Мила пропала. И Макс знал только одного человека, способного попасть в этот дворец. Отец. Этот старый колдун решил сыграть в свою игру. Но в какую и зачем? Он ведь сам направил его по следу, помог найти Сумеречницу. Чтобы выкрасть и отдать Шиезу? Нет. Здесь что-то не так. Кирш не настолько подл.

Макс обошел Лунные покои. Осмотрелся. Огромное одеяло грудой свалено на полу. Одежды нет. Признаков борьбы тоже. Мила ушла по собственной воле. Или же ее одурманили? Макс замер на пороге ванной комнаты. Капли воды осели на огромном зеркале, тонкими ручейками стекли вниз, образуя в самом центре странную фигуру. Макс подошел ближе, коснулся пальцами рисунка. На коже осталась багровая капля. Кровь? Макс протер ее подушечками пальцев — вязкая, с крупинками, как песок. Принюхался. Пахнет пеплом. Макс закрыл глаза, дал волю ощущениям. Так всегда действовал Стрелок. Запахи смешались в причудливый коктейль мяты, дождя, крови и еще чего-то едва уловимого. Острый и тягучий аромат разливался тонким шлейфом от порога до кровати в центре покоев. Кто-то воспользовался магией, чтобы попасть сюда. Темной, холодной, стершей границу между мирами. Это не мормори разорвали грань. Колдун. Неудачливый. Он потерял много сил и крови. Это его кровь на зеркале, его отпечаток. Стрелок потянулся за шлейфом, за грань, и дальше. В ушах звенело. Кровь пошла носом. Но он не отпускал нить. Ему нужно было найти того, кто украл его сестру. И он почти дотянулся, почти увидел лицо, скрытое черным капюшоном сутаны.

Сильный удар вышиб дыхание из легких, повалил на спину. Терпкий аромат лотосов одурманил. Макс взвыл, когда холодные пальцы коснулись его нутра, потрепали за холку его волка. Выгнулся дугой от нежного прикосновения мягких губ. Захрипел, когда тонкие пальцы сомкнулись на пасти волка. Из шрама на щеке засочилась кровь. Кожа лопалась под тонкими женскими ручками, кровила. И только когда на шее волка сомкнулся дымчатый ошейник, Макс увидел ее.

Маленькая, хрупкая. Черные волосы небрежно разметались, придавая ведьме невинный вид, почти детский. Тонкие черты лица. Высокие скулы, карие глаза. А на правой щеке черный иероглиф. Странный и знакомый. Макс всмотрелся в вычурные завитки татуировки. Ничего. Он не помнил, что значил этот символ. Но он помнил, что уже видел эту девушку с ароматом лотоса. Совсем недавно. Мельком. Там, где не должен был. У отца. Теперь он ее узнал.

— Акмирэ… — выдохнул он под тихий смех.

Кира.

Неделю спустя.

Ночь черным саваном укутывала мрачные горы, туманным шлейфом стелилась по морской поверхности, густыми клубами низких туч лизала отвесные склоны Скалы Апостолов. Небольшой островок, одиноко брошенный посреди укромной бухты, дерзко возвышался над кромешной тьмой. Невидимое сияние озаряло его, играло золотистыми бликами на высоком металлическом кресте. Именно на этот островок согласно старой легенде морякам во время шторма явились святые апостолы, которые мгновенно усмирили бурю и указали путникам путь к спасительному берегу.

Да уж, в каких только образах не являлся Бог перед людьми. Ради абсолютной власти над их умами и душами, он способен на многое.

Я поплотнее закуталась в плащ, вслушиваясь в далекие звуки колоколов. Внизу, в густо затянутой белесым туманом балке, ютился мужской монастырь, с недавних пор закрытый для внешнего мира. Монахи боялись приближения нечто губительного. Их страхом пропитался каждый камушек этой Божьей страны, каждое деревце содрогалось от тревожных песен звонарей. А обитель душевного покоя превратилась в обычную

тюрьму, разлагающуюся изнутри. И сияющий островок перед моими глазами еще одна попытка теряющего власть Единого Бога укрепить веру общества.

Жаль только то самое общество попряталось в своих кельях и носа не кажет, ожидая пока добро одержит победу над злом. Только одержит ли?

Добро не может существовать без зла, точно так же, как тень без света. Так много всего происходит. Мир рушится, но все это не то. Как будто Шиезу намеренно отвлекает внимание. Он медлит с воскрешением Хельги. Что или кто нужен Шиезу, чтобы осуществить пророчество? И какую роль в происходящем играет Макс?

Я так долго пыталась выяснить, кто же Максим на самом деле, что теперь никак не могла поверить узнанному. Он Стрелок. Тот, за кем мы гонялись столько лет, всегда находился рядом. Права была Лина, говоря, что невозможно поймать самого себя. Вот только вряд ли она подозревала Макса. Именно поэтому меня всегда так тянуло на место убийства очередного хранителя. Меня тянуло к Максу. Все оказалось слишком просто. Вот только одно не укладывалось в голове. Я давно знала, что Стрелок и Румин — одно лицо. А это значит, что Макс — нефелим по происхождению, дитя Ворнолов, среди которых никогда не было женщин. Его иссиня-черные крылья с мягким оперением, его ледяная магия и волк внутри лишь подтвердили мои догадки. И если Макс нефелим, тогда Кирш должен быть падшим ангелом, но это не так. Кирш колдун и при этом человек. Это я знала наверняка, как и то, кто я и как меня зовут. Значит, в одном он мне солгал. Но зачем? Решил направить по ложному следу? Но я не гонялась за Румином, а делать из собственного сына приманку совершенно не похоже на Кирша.

Я вздохнула, подняла голову. Разве это небо? Черная пустота, манящая и пугающая. Но под ногами было то же самое. Все та же притягивающая как магнит тьма, изгоняющая из своих владений сизый туман. Наверное, так и выглядят пресловутые черные дыры. Холодная, непроглядная, но завораживающая бездна. Так и тянет нырнуть в эту пустоту. Невыносимо…

Я встряхнула головой. Несколько прядей волос выпало из хвоста, упало на плечи. Отступив от края, я сосредоточилась на реальности.

Утром мне позвонила Каролина и назначила встречу. Она была на редкость взволнованной и говорила отрывистыми и завуалированными фразами, словно кто-то контролировал каждое ее слово. Однако из ее невнятной речи я вынесла много интересного.

Во-первых, она сообщила, что в роще за городом обнаружили останки очередного нефелима, правда без спасенной девушки. Я была удивлена, потому что обычно чувствовала подобные преступления и уверена, что Макс никак не мог этого сделать. Оказалось, ошиблась. Он соврал мне. Убил снова. Или может не он, а его подражатель? Тогда вполне объяснимо, почему я ничего не знала об этом преступлении. Стрелок обладал особой энергетикой, которая и притягивала меня к местам преступления, к нему. И тот факт, что Стрелок и Румин одно лицо объяснял его сверхъестественные возможности. Непонятно зачем вообще Макс затеял эту игру в благородство? И до этого прежде он не убивал хранителей. Я не чувствовала. Об этих смертях мне сообщали со стороны. Как Лина или же по смс, как с трупом в порту. Это могло значить только одно — Макс не имел отношения к истреблению Хранителей. Но тогда кто?

Во-вторых, Лина поведала, что пару месяцев назад и в Австрии происходили подобные убийства. Мало того, там тоже был обнаружен труп нефелима. И снова ничто во мне не среагировало на эту смерть. Выходит, там тоже не было Макса. А я усомнилась в нем. Как же ему должно быть больно. Я, Каролина… Самые близкие люди отвернулись от него. Я тяжело выдохнула. Боль острой занозой засела в груди. Нельзя об этом сейчас. Сосредоточиться на Лине.

Что она делала в Австрии?

Странное предчувствие неотвратимого прочно засело в голове. Она что-то искала и, скорее всего, нашла. Иначе к чему столь доверительные, пусть и кратковременные разговоры. Предчувствие подтвердилось, когда Каролина сказала, что хочет встретиться и все обсудить лично. Да еще и место для свидания выбрала более чем странное. Что ей мешало пригласить меня к себе в офис, домой или просто в кафе? Зачем встречаться в безлюдном месте да еще глубокой ночью в то время, когда повсюду шныряли фураны

и злобные мормори.

Я пыталась переубедить Каролину, но та оказалась настойчивей. Мне это не нравилось. Но Лина заверила меня, что так нужно ради Макса, в причинах смерти которого (и смерти ли) она хотела разобраться. Я чувствовала, что она не договаривает и возможно даже заманивает меня в ловушку. Но не боялась, потому что знала — рано или поздно мне придётся столкнуться с тем, что скорее всего ожидает меня на встрече. Это было неизбежно.