Дорога до замка герцогов Кирвалисских, возможно, в летнее время была приятной. Она то петляла между холмов, то расстилалась среди полей и садов, то шла прямо через лес.

Она всё тянулась и тянулась под мелким, серым, противным дождиком и казалось, ей конца-края не будет. Места были на удивление пустынными, никакого строения нигде не наблюдалось. Тем удивительнее оказалось то, что на всём протяжении колёса кареты стучали по ровно уложенным каменным плитам.

Для Фернана Морнара, магистра Савернского, путь в замок Кирвалис изначально представлялся неприятным. Не потому, что он знал что-то плохое о здешних местах, а из-за того, что ждало мага в конце. Это его спутник, канцлер империи Стефан Эстеллис граф Арундельский ехал на похороны герцога Оттона Кирвалисского. У Фернана впереди маячил брак с женщиной, которую он никогда не видел, но к которой уже успел проникнуться самыми неприязненными чувствами. И пусть себе Стефан уверяет, что невеста не так у дурна, как кажется, а положению Фернана позавидует половина дворян империи. Никто не любит жениться по чужой указке, а уж для свободолюбивого мага это и вовсе нож острый.

Но императору не говорят нет. Раз решил, значит, так будет. Вот и трясётся карта по камням, везёт его к невесте, которая, судя по всему, ещё не знает, что император выбрал ей жениха. То ещё положеньице.

В то время как Фернан мучился, гадая, как сложится его судьба в Кирвалисе, граф Стефан наслаждался жизнью. Угощался пирожками, которыми запасся в дорогу, пил вино и разглагольствовал, всё время сводя свою речь к тому, что его приятелю повезло. Все возможные недостатки Идалии Александры искупались тем положением, которое этот брак позволял получить.

К тому же сведения императора — это ещё не истина в последней инстанции. Может, всё не так плохо.

Фернан только вздыхал. Куда уж хуже. Он читал досье. Да и из слов императора можно было заключить, всё именно так плохо, как ему кажется.

Эх! Только-только стала налаживаться его жизнь, он стал задумываться о женитьбе и даже нашёл себе невесту… И тут такой облом.

Император Сильвестр IV вызвал своего личного мага и заявил:

— Ты у нас холост? Тогда собирайся. Поедешь в Кирвалис и примешь титул тамошнего герцога. Он вчера умер, я только что получил известие.

Фернан поначалу заинтересовался. Кто же не хочет стать герцогом, особенно если от рождения даже простого дворянства не получил? Вот только ему и во сне не снилось, на каких условиях ему этот титул достанется.

Император радостно объяснил:

— Понимаешь, у Оттона Кирвалисского было двое детей. Меньше декады назад сын погиб на дуэли. Сердце отца, видимо, не вынесло горя. Осталась дочь. Род Раен не должен прекратиться, кровь герцогов необходимо сохранить, они всегда обладали большим магическим потенциалом. Так что ты поедешь и женишься на девчонке. Она, конечно, не красавица, зато прирожденная герцогиня.

Тут Фернан оторопел и попытался отказаться от высокой чести. Лучше бы он промолчал.

Император был неумолим. Он вообще любил поиграть со своими приближенными в отца родного и большого демократа. Все ему подыгрывали, но знали: горе тому, кто в это поверит и начнет высказывать собственное мнение, отличное от императорского. Так что стоило только заикнуться, что недостоин, как тут же получил выволочку. Император лучше знает, кто чего достоин. Затем Сильвестр сменил гнев на милость:

— У нас и так на магов глядят как на мерзость какую! Я не могу привлечь к работе хороших специалистов! Поэтому ты женишься и станешь герцогом. Ну, не совсем… будешь вроде как принц-консорт и одновременно регент. А уже сын твой унаследует все: титул, земли, все права и соответственно обязанности. У тебя же одна обязанность: жениться и заделать этой дуре ребенка. Все. Больше я от тебя ничего не жду.

Пришлось поинтересоваться, что имел в виду император, когда говорил "принц-консорт и одновременно регент". Ответ ошеломлял. С одной стороны открывались невиданные перспективы, с другой… Жопа, что еще тут скажешь.

— Твоя будущая жена… Она, как говорят, собой нехороша, да и не светоч разума. Ты вот тут донесения изучи. Лет ей, если не ошибаюсь, двадцать восемь, и все меня уверяют, что она девственница. Была бы хорошенькой, столько лет бы не продержалась. Но ты не смотри, что она на мордочку не красотка, с лица не воду пить. Зато есть свидетельство доктора, что она здорова, значит родит тебе наследника. А главное, в дела лезть не будет. При такой жене ты сможешь развернуться. Ее ничего не стоит задвинуть на третьи роли и показать, каким замечательным герцогом может стать сильный маг. В твоих руках будет власть в целой провинции!

Фернан попросил разрешение подумать и получил в ответ:

— Вот- вот, подумай хорошенько. Даю тебе на это два часа. Потом начинай собираться, похороны ждать не станут. Досье на Кирвалис и твою будущую супругу на вон, возьми почитай. И не вздумай дурить! Ты меня знаешь: злить не рекомендуется. Заодно прикинешь, как организовать твою работу, чтобы ни герцогство не страдало от отсутствия руководства, ни я бы без мага не остался.

Фердинанд Саренский честно думал два часа, а потом пошел и спросил, когда выезжать в Кирвалис. Получил ответ: этим делом занимается граф Стефан, все вопросы к нему, он знает подробности и организует поездку. После чего император вручил ему полученное из герцогства уведомление.

В нем стояло число, на которое назначена церемония: пятнадцатое веленя. В тот день было третье. Есть еще чуть больше декады. Надо посмотреть по карте, как добираться. Скорее всего сначала в главный город герцогства порталом, а потом уже в карете до фамильного замка.

Хотя о дороге можно не беспокоиться: канцлер тоже туда отправляется, чтобы огласить монаршью волю, с ним не пропадёшь.

Если честно, первым побуждением было сбежать. Вот так на все плюнуть и махнуть в Валариэтан. Он магистр, его не выгонят. По тамошним законам он считается полноправным гражданином.

Но начинать на новом месте, добиваться всего с нуля, снова стать мальчишкой на побегушках после того, как он столько сил положил, чтобы добиться признания в империи…

Эли… А так ли уж любит он Эльмиру, чтобы ради нее пожертвовать возможностями, открывающимися перед ним? А так ли уж любит она его? Фернан прекрасно отдавал себе отчет, что не может считаться юным красавцем, даже видным, интересным мужчиной его сочтет не всякая. До сих пор он привлекал женщин аурой магии и власти, но для порядочной девушки вроде Эли важен брак. В любом случае вместе они смогут быть, лишь сбежав из империи. Девочка кажется искренне влюбленной, но надолго ли ее хватит, если завтра она окажется далеко от дома, да не во дворце в качестве жены императорского приближенного, а неизвестно где женой бедного мага, начинающего заново свою карьеру в зрелом возрасте? И как скоро она начнет ныть и жаловаться, а там и изменять?

В общем, смысл бежать есть только в одиночку, но тогда зачем?

Нет уж. Конечно, жениться на Эльмире приятнее, чем на незнакомой безмозглой уродине, но не настолько, чтобы ради этого отказываться от всего, чего достиг.

Император самодур и деспот? А то он раньше этого не знал! Ну и пусть приходится покоряться жестоким прихотям! Фердинанд Савернский, магистр высшей магии не позволит этому обстоятельству сломать себе жизнь! Прожил он сорок лет неженатым, теперь точно так же будет жить в браке. В смысле не позволит женщине садиться себе на шею.

Даже лучше, что будущая жена попалась с дефектами. Нужно сразу поставить дурочку на место, внушить, что ей невероятно повезло, что на ней женился маг. А вот прав у нее в связи с этим никаких нет. Пусть терпит и радуется. Он не будет с бедняжкой жесток, оставит ей все ее нехитрые радости и даже время от времени станет посещать ее спальню. Рожать может? И отлично. Некрасивая? А, по ночам все кошки серы.