возмутилась я, — Может, я полная дура, но откуда дети берутся знаю.

— Видишь ли, Алекс, — возразил мне Стефан, — и у меня, и у Клотильды сильно развито чувство долга. Император требовал произведения на свет наследников, мы свой долг выполнили. А сейчас я свободен. У Клотильды есть свои земли и деньги, я на них не покушаюсь. Она уйдёт служить в храм Доброй матери и заберёт всё с собой. Детям достанется мой домен, дома и золото, которое я скопил за годы службы.

Ой, как он хорошо всё поделил! Прямо подарил мне реплику:

— А мне? Что достанется мне?

Почему-то он заранее не подумал, как ответить на этот очевидный вопрос. Обычно в таких случаях женщин упрекают в меркантильности, но не королев же, пусть только в перспективе. Стефан аж поперхнулся. Но взял себя в руки и запел слаще прежнего:

— Тебе достанусь я со всей моей любовью. А ещё мои знания, опыт руководства державой, наработанные связи и многое другое, о чём я сейчас даже не вспомню. Но, уверяю тебя, ты оценишь, потому что будешь избавдена от многих и многих забот. Сможешь наслаждаться своим положением, избегнув его тягот.

Мягко стелет, боюсь, спать будет вообще невозможно.

Я поджала губы.

— Мне надо подумать.

— Долго? — спросил Стефан, и добавил, — Учти, у нас мало времени. Как только Сильвестр узнает, куда я направился, может случиться непоправимое. Я смогу тебя защитить только если стану твоим мужем.

Ой, напугал ежа голой задницей! По-моему, всё ровно наоборот: это я должна буду его защищать. Но меня тревожит другое: как там мой маг? Он пошёл в столицу своим личным порталом, который открывается прямо в императорский дворец. Сильвестр знает, что Фернан — ставленник канцлера. О Боги! Только бы с ним там ничего не случилось!

Стефану ответила:

— Я буду думать до завтра. Надеюсь, столько-то времени у меня есть?

Он разозлился, но старался не подать виду. Улыбнулся самой обольстительной улыбкой и сказал:

— Хорошо, бесценная моя, до завтра я подожду. Но завтра, я надеюсь, ты дашь мне положительный ответ. А чтобы помочь тебе принять решение, я сегодня весь день проведу с тобой. Хочу, чтобы ты получше меня узнала.

Как же. В постель хочет затащить, другого варианта мне даже в голову не приходит. Надо же какой! Продолжает упорно осуществлять свой план несмотря ни на что. Ведь правильно всё рассчитал, у него есть все шансы добиться своего. Он такой шустрый, умелый, ловкий, опытный, что стоит зазеваться — и я уже с ним в постели, а там и до замужества недалеко.