А Стефан сможет снова наслаждаться свободой.

— О детях тоже волноваться не стоит, они не пострадают, — добавил Эстеллис, — Отправлю их учиться куда-нибудь в Элидиану, пусть посмотрят, как люди живут. Мне есть, что оставить им в наследство. А герцогство Кирвалисское… о, это лакомый кусок. И его госпожа тоже. Огневая, страстная женщина, прости, девица. Она будет моей.

А ведь у него может получиться, с ужасом подумал Фернан. И с Клотильдой, и с Александрой. Такой опытный сердцеед всегда сумеет очаровать выросшую в глуши девушку. Эх! Куда он сам-то смотрел?! Всё тянул кота за хвост, всё добивался дружбы и доверия. А надо было поухаживать за девушкой, глядишь, расклад сейчас был бы совсем другим.

Нет! Алекс не дура! Она не поведётся на сладкие речи канцлера, тем более что не такие уж они сладкие, да и она ему не доверяет. Вслух же он спросил:

— А император даст разрешение на этот брак?

Эстеллис на миг смутился, а затем пошёл рассуждать о том, как непостоянен нрав его величества. Этого мига Фернану хватило, чтобы понять: никакого разрешения императора Стефан не получил и получить не надеется. Похоже, это не он, Фернан, в опале, а всесильный канцлер. Вот и мечется, пытаясь упрочить своё положение или сменить на лучшее.

Поэтому стоило графу перевести дух, маг тут же вставил своё:

— Я всё понял. Пойду к себе. А ты отправь ради всех богов Эльмиру домой. У девочки вряд ли найдутся деньги на портал в столицу.

Ему следовало сделать так, как сказал, но он, зайдя на минутку в свои покои, тут же бросился к Александре. Её надо было предупредить.

Девушка сидела в своём будуаре в обществе Терезы. Перед ними лежало какое-то вязанье, что очень удивило Фернана. Он до сих пор не видел, чтобы Алекс орудовала спицами или крючком. Увидев его, обе дамы приветливо заулыбались.

— Что, пришёл нам рассказать, зачем сюда приехал граф Эстеллис? — спросила Тереза, — Не стоит. Мы всё слышали.

И пальцем указала на клубок пёстрых ниток.

Фернан захлопал глазами.

— Гораздо интереснее послушать, что он ещё выдумает, — продолжила ведьма, — Удивляешься? Я ему подслушку в карман сунула. Тебе, кстати, тоже, — тут она указала на другой клубочек, поменьше.

— Ведьмины методы, — подтвердила Алекс, — полоска вяжется костяным крючком со специальным наговором. Меня тётя научила.

Фернан пошарил в кармане и вытащил зеленоватый, в цвет камзола, шнурок из воздушных петель. Алекс виновато потупилась.

— Мы не знали, кому удастся это подложить и активировать, так что сунули обоим. Зато теперь я точно знаю: он гад, а ты друг.

Тётка места себе не находила, когда граф пообещал допросить нашего мага после ужина. Аж подпрыгивала от любопытства и нетерпения и делала мне непонятные знаки. Нет, в целом ясные: надо их подслушать, а вот как конкретно… Мне тоже стало интресно. Если Тётушка что-то предлагает, значит, у неё есть практический способ.

В общем, наперекор приличиям мы с ней покинули офигевшего Альбана и перебрались в мою гостиную чуть ли не бегом. А там она откуда-то достала пару клубочков и костяной крючок и показала, как ведьмы создают свои удивительные артефакты. Их можно ткать на станке, можно плести как кружево, но проще всего вязать. Только крючок или спицы должны быть не металлические и не деревянные, для вплетания заклинаний годятся только костяные. Получаются простенькие на вид изделия, среди которых подслушивающее — самое примитивное. Всего-навсего цепочка из двадцати воздушных петель. В принципе можно связать и поясок, и коврик, функцию свою будут выполнять точно так же. Но с нам хватило и простых верёвочек. Магии в них вроде бы ни на гаст, однако работают!

В гримуаре об этом я мало что нашла. Всего одну схему, простую донельзя. Я никогда бы не решилась пустить её в дело, будучи уверена: ничего не получится. Однако тётушкино рукоделие себя оправдывало. Не представляла себе, что это может быть так просто.

— Бери этот, в время ужина сунешь в карман тому, кто сядет ближе, — сказала Тереза и вручила мне зелёную цепочку петель, а себе взяла пёструю, сине-лиловую.

Верёвочки получились тоненькие, но если цвет сильно отличается, их могут заметить. Лучше, когда он подходит к наряду. Я подумала и сказала, что зелёная больше подойдёт Фернану, он сегодня одет подходяще. А у канцлера синий камзол, ему сгодится синенькая.

На том и порешили.

Очень странно подслушивать, не прислоняясь ухом к двери, а сидя в кресле в собственной комнате. Ещё удивительнее, когда голоса доносятся из клубка шерсти. Но подслушка действовала отлично. Голоса доносились хоть и глухо, но отчётливо, мы слышали каждое слово.

Ещё мне понравилось, что штука получилась односторонняя: ты слышишь, тебя нет. Можно попутно обсуждать чужой разговор.

Вот тётушка и сказала:

— Тебе не кажется, Алекс, что этот самый канцлер не приятеля примчался спасать, а сам попал в опалу и ищет себе место, где можно отсидеться в безопасности?

Я, признаться, думала совсем о другом, но тётушкины слова показались мне не лишёнными смысла. Если граф и впрямь решил бросить свою графиню и жениться на мне, в столице его дела должны быть плохи. Очень плохи. Надо бы газеты почитать. В последнее время я им уделяла недостаточно внимания, а ведь там можно много чего вычитать. И в тексте, и между строк.

Но ни додумать мысль, ни высказать её я не успела, прибежал Фернан в растёпанных чувствах. Беднягу просто трясло: непросто ему дался разговор с канцлером. Пришлось его успокаивать.

Больше всего его порадовало, что мы ему доверяем. Когда же я намекнула на тётушкину идею, у моего жениха глаза засверкали.

— Точно! Я всё время чувствовал, что что-то не так, но картинка никак не складывалась. А вот если Стефан попал у Сильвестра в опалу, то тогда многое становится понятно.

— Тише, — сказала вдруг Тереза, — этот ваш канцлер вышел из комнаты и куда-то отправился. Чует моё сердце, он что-то ищет, и вряд ли то, что стоит дать ему найти.

Мы прислушались. Из пёстрого клубка раздавались глухие звуки шагов по каменному полу, не смягчённые коврами.

— Ты можешь определить, куда он пошёл? — спросила Фернана Тереза.

Он не стал возражать, разложил на столе белый платок, поставил на него ладонь, сверху накрыл второй, зажмурился и стал что-то бормотать… Меньше через минуту открыл глаза и сообщил:

— Стефан спустился на этаж и направляется куда-то в сторону кухни.

— Думает через прислугу что-то вынюхать, — сделала вывод тётя, — Размечтался! Так, надо что-то делать, а то кто-нибудь по глупости разболтает, куда вы мальчишку упрятали. А этот Стефан явно на него нацелился, уж не знаю почему.

Она поднялась, встряхнулась и глаза её засверкали так, что я испугалась. Такой боевой я Терезу никогда не видела.

— Сидите тут и слушайте, — велела она, — Если нужна будет помощь, я посигналю. Скажу: "Эх, какая досада, здесь нет моей любимой племянницы". Запомнили? Как услышите, живо ко мне. Но надеюсь сама справиться. Этот гад ещё пожалеет, что связался.

Тётушка убежала и в моей гостиной воцарилось неловкое молчание. Я не знала, о чём можно говорить с Фернаном и не вызвать у него неприятного чувства. Поэтому вытащила из специального ящика газеты за прошлую декаду и стала их просматривать. Маг заметил мои упражнения, лицо его прояснилось и он тоже взялся за газеты. Пошли мы навстречу друг другу: я читала новости десятидневной давности, а он вчерашние. При этом оба не переставали прислушиваться к клубку, лежащему на столике. Пока что там всё так же раздавались шаги, время от времени скрипели двери, и всё.

Интересную статью я нашла в третьей газете. Там довольно глухо говорилось о том, что противостояние кабинета министров и государственного совета дошло до критической точки. Ага, это было семь дней назад. Вон, Фернан недовольно хмурится и кусает губы, тоже что-то вычитал. Надо смотреть дальше, вдруг ситуация уже разрешилась, а если да, то интересно: в чью пользу?