Фернана как будто в лицо ударили. Он вокруг неё круги наворачивает, не знает на какой козе подъехать, а она… Вопроса с кем не возникало. Ясное дело, с красавчиком виконтом. Что ему стоило выехать вслед за каретой матери, а затем придержать лошадь, отстать и подождать свою любезную в ближайшей рощице? Выходит, они сговорились? Но когда? Ни во время обеда, ни после у Александры такой возможности не было. Только если заранее.

Он снова устремил на девушку взгляд, теперь уже магический, и облегчённо выдохнул. Что бы там ни было, а инициация не состоялась. Вообще-то ведьму от обычной женщины не отличить, пока колдовать не начнёт, но именно сутки-двое после инициации она так сильно фонит магией, что трудно не заметить. Если бы он мог смотреть на неё спокойно, безучастно, то сразу бы обратил внимание: каков бы ни был фон эмоциональный, а магический остался неизменным.

Получается, этот гад ней приставал, но ничего не добился, так? Что ж, тогда он ещё поборется. Первым делом Алекс нужно успокоить. Фернан сделал несколько вдохов-выдохов, чтобы выровнять дыхание и совладать с собственным лицом, а затем со спокойной улыбкой обратился к невесте. Заговорил о том, о чём шла речь за обедом: об ознакомительной поездке по герцогству.

Хорошо, что он, готовясь открыть портал во дворец, проштудировал всё, что было возможно, о ранее существовавшей здесь сети. Смог предложить новый взгляд на вопрос и подкинул идею восстановления великого творения древних. Да, когда-то кирвалисцы протестовали против такого, не позволили сделать это людям, нанятым императором. Но если идея будет исходить от неё, наследницы королей, всё может получиться.

А порталы нужны, очень нужны. Кирвалис занимает большую площадь, притом с сильно изрезанным рельефом, путешествия по нему получаются длительными и опасными. Как было бы хорошо, если бы та же тётушка Тереза могла уйти в свой домен сегодня и успеть там к ужину.

Если же жители боятся, что через портальную сеть империя может посылать шпионов и перебрасывать войска, можно поставить ограничения. Какие? Да какие угодно. Например, ограничить число перебрасываемых одновременно или запретить переход для людей с оружием, или закрыть какие-то направления, если есть подозрение, что опасность грозит оттуда.

Но он вообще-то не о злодеях, а о том, как сделать их поездку максимально полезной и комфортной. И снова стал объяснять. Потащил её в кабинет, стал показывать карты и рисовать маршруты.

Девушка слушала, задавала вопросы, предлагала, уточняла… В общем, вела себя как всегда. По ходу дела полностью пришла в себя и постаралась придать себе пристойный вид. Даже неправильно застёгнутый казакин заметила и поправила, заодно и волосы пригладила. Остались только две сосновые иголки, повисшие на выбившейся из причёски пряди.

Очень хотелось протянуть руку и вытащить хвоинки из волос, но за этим последовал бы разговор, выяснение, откуда они там взялись, смущение девушки, неловкое положение мужчины. А если оба промолчали бы, получалось ещё неприятнее. Пусть сама увидит и сама уберёт, когда окажется одна.

Фернан так старался, чтобы Алекс успокоилась и почувствовала себя комфортно в его обществе, что совсем забыл про паршивца Грегорио, о похождениях которого собирался сообщить.

Вспомнил уже в своей комнате, собираясь отойти ко сну. Но на фоне пережитых волнений происшествие показалось ему настолько незначительным, что наутро полностью вылетело у него из головы. Александра так и не узнала, где маг отловил её единокровного братца.

Как придумали, так и сделали. Я даже удивилась, что все меня поддержали, когда я с перепугу выдала идею объехать герцогство и познакомиться со своими землями поближе. Правда, пришлось переждать дожди, которые в наших краях начинаются после сбора урожая и идут полторы луны подряд. Но за пять декад до зимнего солнцестояния обычно выпадает снег, а затем устанавливается хорошая, сухая, хоть и холодная погода и держится до середины зимы. Так что начало поездки мы решили приурочить как раз к этому периоду.

Пришлось немного подождать. Данзаки и прочие разъехались по своим доменам, торопясь подготовить мне достойную встречу. Роман, правда, пытался остаться и присоединиться к нашему кортежу, Даже приезжал в замок ещё раз, чтобы это обсудить, но его матушка воспротивилась.

Я понимала, что он ищет возможность вновь встретиться со мной наедине, но сделала всё, чтобы этого не произошло. Боялась. Не его, самой себя. Помнила, как потеряла контроль над собственным телом, да что там, над собственной волей. Повторения не хотелось.

Пока ждали, что погода установится, каретник утеплял карету, портнихи шили тёплую одежду для путешествия, я под руководством Фернана старательно осваивала приёмы магии. Дело шло. Память у меня всегда была хорошая, так что стандартные заклинания, нужные в быту, я запомнила быстро и научилась применять.

Например, чистящие. Мой учитель сказал, что с них студенты обычно начинают познавать бытовую магию. Те, которые только маскировали грязь, я отвергла сразу. Взялась за более трудные, но действительно эффективные. Они мне нравились тем, что сразу было видно, как грязь просто высасывается, неважно, с поверхности или из глубины предмета, а затем превращается в неприятный, липкий комок. В свою очередь этот комок можно было слепить с другими такими же и превратить, в зависимости от того, что это было, либо в брикеты, которые годились для того, чтобы топить печь, либо в кирпичи, из которых можно было строить. Цвет, правда, мне не нравился: чёрно-серый, но для сараев и оград в самый раз. Я даже вспомнила, что подобные ограды мне попадались вокруг домов, в которых когда-то жили маги.

Заклинания изменялись в зависимости от того, что и от чего предстояло чистить. Я быстро уловила принцип и через пять дней практических занятий, в течение которых мы с Фернаном довели до блеска закрытую часть замка, показала ему составленное мной лично заклинание для чистки столового серебра. Оказалось, не ошиблась ни на гаст.

Ещё я освоила разного рода пологи: тишины, незаметного, невидимости, тепла и так далее. Они оказались на удивление простыми, но энергоёмкими. Тут помогал дар ведьмы: силу экономить не приходилось.

Здорово: если ударит сильный мороз или паче чаяния пойдёт дождь, я смогу прикрыть от непогоды не только карету, но и лошадей с кучером. Про полог тишины и говорить не стоит: теперь я могу разговаривать с кем угодно о чём угодно и никто не сможет подслушать. Особенно после того, как наставник научил меня одному дополнительному заклинанию, имитирующему разговор ни о чём для тех, кто пытается узнать, что творится под пологом.

Выучив стандартные заклинания, я стала учиться творить собственные, подходящие к конкретному месту, лицу и случаю.

Вообще, когда Фернан наконец понял, что я с математикой на дружеской ноге, дело у нас с ним пошло веселее. Он объяснил принципы построения заклинаний, а мне, как выяснилось, только этого было и нужно. Да и с воображением у меня никогда проблем не было. Если нужно что-то увидеть умственным взором, я тут же себе это представляла в подробностях. Наложить подготовленное, рассчитанное по всем параметрам заклинание на получившийся образ выходило почти всегда с первого раза. Фернан каждый раз удивлялся. Оказывается, это считалось у магов самым трудным. Либо расчёт хромал, либо воображение подводило. На то, чтобы натренировать этот навык, уходили годы. А у меня получалось само собой.

— Талант, у тебя талант, моя дорогая, — твердил Фернан.

Было приятно.

О неприятном. Я старалась сократить наше общение с тётушкой и мне это по большей части удавалось. Теперь она реже лезла в наши занятия. Встречались мы только за обедом. Зато, сидя напротив меня за общим столом, Тереза всё время пыталась мне на что-то намекнуть, подмигивала и строила гримасы, которых я совершенно не ожидала от благовоспитанной дамы. Приходилось делать вид, что я слепая и бестолковая в надежде, что ей надоест и она отстанет. Как бы не так.