Но, оценив своё состояние, он не решился на переход. Известно, что неустойчивое душевное равновесие мага опасно искажает координаты, что может привести к самым плачевным последствиям. Отложил возвращение на утро, ночевать ушёл к себе домой, чтобы ни с кем больше не сталкиваться. Дома вымылся-таки, а затем устроился в халате у камина с бутылкой крепкого вина. Естественно, напился и проспал всё на свете. Когда наконец продрал глаза и сумел привести себя в пристойный вид, было уже за полдень.

Так что в свою восточную башню Фернан попал уже в районе обеда. Выйдя из неё, принюхался. По коридорам замка разносились вкуснейшие запахи. Зная таланты Марты, он понял, что попал правильно. Заскочив в свою комнату, быстро умылся и сменил камзол с придворного на обычный. Он уже привык, что за столом компанию ему составляют Алекс с тётушкой, так что парад устраивать не для кого.

Но по мере приближения к малой столовой, он услышал гул чужих голосов. Гости, оставшиеся к обеду? Такого до сих пор не было. Не те ли красавчики в его отсутствие обхаживают его невесту?

Я чуть не прибила тётку за её вопрос. Это что же получается, за появлением в замке Романа с друзьями стоит Тереза? Как она это провернула? Когда?

Тётушка, видя мой гнев, поспешила успокоить:

— Не думай, виконта к тебе я не подсылала. Что, не веришь? Да я узнала о нём только что от слуг! Это его хитрая мамаша подсуетилась. Ты же у нас теперь самая завидная невеста на весь Кирвалис. Вот она и караулила момент с самых похорон. Не удивлюсь, если парней из путешествия выдернула ради такого. К тебе же целое герцогство прилагается.

Сделала упор на слове «герцогство», сощурилась и с лукавым видом уставилась на меня. Что, думает, я скажу «не герцогство, а королевство»? Разбежалась.

Чует моё сердце, тётушка толкает меня в том же направлении, что и отец в своём проклятом письме.

Ужасно не люблю идти туда, куда посылают, и делать то, что заставляют, но, кажется, меня никто спрашивать не собирается. Придётся плыть по течению в надежде рано или поздно это течение оседлать. А оно пока что несёт меня на камни. Все вокруг, кроме Фернана, так или иначе намекают, что я должна изменить судьбу Кирвалиса. Не говорят напрямую, но видно, куда клонят. Может, тот же Роман об этом ни слова не сказал, зато иносказательно объяснил, что империя стала слабой, а Кирвалис сохранил в живых магический потенциал. Зачем он об этом говорил? Не затем ли, чтобы подтолкнуть меня к активным действиям? Недавно я была на них готова, даже хотела, а сейчас колебалась. Не такое большое счастье стать королевой. Только дурак может думать, что это значит сладко есть, мягко спать, всеми командовать и ни за что не отвечать. Но я-то не дура, понимаю, что это в первую очередь ответственность. Король отвечает за всех своих подданных вместе и за каждого в отдельности. Хотя… Пока я герцогиня, я тоже за всех отвечаю, так что разница невелика. Просто возможностей у меня меньше.

Больше всего хотелось плюнуть на всё, бросить герцогство, забрать свои кровные сорок тысяч и уехать туда, где меня никто не найдёт. Но поздно. Я уже приняла на себя титул, а вместе с ним ответственность. Так что у меня два пути: или оставить всё как есть, или встать против империи, надеть корону моих предков и бороться за свободу Кирвалиса.

Пока что я склонялась к тому, чтобы подождать, посмотреть, как будут развиваться события. Полгода у меня в запасе имеется. Заодно готовиться, но так, чтобы этого не заметили соглядатаи: оценить свои силы и потребные средства, собрать верных людей, продумать стратегию и тактику.

А ещё посчитать, хватит ли у моего народа сил успешно противостоять империи, не скатившись при этом нищету и ничтожество. Тогда лучше не начинать, плюнуть, выйти замуж за навязанного жениха и прожить жизнь полезную, но не героическую. Пусть тогда потомки заботятся о будущем нашего королевства.

Я не понимала, есть ли у меня шанс. Удастся ли мне освободить Кирвалис или я погублю свой народ, саму себя и всех, кто готов мне довериться. Не стоит говорить, что такой расклад меня не устраивал.

Стоит вступать в бой, если можешь выиграть. Если изначально ясно, что ничего не получится, значит это не твой бой.

Между тем тётушка не теряла зря времени. Поняв, что я намеренно игнорирую её намёки, поменяла фронт и заговорила о другом, хотя по сути о том же самом.

— Девочка моя, почему ты такая упёртая? Ну, не понравился тебе присланный императором маг. Бывает. Никто не заставляет кидаться в его объятья. Ты всё-таки ведьма, а не обычное ничтожество. С другой стороны инициация тебе как воздух необходима. Ты сейчас думаешь, что обойдёшься, двойной дар тебе поможет. Глупая, ты просто не знаешь, от чего отказываешься. Об этом в гримуарах не пишут, каждая ведьма узнаёт на практике разницу. Поверь, она велика. Тем более для такой как ты, не мелкой дурочки, а взрослой с непростым жизненным опытом. Ты даже не представляешь, во сколько раз вырастет твоя мощь и степень владения магией.

Меня этот разговор раздражал, поэтому я тяжёлым взглядом уставилась Терезе между бровей. Мало кто мог такое вынести. Вот и она засуетилась.

— Алекс, я для твоего же блага говорю. Не нравится один — возьми другого. Их сейчас вокруг тебя будет как муж вокруг таза с вареньем, выбирай любого. Хочешь чувств — будут и чувства. Дар очарования у тебя тоже наличествует. Не знаю, зачем этот мальчик Роман прибыл в твой замок, но сейчас он влюблён. Это видно невооружённым глазом. Ты же пока не умеешь контролировать свой дар и выпускать его только по необходимости, так что все мужчины, которые попадут в сферу твоего влияния, будут испытывать к тебе самые нежные чувства. Я не поручусь, что и твой жених в тебя влюбился.

Решила уточнить:

— Это действие похоже на приворот?

Тётушка вздохнула.

— Не совсем. Это не страсть, в нём нет фатальности. Постепенно оно проходит, особенно если мужчина не трётся вокруг ведьмы целыми днями, а занят чем-то ещё. Расстояние влияет так же. Если влюблённость не находит ответа, тоже исчезает со временем. А вот если ведьма отвечает взаимностью, чувство расцветает.

И пошла, и пошла… битый час расписывала мне преимущества отношений с придурком, одурманенным особым ведьминским даром. По её словам всё получалось таким белым, чистым, сладким и безмятежным, как сахарная вата, которой любили угощать детей на ярмарках. Я в такое поверить не могла. Ну не бывает так, чтобы никакого подвоха!

Наконец мне надоело слушать Терезу и я спросила:

— А ты от меня чего хочешь? В чём твоя выгода?

Тётушка стразу сдулась и стала плести что-то невразумительное. Потом призналась: она, точно так, как папаша, желала видеть меня на троне и в короне. А для этого необходимо пробудить во мне силу ведьм, тогда никакой император мне ничего не сделает.

Глупая, хоть и умная, конечно. Сила ведьмы находится там, где она сама. А сила короля — в его подданных, рассеянных по всему королевству. Если они не смогут себя защитить, то от меня польза тоже будет небольшая, даже если силой я превзойду магов и героев древности.

Примерно это я ей сказала и услышала в ответ:

— Ну, ты же у нас умная. Придумай что-нибудь.

Да уж. Похоже, придётся придумывать, иначе с меня не слезут.

Жалко, что Фернана взять в союзники не получится, от него был бы толк. Потрясающего ума я у него не заметила, зато знаний и умений хоть отбавляй. Отказаться от них тоже не вариант. Придётся пока использовать втёмную. А там он сам решит, на чьей он стороне.

В общем, результатом нашего с Терезой разговора стало то, что у меня потихоньку от разных мыслей стал ум за разум заходить и отчаянно заболела голова. Так что я бросила тётку на хозяйстве и удалилась в свои покои. Там меня ждали книги.

Прежде чем за них взяться, пришлось выпить зелье и поспать часа два. Это пошло мне на пользу: мысли в голове уже не носились подстреленными зайцами, а выстраивались в какое-то подобие картины.