Утром портал сработал на отлично. Фернан закладывал возможность перемещения семерых, как обычно делалось, так что удалось захватить всех слуг. Вещи взяли с собой те, которые можно было унести в руках. Обычное ограничение пассажирского портала: багаж только тот, который держит путешественник. Были ловкачи, умудрялись сесть верхом на сундук и плотно обхватить его ногами, но при этом сильно рисковали, о чём им обязаны были сообщить работники портальной службы.

Понятное дело, герцогиня никакому риску ни себя, ни спутников подвергать не стала.

Карету с лошадьми пришлось оставить, её должны были пригнать следом, как и те вещи, которые в неё погрузили.

Несмотря на успешное перемещение и то, что их встретили слуги с другой каретой, Александра выглядела недовольной. Не столько сердитой, сколько углублённой в невесёлые думы. Фернан уже был готов спросить, что случилось, но она сама приоткрыла ему причину своего расположения духа. Спросила:

— Ты ведь бывал в разных местах империи. Скажи: везде военные так себя ведут?

— Как? — не понял маг.

— Так, как будто завоевали эти земли и теперь могут творить, что в голову взбредёт.

Фернан заволновался:

— Ты в Данзаке с таким столкнулась? Да? Солдаты бесчинствовали?

Девушка пожала плечами.

— Почему солдаты? Они как раз вели себя пристойно. Их начальники. Находясь на моей земле, начальник гарнизона и комендант позволяли себе держаться со мной как с низшей, той, которая полностью от них зависит. А Роман сказал, что, посещая город, они берут на рынке всё, что понравится и не платят. Ну, и ещё всякое разное. Простые солдаты такого себе не позволяют, знают, что их накажут, а эти чувствуют свою силу и власть. Люди жалуются, но никто, как я поняла, не рискует связываться с военными. Мне интересно: это только в Кирвалисе так, или повсеместно?

Фернан вздохнул. Он слышал про такое. Стефан не раз возмущался разнузданностью, царящей в отдалённых гарнизонах. Говорил о том, что мелкие военные чины на местах позволяют себе такое, за что солдата бы повесили, и остаются безнаказанными. Жаловаться бесполезно. Самому Стефану, который пытался указать Сильвестру на недопустимость подобного положения, император отвечал:

— Если я стану их наказывать, кто станет меня защищать?

Убедить императора в порочности самой этой логической конструкции было невозможно, он унаследовал её от отца и деда и не желал ничего менять. Канцлер быстро понял, что императору про такое рассказывать для дела бесполезно, а для собственной карьеры вредно, и жалобы на военных пропадали в недрах его канцелярии. Только своему приятелю-магу он позволял себе жаловаться, да и то в подпитии, на невозможное положение, которое Сильвестр не желает исправить.

Видно, Алекс впервые с этим столкнулась и сейчас возмущена.

А она спросила:

— Гарнизоны как-то защищены магически?

И тут Фернану стало не по себе. Что она задумала? Да, правильно, этих вояк следовало бы осадить, пусть знают своё место. Магически она вполне может это сделать, сил хватит. Но… Если дойдёт до императора… Это же бунт самый настоящий!

Девушка же прошла в свой кабинет (Фернан кротко плёлся за нею), достала из ящика стола подробную карту Кирвалиса и расстелила её на полу в центре комнаты.

— Сколько у нас стоит таких гарнизонов и где? — спросила она, явно не ожидая от мужчины ответа.

Всё это было отмечено на самой карте, похоже, ещё рукой её деда.

— Что ты собираешься делать? — со страхом спросил Фернан.

Алекс поджала губы.

— Пока не знаю, надо подумать, — сказала она, — но в одном уверена: так это оставаться не может.

— Жаловаться на них собираешься? Кому? — прищурился маг.

Герцогиня выпрямилась как струна, вздёрнула повыше подбородок и произнесла надменно:

— За кого ты меня принимаешь? За дуру? Надеюсь, ты убедился, что я не такова. Полагаю, жаловаться канцлеру бессмысленно. А тем более императору. Имело бы смысл — этих уродов давно бы призвали к порядку. Но их нарочно прикармливают, давая возможность почувствовать свою мелкую, поганую власть. Надо придумать что-то другое, более осмысленное.

Потом вдруг расслабилась и с усмешкой спросила:

— Ты же у нас дока в порталах, правда? Не знаешь способа блокировать магическую почту? Не везде и не навсегда. Локально и на время.

— Что ты задумала? — переполошился Фернан уже не на шутку, — Не вздумай! Это тебе без толку жаловаться, их-то император слушать будет и тогда тебе несдобровать!

— Успокойся, — ответила Алекс и в тоне её прозвучало лёгкое презрение, — Это я пока думаю. Не более того, — тут её голос стал нежным, воркующим, — Так как? Есть такой способ?

Так она раньше никогда с ним не говорила. Почему-то захотелось рассказать ей всё, что он знает по этому поводу и даже больше. Что это? Очарование действует? Маг собрал всю силу воли в кулак и произнёс с завидной твёрдостью:

— Есть, но я его тебе не выдам.

Алекс рассмеялась.

— И не надо. Мне достаточно знать, что это возможно. Пока достаточно.

И тут же переменила тему:

— Так ты уже подумал, куда в следующий раз поедем? Предлагаю навестить тётю в её поместье.

Её тонкий палец упёрся в точку на карте. Фернан посмотрел: не так уж далеко, но и не близко. Два дня пути минимум, а то и все три. Интересно, как Тереза так быстро добирается от дома сюда и тут же возвращается обратно? Она ведьма, а ведьмы порталов не строят. Может, у них есть какой-то другой, тайный способ? Помнится, он где-то читал о "быстрых дорогах"? Правда, автор склонялся к тому, что это миф. Но автор этот жил в Девяти королевствах и ведьм знал только тех, которые обитали там. А здесь, на востоке, они немного другие, ведь в их предках демоны воды, а не воздуха. Да и драконы здесь водились морские, водоплавающие, а не летучие. Должны быть какие-то отличия в способностях, так почему бы не умение создавать быстрые дороги?

А, в любом случае портал он оттуда построит.

Только кто потом будет этими порталами заправлять? Нужны обученные маги. Не великие специалисты, способные выстроить нечто подобное самостоятельно, но хотя бы те, кто сможет по таблице выстроить маршрутную карту, задействовать нужные руны и вовремя влить силу.

Везти ребят из столицы не вариант. Алекс настаивает на секретности на этом этапе, а если привлекать силы извне, такое не скроешь. Стоит канцлеру прослышать, как он доложит императору, а тот потребует включить кирвалисские порталы в общую схему и посадит везде своих людей. Александра будет очень недовольна.

Тут он вспомнил, что присягал ей и Кирвалису, а империи нет. Выходит, всё и сложнее, и проще, чем ему казалось вначале. Но всё это не имеет под собой почвы, потому что порталы-то он восстановит, это не проблема, как выяснилось. Работать с ними некому, вот в чём закавыка.

Он повернулся и задал невесте неожиданный вопрос:

— Где будем брать магов-портальщиков? Очень нужны, и чем скорее, тем лучше.

Она сначала посмотрела на него удивлённо, затем понимающе кивнула.

— Я тоже об этом думала. Брать неоткуда. Их придётся обучить.

— Кого учить? — с грустью вздохнул Фернан.

Алекс похлопала его по руке, мол, не переживай.

— Найдём, — убеждённо сказала она, — В Кирвалисе дворянство ещё не полностью утеряло магические навыки, почти все дети в семьях обладают даром в той или иной степени. Я вот тут подумала… Наша цель — младшие сыновья. Никакого наследства им не полагается, а работа портальным магом хорошо оплачивается. Родители счастливы будут: мальчики не уедут далеко от дома, при этом прекратят просить содержание, к тому же станут приносить пользу своему родному домену. По-моему, это хорошее решение вопроса. Только…

— Что только? — не понял Фернан, уже обрадовавшийся открывшейся перспективе.

— Не знаю, кто их будет учить. Не ты, у тебя на это времени не будет. И потом, уж не обижайся, герцогам не положено. Меня ты учить можешь и должен, а чужих… если только одного, из самых знатных и приближённых.