Над столом нависла пауза. Мила чувствовала себя виноватой. Билл взял Джессику за руку. На этот раз она её не забрала.

– Прости, родная! – виновато сказала Мила. – Я не знала.

– Ничего страшного. Это произошло много лет назад, поэтому сейчас не так больно.

– А ты придёшь в субботу на день рождения Билла? – с интересом спросил Чарли.

– Я… я и не знала, что у тебя день рождения, – взглянув на Билла, сказала она.

– Да… Я хотел сказать тебе позже, – оправдывался парень. – Так придёшь?

– Ну, если приглашаешь, то обязательно приду.

После этого беседа оживилась. Мама рассказывала о детстве сыновей, а Джессика смеялась, посматривая на Билла и Чарли. Мила так разошлась, что решила показать Джессике семейный альбом, который не показывала никому кроме родных. Там было всего двадцать пять фотографий. Это были детские снимки, иногда семейные фотографии, а на некоторых присутствовал Джон Коннел.

Спустя время Джессика и Билл снова поднялись в комнату. Он помог ей решить несколько задач и объяснил правила и формулы.

Часы прогремели девять раз. Джессика метнула взгляд на часы, а после на Билла.

– Ой. Мне домой пора. А то бабушка начнёт волноваться.

– Конечно, Джесс. Ничего, что так называю?

– Всё хорошо. Меня многие так зовут, – ответила она.

Джессика попрощалась с Чарли и Милой и вышла на улицу. Билл схватил куртку и выскочил вслед за ней. Дождь к тому времени прекратился, а тучи растаяли. Лужи, как зеркала отталкивали блики луны; звёзды, будто на невидимых ниточках свисали, то искрились улыбкой, то гасли в унынии. Казалось, каждая звезда – человек. Она может жить, радоваться, плакать и умирать. Если вглядеться в звезду, то можно и себя увидеть. Мёртвое тело, которое блистает идеей, разговаривает, доказывает свою истину, но ничего не даёт. Все люди – звёзды. Кто-то светится ярко, кто-то тускло, а кто-то падает ночью.

Проводив Джессику до дома, Билл грустно попрощался с ней и направился обратно. Пока они шли вместе, он вёл себя скованно, боялся что-либо сказать и даже дышал через раз. Он смотрел на неё. Жадно смотрел, не отрываясь ни на секунду. Джессика что-то тараторила про школу, колледж, а пару раз проскальзывало слово «детство». Как только Билл остался один, душу обволокла тревога, боязнь потерять Джессику. Билл услышал за спиной шаги и обернулся. Джессика догнала его, обняла и начала целовать. Билл такого не ожидал. Он чувствовал её необычный черничный аромат, чувствовал губы, чувствовал её биение сердца через её губы. Он чувствовал, как земля уходит из-под ног, он чувствовал, как держит её руку своей рукой, сжимает крепко и не хочет отпускать. Он чувствовал страх расставания после поцелуя и чувствовал, что такого больше не будет. Он взглянул в её глаза. Они были как море, такие же глубокие, насыщенные, непредсказуемые, красивые и молчаливые. Билл полюбил Джессику и не желал упускать своего счастья.

– Добрых снов, Джесс! – прошептал он.

– Пока, Билл. Отлично провели время, – сказала она.

– Я зайду за тобой завтра?

– Не стоит. В колледже увидимся!

Бенктон стоял у входа в колледж. До занятий ещё пятнадцать минут. Среди толпы студентов он увидел Джессику с двумя подругами. Она выделялась в этой однообразной массе. Возможно, ему так хотелось, а может действительно хрупкая и милая Джессика, чем-то отличалась от остальных. Они остановились напротив Билла. Подружки неодобрительно посмотрели на него, перешепнулись и пошли дальше, а Джессика улыбнулась и заговорила:

– Привет, Билл. Как дела?

– Привет. Всё отлично, как никогда, – бодрым голосом ответил он. – Вот хотел увидеть тебя до занятий. Может быть, после учёбы сходим в кафе?

Она подумала и с горечью ответила:

– Прости, сегодня не получится. Нужно бабушке по дому помочь. Может быть завтра? Я буду свободна.

– Отлично! Тогда договорились, – сверкнул улыбкой Билл. – Надеюсь, ещё увидимся сегодня в колледже.

– Несомненно, – ответила Джессика, подмигнула ему и поспешила на занятия.

Парень был рассеян и забывчив. Все мысли только о ней. В мечтах он уже видел их вместе, семью, общих детей. Бенктон с нетерпением ждал окончания занятий по каждому предмету, чтобы только увидеться вновь.

В пять часов он вернулся домой. Мама была ещё на работе. Билл выложил еду, купленную по дороге, на стол, после чего поднялся в комнату.

– Эй, Чарли. Тебя сегодня отпустили раньше?

– Да, учитель заболел, – ответил тот, увлечённо вглядываясь в рисунок.

Чарли, как всегда, был занят рисованием. Он сидел за большим столом, перед ним находился листок бумаги, несколько карандашей разного цвета и ластик. Солнечный свет лился сквозь окно прямо на бумагу, что позволяло Чарли лучше разглядеть все недостатки очередного творения. В отличие от детских рисунков пятилетней давности, в новых работах чувствовалась рука подрастающего мастера. Билл подошёл к брату ближе, но тот сразу прикрыл лист.

– Не смотри! – грозно просил Чарли. – Ещё не готово!

– А что ты рисуешь?

– Не скажу! Потом увидишь!

– Пойдём есть. Проголодался, наверное?

Чарли молча спрятал рисунок в нижний ящик стола. Он бережно положил его между книгами, чтобы не помять. После этого слез со стула и побежал вниз. На кухне был вчерашний недоеденный пирог и немного мяса. Мальчики перекусили, а затем Билл начал собираться на работу.

– Джессика красивая! – напоследок пробормотал Чарли, смущённо усмехнулся и побежал обратно в комнату.

Билл ничего не успел ответить. Он задумчиво взглянул на часы. Пять пятьдесят. Бенктон вышел из дома, закрыл дверь и побрёл к магазину, где работал.

Очередной день прошёл. Оставалось пережить пятницу и дождаться субботы – долгожданного дня рождения. Однако и пятницу он не списывал со счетов, ведь они с Джессикой договорились посидеть в кафе. Билл специально сообщил на работе, что запоздает и придёт, не в шесть или семь вечера, как обычно, а немного позднее.

Погода в пятницу с утра настраивала на особый лад. Моросил дождь, а к вечеру синоптики и вовсе обещали снегопад, поэтому Билл оделся теплее, чтобы не простудиться перед важным днём в своей жизни. Он добежал до колледжа, миновал входные двери и вдали по коридору увидел Джессику в компании неизвестного молодого человека. Те мило общались, девушка смеялась, а парень что-то эмоционально рассказывал, размахивая руками. Улыбка с лица Билла стекла, будто капля дождя по стеклу. Неприятные мысли сами собой лезли в голову. Бенктон уронил взгляд и молча прошёл мимо них.

– Билл, привет! – окликнула его Джессика.

– Оу… привет. Я задумался и даже не заметил тебя, – ответил он, силой натягивая улыбку.

– Так что, идём сегодня в кафе? Ты не забыл? – спросила она.

Билл задумался. После продолжительной паузы он оглянулся по сторонам и выдал:

– Да, конечно, идём. После занятий встретимся.

Они попрощались и разошлись по кабинетам. Бенктон думал о том парне, с которым разговаривала Джессика. Он, как будто его раньше видел, но не мог вспомнить где.

Спустя несколько часов Билл встретился с Джессикой у входа. Так как на улице было прохладно, девушка ждала его внутри. Он был растерян, чувствовал себя не в своей тарелке. Всю дорогу до кафе молчал, не проронив ни единого слова. Дождь мерзко накрапывал. Капли кололи лицо, как микроскопические мошки с острым жалом. Это его раздражало, но он не подавал виду, чтобы не напугать Джессику. Та, в свою очередь, рассказывала о том, как прошёл её день, хвалилась успехами по математике, но твердила, что многих моментов всё ещё не понимает, поэтому дополнительные занятия ей будут полезны.

Дойдя до кафе «Мистер Джо», они выбрали наиболее романтичный столик в дальнем углу возле окна, сели за него и заказали по фруктовому мороженому. В кафе кроме них было ещё несколько человек. Трое расположились за столиком в середине зала, а двое мужчин сидели на высоких стульях у стойки, пили пиво и яро спорили между собой. Напротив них стоял полноватый бармен в белом фартуке и, облокотившись на стойку, слушал, как те дружески ругаются. Над баром висел чёрно-белый телевизор и показывал скачки на лошадях. Звук едва слышен, но сквозь разноголосицу можно было разобрать, что лидирует «чёрная красавица по кличке «Молния».