Судя по тому, как парни на меня смотрели, я не казалась им уродиной. Да и с чего бы? Это в столице наша типичная кирвалисская внешность считается некрасивой, а здесь я, может быть, не идеал, но такая же, как все, не лучше, но и не хуже. Скорее всё-таки лучше.

Взять, к примеру, того же Альбана. Он похож на меня. Если бы поставить рядом Эгмонта и этого парня, все бы уверенно показали на виконта Дормера как на моего брата и никто, никто бы не принял нас с Эгги за родню. При этом Альбан, что уж там, не просто видный парень, а настоящий красавец. Как, впрочем, и все остальные. Фернан не идёт с ними ни в какое сравнение.

Конечно, я уже привыкла к его внешности и она не кажется мне уродливой. Нормальное лицо, телосложение вообще прекрасное и, что очень важно, ничем неприятным от него не пахнет. В глазах интеллект. Для меня глупый мужчина вообще не существует. Так что к магистру претензий не так много, если не считать того, что он мне навязан. Притерпелась бы.

Но теперь, когда я увидела, что существуют другие, не просто ничем не хуже, а гораздо, гораздо лучше, принять выбор императора станет во много раз труднее.

Ну уж нет! Стерпится-слюбится не для меня!

Мне не так давно объяснили, что я не только маг, но и ведьма. Никогда ведьмы не шли поперёк своей сущности и всегда сами выбирали себе спутников по душе. Неужели я не смогу повернуть колесо своей судьбы так, чтобы выбор императора перестал иметь значение?

С другой стороны… Кто мне сказал, что хоть один из этих красавцев рассматривает меня как привлекательную девушку? Глупая я. Никто из них в меня не влюблён. Каждому лестно стать властителем Кирвалиса, вот и всё. А для этого любые средства хороши. Можно жениться на старой деве, раз уж Кирвалис идёт к ней в приданое.

Всё, не хочу об этом больше. Подумаю потом, когда они вернутся. Что это произойдёт в ближайшее время, сомнений не возникало. Пришли один раз, придут и во второй.

Сейчас следовало сосредоточиться и вспомнить, что от меня хотел канцлер. Спрашивал про архив отца. Я не я буду, если интересовала его отнюдь не судьба моей матери. Что-то другое, но что именно? Может быть то, чего я так и не нашла?

Стефан явно что-то знал про Кирвалис и моего отца, поэтому так и бесновался. Но мне до сих пор не попалось ничего интересного. Я очень надеялась найти письмо от отца, на которое намекалось в том, что мне отдали во время чтения завещания. Написать напрямую он не имел возможности, в императорском дворце всё равно бы прочитали, наложи хоть сто печатей. Но был намёк! А в кабинете не нашлось ничего, хоть отдалённо подходящего.

Перебрать по листочку библиотеку? Нет, глупости. Не мог мой отец спрятать письмо так сложно. Он отнюдь не был книгочеем. Спуститься в подвал? Пожалуй.

На этот раз приглашать Фернана не стала, решила справиться своими силами.

Как только стемнело и все разошлись по своим покоям, я натянула на себя штаны от охотничьего костюма и тёплую кофту, чтобы не замёрзнуть, и осторожно покинула спальню. Дорога до отцовских комнат много времени не заняла, я скользнула туда как мышка. Больше всего боялась, что Фернан засечёт, восточная башня совсем рядом, но боги меня хранили. Никто ничего не заметил.

Вспомнив, где в прошлый раз маг нашёл дверь, я попыталась сделать то же, что и он. Подключила магическое зрение и тут же нашла, что искала. Мало того, увидела и поняла, как оно открывается. Уверена: делал это не отец, а кто-то из предков в стародавние времена. Больно тонкими и искусными были плетения, охраняющие дверь. А то, что они подпитывались извне, наводило на мысль об участии ведьм. Только они на такое способны.

Как бы там ни было, а в коридорчик я попала довольно быстро. Память у меня хорошая, поэтому качающийся люк удалось обойти стороной и даже понять, как он открывается. Пришлось, правда, поелозить задом по стенке. Я тряслась от страха, боясь невзначай сверзиться: ступени вниз шли высокие, крутые и конец лестницы терялся в темноте. Больше всего времени заняло изучение механизма. Лезть вниз и получить каменной крышкой по голове, или того хуже, очутиться в ловушке, откуда меня никогда не достанут, не хотелось совершенно. Но упорство в большинстве случаев вознаграждается: я нашла стопор.

Надо было нажать на совершенно незаметную в ряду других металлическую шишечку из тех, что украшали каменный плинтус. Тогда оттуда выдвигалась головка длинного и толстого металлического штыря. То-то я удивлялась, зачем эти шишечки в таком неподходящем месте. Итак, штырь. Следовало его вытащить на всю длину и вставить в предназначенное для этого отверстие, тогда каменная крышка люка фиксировалась в удобном положении. Не мешает спускаться и не падает на голову. Никакой магии, просто и надёжно.

Убедившись в этом, я полезла вниз, поминая Фернана добрым словом. Без световых шариков, которые он меня научил делать, я бы навернулась в темноте и сломала себе что-нибудь. А так, с подсветкой, добралась до самого низа без особых приключений.

Судя по всему, лестница шла где-нибудь в стене, потому что спускаться пришлось не на этаж, а гораздо глубже. Жалко я в локтях не померила. Но в конце концов мои страдания были вознаграждены. Удалось выбраться на широкую площадку перед низкой дверью, окованной железом. Она была заперта на огромный замок, никакого ключа поблизости не наблюдалось. Да тут вообще ничего, кроме этой проклятой двери, не было!

Вспомнив уроки моего наставника, включила магическое зрение и изучила дверь от и до. Да, охранное плетение стояло и, как мне удалось понять, завязано оно было на кровь рода Раен. Но это была самая малая из моих проблем, кровь-то во мне течёт правильная. Зато без ключа замок не открыть. Даже срезать ушки, на которых он висит, не вариант, заговоренная сталь мало чему поддаётся, а тут была именно она. В магическом зрении это очень хорошо видно.

Я тупо села на пол и уставилась на непреодолимую преграду. Можно подумать, моего напряжённого взгляда она не выдержит. Всё во мне просто вопило: то, что ты ищешь, здесь, за дверью! Ответы на все вопросы! Они тут!

Ага, иди войди и узнай, если ключ неизвестно где, а без него туда не проникнуть.

Так, вспоминаем. Было ли что-то, хоть отдалённо похожее на ключ, среди тех предметов, которые мы нашли в покоях отца? А мы ничего подобного не искали, вот! С бумажками возились!

Мне стало ясно: надо вылезать и начинать поиски по новой. Теперь ищем ключ.

Подъём по почти бесконечной лестнице дался мне труднее, чем спуск. После непростого дня и такого облома в конце пути я чувствовала себя выжатой досуха.

Что ж, ладно, пойду спать. Завтра канцлер не вернётся и послезавтра тоже. Насколько я помню, через портал можно проходить не чаще раза в сутки, а он сегодня проделал это дважды. Так что скорее всего лежит дома, восстанавливается. Но тянуть с поиском наследства нельзя. Завтра же обыщу всё на предмет ключа.

Подумала об этом и сообразила: вот о чём то письмо, которого я так и не нашла. Так должно быть сказано, где ключ. А где в таком случае само письмо?

Я жевала в голове эту тему так и сяк пока шла до своих комнат, пока мылась переодевалась и укладывалась спать. И только когда я потушила свет, ответ сам пришёл в мою опухшую от мыслей голову.

В том письме, которое привёз канцлер, должен был содержаться ответ на мой вопрос. Сорок тысяч золотом под камнем с лилией? Как бы не так. Нет, золото там лежит, это показала проверка Фернана. А кроме золота?

Я откинулась на подушки и засмеялась. Никому, никому не придёт в голову, что самое главное там не деньги, которые я, кстати, в первый же день обезопасила от воров, а что-то иное! Завтра спущусь в ставший уже родным винный погреб, запрусь там, вскрою тайник…

Что значит ждать неизвестно чего! Должна была заснуть без задних ног, но всю ночь провалялась без сна. Всё думала, думала… Не ошиблась ли я? Права ли в своих расчётах? А если права, тот как добраться до тайника?