В девять вечера, сразу после боя часов ребята услышали, как хлопнула входная дверь. Они подошли к окну и увидели Джона, уходящего в неизвестном направлении. Под светом уличных фонарей его тень казалась бесконечно длинной, худющей и извивалась, как змея. Джон шёл неспешно, точно наслаждался погодой, свободой, при этом постоянно приглаживал волосы назад, будто что-то прятал под ними.

Было раннее субботнее утро. Тишину разбил громкий звонок в дверь. Чарли проснулся, а Билл продолжал дрыхнуть, отвернувшись лицом к стене. Чарли встал с кровати, подошёл к брату и начал его толкать «Ну же, вставай! Не слышишь, что ли?» После череды неудачных попыток он быстро надел пижаму и спустился. Звон и грохот не прекращались. Чарли на цыпочках подошёл к двери и спросил:

– Кто там?

– Привет малыш, а родители дома? – сказал за дверью уверенный мужской голос.

– Мама ушла на работу, а папы у нас нет. Мне так брат говорит.

– А ты можешь открыть дверь? Не бойся, я тебя не обижу! – заявил незнакомец.

Чарли потянулся рукой к замку, но внезапно его отпихнул Билл. Он и открыл дверь. На крыльце стоял высокий белокурый мужчина в полицейской форме.

– Офицер Джейсон! – представился тот.

– Что случилось? – спросил Билл.

– Я так понимаю, вы Билл Бенктон? Учитесь в Центральном колледже Райли?

Парень перепугался. Он думал, что пришли за ним. Причин на то было, как минимум три: распитие алкоголя с друзьями, курение марихуаны и поджог мастерской Коннела.

Бенктон заёрзал правой ладонью по пижаме, а левой рукой тормошил волосы на голове. Зрачки забегали, а в горле скорым поездом отдавалось сердце.

– Я ничего не делал! Зачем вы пришли? Я никогда не пил спиртное и не курил травку! Честно вам говорю, и доказать вы это не сможете!

– Парень, успокойся. Я не для этого здесь. Мне сообщили, что ты дружишь с Джеффом Сингером и Питером Карски?

– Да, а что такое? – с облегчением спросил Бенктон.

В это время Чарли был занят своими делами. Пока Билл разговаривал с офицером, тот достал из холодильника хлопья и молоко.

– Так, Чарли, ничего там не делай! Я сейчас сам всё приготовлю, – отвлечённо прокричал Билл.

Чарли обиженно посмотрел на Билла и поставил пакет с молоком обратно в холодильник.

– Извините. За братом глаз да глаз нужен. Так о чём вы?

– Джефф и Питер сегодня не ночевали дома, – сказал мужчина. – Вы не знаете, где они могут быть? Возможно, место ваших тусовок или что-то ещё? Родители беспокоятся.

– Эммм… Нет, не знаю. Я вчера их не видел. Если что-то узнаю, то сразу же вам сообщу. Идёт?

– Хорошо, Билл! – улыбнувшись ответил офицер и развернулся. – Извини… Ещё вопрос. С вами же проживает мужчина… Джон Коннел, если не ошибаюсь? Это его мастерская вчера сгорела?

– Да, всё верно. Но со вчерашнего вечера он тоже дома не появлялся.

– Спасибо. Если будут новости, обязательно сообщи! – напоследок сказал офицер Джейсон.

Позавтракав и оставив поручения младшему брату, Билл накинул осеннюю куртку и выбежал на улицу. На лужайке за домом лежал двухколёсный велосипед. Он поднял его и оседлав помчал к гаражу. Билл выжимал всю мощь из железяки, давя на педали сильнее и быстрее. Ветер лился в лицо, щекотал щёки и сушил глаза. Мимо, как кадры на видеоплёнке, мелькали однообразные дома, знакомые люди, а рыжая дворняга, что гналась позади, лаяла, будто у неё отобрали стейк.

Приехав к гаражу, Бенктон бросил велосипед в траву и прошёл к секретной двери. Он едва коснулся её кулаком, и та открылась. Лицо обдало затхлым тёплым воздухом вперемешку с запахом спирта. В помещении было тихо. Перед Биллом предстала невообразимая картина. Всё перевёрнуто с ног на голову, точно кто-то что-то искал. Старый зелёный диван, на котором они обычно сидели, сдвинут в сторону, а висевшие на стене виниловые пластинки и плакаты известных рок-групп теперь разбросаны по полу. Всюду пятна багрового цвета, напоминающие кровь. В углу под проигрывателем, что-то сверкнуло. Билл подошёл ближе, пригнулся и разглядел очки Питера. Треснувшие стёкла игрались со светом, который сочился через приоткрытую дверь.

Билл изумлённо смотрел на беспорядок и шурудил пальцами в длинных светлых волосах. Он ни о чём не мог думать кроме как об их похищении. Но кому это нужно?

Парень пошарился по гаражу, нашёл недопитую бутылку виски и отпил пару глотков. Почесав затылок, присел на диван и схватился за голову.

«Где парни могут находиться, если ни здесь? – думал он. – Странно, что и Джон не ночевал дома. Может здесь есть связь? Нужно прокатиться по городу. Возможно, ребята просто в клуб забурились».

Билл закрыл гараж, сел на велосипед и поехал. Он объезжал все закоулки и дворы в надежде найти друзей. Приехал к клубу, дёрнул за ручку дверь, но та закрыта.

«Где же они тогда?» – встревоженно думал парень.

После часа езды по городу он остановился. В голове что-то будто щёлкнуло.

«Старые склады!» – подумал он.

Тело покрывалось липким потом, длинные волосы развевались на ветру, а в голове метались самые страшные мысли.

«Почему они? Зачем их похищать и убивать? Нет… Это всё больные фантазии и только. Они живы, они точно живы!»

Через несколько минут он приехал к заброшенным складам. Бросил велосипед на влажную землю и начал осматривать развалины. Под серым бетонным потолком летало вороньё в надежде набить свой желудок падалью. Обычно их пищей были дохлые крысы и еноты. С потолка падали капли дождя, прошедшего прошлой ночью. Они долбили по металлическому контейнеру, играя мелодию, которая невольно рассеивалась по периметру. В первых двух секторах главенствовал сквозняк, носящий на себе смрад. От него хотелось заткнуть ноздри ватой. Впереди ещё несколько секторов, отделённых исписанными граффити бетонными стенами. «Что тебя ждёт?», «Родись, иди, умри!», «Бога нет!», «Согласие нас всех погубит!» – это лишь десятая часть надписей, которыми были богаты они. На плечо упало что-то тяжёлое. Бенктон испуганно кинул взгляд. Капля. За ней вторая и третья. Билл посмотрел вверх, и тут же ещё одна свалилась с потолка прямо на переносицу. Он отпрянул, раздражённо вытер нос, сделал шаг вперёд и замер. Билл нервно облизнул сухие губы и зачесал дрожащей рукой волосы назад. Лицо стало бледно-синим, словно он вот-вот потеряет сознание. Билл увидел, как под металлической перекладиной в трёх ярдах над землёй болтаются два тела. Это повешенные Джефф и Питер. Они были изувечены, а изо рта каждого торчала тряпка. В эту секунду Билл пошатнулся, глаза застелило пеленой, он упал коленями на грязную землю и истошно закричал, хватаясь руками за мерзкий мокрый песок. Бенктон не мог поверить, что подставил своих лучших друзей. В груди зажгло, а кожа зудела так, что её хотелось с себя содрать. Кое-как поднявшись на ноги, он взглянул ещё раз на покачивающиеся от ветра тела друзей. Билл, пересилив внутреннюю боль, побежал к велосипеду. Взобравшись на него, он поехал в полицейский участок.

– Я нашёл их! Слышите? Они мертвы! – кричал он, вбежав в участок.

На парня никто не обратил внимания. Все были увлечены своими делами. Билл подбежал к полицейскому и попросил его выслушать, но тот прошёл мимо, уткнувшись в папку с бумагами. Лишь один полицейский подошёл и хриплым голосом спросил:

– Тебе чего, парень?

–Не подскажете, где найти офицера Джонсона… Джексона… Дженсона…

– Джейсона хотел сказать? Так он в городе, на выезде. Каких-то пропавших малолеток ищет.

– Вызовите его, пожалуйста, – сказал парень. – Скажите, что Билл Бенктон просит. Я нашёл…. этих малолеток…

Билл шмыгнул носом и присел на лавку. В горле что-то мешало сделать глоток, а грудь чесалась, будто по ней водили чем-то мягким и в то же время холодным и острым. В нос закрадывались запахи кофе, сигарет и резкого, как выстрел, пота. В памяти мелькала жизнь, как они вместе с Питом и Джеффом росли, учились, играли и вечерами пропадали в гараже. В голове до сих пор звучал последний разговор с Питом. Друзья Билла во многом поддерживали, но именно он их подорвал на роковое дело о сожжении мастерской Джона. Парень был уверен, что тот их и убил.