— С той радости, что Стрелок и Румин одно лицо, — и, не услышав шквала вопросов и удивлённых восклицаний, я продолжила. — Стрелы вошли в каменный алтарь по середину древка. Это раз. Вокруг места, куда вонзились стрелы, камень был оплавлен. Это два. Наконечники стрел сделаны из элисима, металла, добываемого в глубоких шахтах Варденхейма. Это три. И самое главное, все жертвы Стрелка убиты точно такими же стрелами. На теле одного из трупов было найдено перо птицы. Если ты помнишь.

— Совы, — Лина кивнула. — Я помню.

— Феникса, — поправила я. — Он похож на сову, но обитает лишь в Сонном лесу далеко на севере королевства вардан.

— Так мы что же, всё время гоняемся за пришельцем?

Я промолчала, да и Лина не ждала моего ответа, водя ногой по песку.

— Кстати, а почему до сих пор нигде нет сведений о существах внеземного происхождения? Если, как ты утверждаешь, нефелимы живут среди нас давно, и умирают частенько, то где-то должна была просочиться информация об этом. А?

— Думаю, Румин обладает неплохими магическими навыками для того, чтобы выдать тело нефелима за человеческое. Он бы и теперь замёл следы, если бы мы не помешали. Но кто-то решил, что на этот раз всё должно идти по другому сценарию. Знать бы кто?

— А ты не знаешь? — насмешливо спросила Лина.

— Увы, — я развела руками.

— Что так? Неизвестные доброжелатели не по твоей части?

Как раз по моей, так и подмывало сказать. Тем более я начинала догадываться, кто решил сдать нам Стрелка с потрохами. Только зачем? Главный вопрос, оставшийся без ответа. Надеюсь, ненадолго.

— Допустим, я тебе поверю, — жёсткий голос Каролины меня обеспокоил. — Хотя по сути всё, что ты рассказала — чистой воды бред. Отсюда возникает вопрос. С какого перепугу всё это должен был знать Максим? Может, ты намекаешь, что мой брат — чудом спасшийся вардан? Или нефелим?

— Тебе виднее, — я зябко поежилась. Холод от остывшей свирты проникал сквозь кожу, заставляя дрожать все тело. — Он твой брат, а не мой.

— Хватит ёрничать. Сказала А, будь добра доберись до последней буквы алфавита. А нет, так не бросайся громкими словами.

— У Макса были древние фолианты об истории вардан. Откуда они у него, я понятия не имею. Знаю только, что последний раз их видели в Замке Грёз повелительницы вардан. После Войны Гнева фолианты бесследно исчезли.

— Аха, и Максим так просто взял и показал их тебе? Что-то мне слабо верится.

— Он не показывал. Сама видела.

— И когда только ты всё успеваешь? — она подозрительно покосилась в мою сторону. Нечто недоброе было во взгляде; нечто, делавшее её похожей на меня. С чего бы это?

— И последнее, — я проигнорировала вопрос Лины, а она облегченно выдохнула. Она по-прежнему не верила мне ни на йоту, хотя сомнения в её разуме посеяли давно. Что-то произошло в её жизни, что вынудило поверить в невероятное. Возможно, это что-то из прошлого убедит её в правдивости моих слов.

— Касательно послания и свирты. В это ты хоть можешь поверить?

— В язык Бога, Чёрта и всех-всех-всех? — хихикнула Каролина, вернувшись к машине.

Я её понимала. Но мне было далеко не до шуток. Уж больно быстро развивались события.

— Типа того, — небрежно отозвалась я. — Хотя у этих, как ты выразилась, Бога и Чёрта все свое на самом деле украденное.

— В смысле?

— Забудь! — махнула я рукой. Не хватало ещё пускаться в длинные рассуждения на тему: Кто есть Бог?. Время играет не в нашу пользу, да и Каролина всё равно атеистка. Возможно, в другой раз, когда представится более удобный случай для подобной темы. — Сейчас не это важно. Важно, чтобы о нефелиме никто не узнал.

Лина демонстративно закашлялась, словно подавилась от удивления.

— И ты хочешь…

— Чтобы ты позаботилась об этом, — договорила я.

— Ты хоть понимаешь, что ты предлагаешь сделать?! — возмутилась она. — Ты предлагаешь следователю прокуратуры избавиться от криминального трупа, который уже наверняка доставили в морг? Каким образом? Выкрасть его и в речку выбросить?

— Лучше сжечь.

— Да ты… — в её глазах вспыхнул гнев. Неожиданно, а я думала, она меня поняла.

— Послушай, Каролина, — терпеливо говорила я, отступив от неё на пару шагов. Потасовки сейчас хотелось меньше всего. — Всё гораздо серьёзнее, чем ты можешь себе представить. Слова о надвигающемся Армагеддоне не пустой звук. Он уже наступает. Разве ты не видишь? Сначала чёрное солнце, потом землетрясение, разрушившее половину этого полуострова. И еще одно, стершее с лица огромный мегаполис. И это далеко не предел. А что будет, если сейчас все узнают о странных существах, которые умирают по непонятным причинам? Хаос, паника. И это будет только на руку тем, кто все это затеял. Мы потеряем единственный шанс спасти этот мир. Твой мир. Ты этого хочешь?

— Ты ненормальная, — бросила Каролина, недоуменно покачав головой.

— А что в твоём понимании нормальность? Фанатичная вера в божественность обычного мага, которому просто когда-то повезло больше других? Или наоборот циничное отрицание очевидного?

— Очевидного?

— Ты сама видела свирту, рисующую символы, — я указала в пространство, где ещё минуту назад пылали замысловатые иероглифы. — И всё равно мне не веришь.

— Да во что я должна верить? — Лина устало опустилась на капот и потёрла руками лицо. — Ты говорила, что такая же игла есть у Стрелка. Почему?

— Только свирта могла указать ему путь к осколкам и поведать, как уничтожить их стражей.

— Я всегда подозревала, что ты связана со всем этим, — она криво усмехнулась. — Что вас связывает?

— Мы оба стражи Лифирина…

Как в замедленной съемке Каролина опустила руки и повернула голову в мою сторону. Лёгкий ветерок небрежно тормошил её растрёпанные волосы.

— И ты? — произнесла она одними губами, буравя меня изумлённым взглядом. Я закашлялась, задохнувшись резким порывом соленого ветра.

Да что же это с погодой? Я кивнула, всё ещё пытаясь нормально вдохнуть.

— Есть ещё одна легенда, — произнесла я, переведя дыхание. — Споря о заселении сотворённого ними мира, Высшие Эру и Варда заключили сделку. Кто создаст наиболее совершенных существ, получит право вдохнуть в них жизнь и населить мир. Творения Варды были идеальны во всех отношениях — прекрасны внешне и светлы духом, которым создательница намеревалась их наделить. Она победила, но Эру не смог смириться с этим. И изуродовал неодушевлённые скульптуры. Уродство было незаметным и Варда не исправила его. Оживила своих детей и только после этого увидела, что их тела разрисованы жуткими узорами. Эру торжествовал. Однако Варда перехитрила его и одарила вардан своим умением творить живых существ. Именно они создали множество существ, населяющих мир.

— Кира, о чём ты? — перебила Лина.

— О себе и проклятии Варды, — ответила я, не глядя на Лину. — Варданы были изгнаны огненными творениями Эру, предавшими и своего создателя. Тогда Варда прокляла эрулов. И теперь, если те вступали в связь со светлыми душой женщинами, отличными от себя, на свет появлялись варданы. Так она отомстила Эру, которому ничего не оставалось, как заточить своих детей во Мраке между мирами. Но темница оказалась непрочной…

— Кто ты, Кира? — вновь перебила Каролина.

Выдохнув, я стянула алую повязку, скинула куртку, обнажив шею. Повернулась к встающему солнцу. По телу разлилось приятное тепло и шепотки, словно шорохи. Я ощущала, как оживали узоры под кожей, вычерчивая странные фигуры родового клейма. А когда узор сплелся — по витиеватым линиям просыпались рыжие всполохи огня. Я подняла голову, встретившись с изумленным взглядом Каролины.

— Варданка, — откликнулась я.

Клим.

Сейчас.

Дождь усиливался, но не приносил свежести. Духота затрудняла дыхание. Тяжёлые тучи поглощали верхушки невысоких гор.

Темнело.

Клим стоял на крутом обрыве Монастырской скалы, названной так из-за вырубленного в её теле пещерного монастыря. Он ждал.