Жизнь, не подвластную времени и зиме.
— К сожалению, я не так силен, — донесся до ее сознания хрипловатый голос ангела. — Все, что я могу, — хранить этот островок надежды. Ради любви…
— Чьей? Оленя и единорога? — невольно съязвила Мила, уставшая от постоянных недомолвок Стрелка. — Может пора, наконец, мне все объяснить?
— Ну что ж, — сизые глаза Стрелка странно блеснули, и что-то темное появилось в них. Что-то, что заставило Милу плотнее закутаться в плащ. Что-то холоднее льда и чернее ночи. Нечто колдовское и…злое.
— Ты сама хотела знать, — тихо добавил он. И в хриплом голосе прозвучали стальные нотки.
— Давно это было. Настолько давно, что правда об этой истории надежно спрятана под снегами долины.
Долины Вечной Весны…
…Когда-то здесь бурлила жизнь.
Цветущая розовыми вишнями и рыжими подсолнухами. Колосящаяся золотом пшеницы и набухающая шишками хмеля.
Шелестящая стройными камышами и хлопающая в резные кленовые ладоши.
Жизнь, поющая звонкими голосами цветочных фей и свистящая песнями фламул — ночных охотниц.
Звенящая бриллиантами речных перекатов и искрящаяся солнечными бликами в зеркальных стенах дворца Иссилен-Нелиси.
Жизнь, угасающая лишь в человеческих сердцах и неизменно возрождающаяся в биении вечно юного сердца.
Ее звали Алия.
Так нарекли малышку местные жители, когда нашли ее, брошенную в губительных льдах ущелья.
Закутанная в легкое покрывальце, девочка лежала в окружении цветущих эдельвейсов. Она улыбалась, и от тепла ее янтарных глаз таяли вековые льды. А там, где ее золотые кудри касались горных цветков, пробивались ростки невиданной здесь лаванды.
Найденыш, подаренный небесами…
Посланница Богов…Знамение…
Так считали местные жители, и все происходящее непременно связывали с малышкой.
Пшеница ли уродилась, болезнь миновала или младенец появился в бездетной семье — все тут же восхваляли Божественное дарование.
А девочка меж тем взрослела, с каждым днем все хорошея.
И чем старше она становилась, тем разительнее отличалась от местных жителей. Непохожая ни на белокожих вардан, ни на ширококостных людей, ни на низкорослых эрулов миниатюрная грациозная темнокожая девушка вселяла в мужские головы похотливые желания, а в женских сердцах укореняла коварство зависти и мести.
Весть о небесном найденыше, которого приютили благородные жители Долины, сплетнями разлетелась по всему Варденхейму. И, несомненно, достигла и ушей короля Ландерлеут — маленькой страны людей в огромном мире вардан.
Короля Шиезу…
…Стрелок присел около разведенного костра.
— Однако путь к Долине неблизкий…
…И пока король Шиезу добирался до Иссилен-Нелиси, Алия полюбила человека, приютившего ее в своем дворце.
Того, кто взамен мог подарить лишь надменный взгляд, за маской высокомерности и равнодушия которого таилась безмерная тоска и неугасающая боль. Того, чье идеальное тело уже никогда не сгорит в испепеляющем пламени страсти, а в одиноком сердце давно и безнадежно отцвела последняя весна любви.
Она отдала свое сердце колдуну.
Его звали Киршриадин. Он был единственным человеком, носившим титул варданского князя, и владел самым роскошным дворцом во всем Варденхейме. Но мало кто знал его в лицо. Кирш жил затворником: не
выезжал на балы в другие княжества, хотя его приглашали постоянно, не объезжал свои владения, даже сама королева посещала его лично, а из собственной спальни он выходил лишь раз в году в ночь, когда в Иссилен-Нелиси устраивался грандиозный бал-маскарад. Такова была воля Богов, желавших привязать своего пленника к Долине еще одними узами — обручением. На одном из таких балов повзрослевшая Алия и встретилась с тем, о ком знала лишь по рассказам жителей дворца. В Кирша она влюбилась с первого взгляда и в ту же ночь отдалась ему. Она стала его красивой игрушкой, которую обозленный на весь белый свет колдун то обнимал, то прогонял прочь. И она уходила, чтобы зажженной новой надеждой примчаться вновь по первому его зову. Она просто любила Кирша, ничего не требуя взамен. Ей было достаточно знать, что он живет и нуждается в ней, пусть не так, как она того хотела и заслуживала. Его мимолетное внимание окрыляло ее, но она никогда не питала иллюзий. Знала, что придет время и красивая игрушка наскучит кукловоду, и тот найдет ей замену. Поэтому, когда Кирш хладнокровно отдал девушку во власть короля Шиезу, Алия покорно приняла свою судьбу. Ни о чем не просила, не молила, хотя имела полное право требовать и даже угрожать. Но она молчала, отдавшись на волю древнейшего пророчества Богов — и своего предназначения. И ни одна слезинка не упала из ее ярких глаз цвета солнца. Ибо она уже получила все, что хотела взамен своей безответной любви. Через некоторое время Алия обручилась с королем Шиезу…
…- А почему этот король Шиезу так стремился заполучить именно Алию? — поинтересовалась Мила, воспользовавшись короткой паузой. Румин поднял на нее задумчивый взгляд, словно решал, рассказывать ей или нет. — Ему что в своем королевстве девиц не хватало? Зачем переться черт знает куда ради совершенно незнакомой девушки? И еще не факт, что та согласилась бы пойти с ним. А то, что она вышла замуж за него вообще чистая случайность — ей просто деваться было некуда, а ты говоришь…
— Кирш был его братом, — перебил Румин пламенную речь девушки. Та осеклась и непонимающе уставилась на ангела.
— Отличненько. И чего? В этом твоем Варденхейме принято жен по наследству передавать?
— Не принято. Но Шиезу был еще и братом Лимуда. Единого Бога, заполучившего абсолютную власть в мире людей и мечтающего уничтожить мир вардан. Так что Алия просто стала разменной монетой в планах колдуна и большой удачей для Шиезу. Из поколения в поколения в их семье чтили священное предание о четырех братьях-близнецах. Они стали основателями нескольких могущественных кланов старообрядцев, одаренных магией матушки-природы, и чернокнижников, ворующих Силу у других. Согласно этому преданию, когда двое из братьев возжелали стать Богами, Высшие пленили третьего. Того, кто не хотел войны, был чист душой и обладал справедливым сердцем. Именно к нему Боги привели прекрасную деву, которая подарила узнику наследника. Ребенка, ставшего во главе армии Высших. Великого воина, истребившего восставших братьев и их последователей. Мужчину, в чьем роду предначертано было родиться четырем братьям-близнецам. Двое из них развяжут новую войну против Высших, а третий станет пленником, которого полюбит посланница Богов. С Алией история повторялась. Боги сотворили белокурую деву с одной целью — выносить и родить ребенка. Она и родила сына с необыкновенным ледяным сердцем и снежной душой… Мальчика, который мог быть наследником короля Шиезу и возглавить армию владычицы Хельги.
Стрелок легко подул на огонь. Ровное пламя дрогнуло и заплясало, как воды океана во время воющей бури.
— Кирш был могущественным колдуном. И Боги благоволили ему до тех пор, пока тот не оступился…
…Кирш предал Богов, отрекся от своего предназначения. Когда он понял, в какую ловушку его заманили Высшие, не смог предать брата Лимуда. Он делал все возможное, чтобы избежать близости с Алией, но чтобы никто, даже Боги, не знали этого. Все ночи их любви Алия проводила в единственной спальне, куда войти могли лишь те, кого впускал Кирш. Даже Высшие не имели власти над Лунными покоями, некогда принадлежавшими варданской королеве Нурниаэлль, скончавшейся во время родов в этом дворце.
Алия искренне любила Кирша, но так и не научилась узнавать своего возлюбленного. Утром она просыпалась в его крепких объятиях, но в страстном безумии ночей сгорала с совершенно другим мужчиной — искусно созданной живой копией Кирша. Единственным и весомым отличием оставалась душа, не принадлежащая колдуну. Потом появился Шиезу и прекрасная возможность избавиться от посланницы. К тому времени Кирш уже знал, что родив первенца от Шиезу, Алия умрет, брат потеряет свою силу, а ребенок сможет избавить колдуна от Высших. Но он просчитался. Алия не умерла, а через год после родов Кирш вдруг ощутил зов родной крови. Он бросил все и, хитро заметая следы, прыгая через порталы, отправился на зов. Дорога привела его в Ландерлеут к годовалому мальчугану с необыкновенным даром, добрым сердцем матери и его отметиной — родимым пятном в форме четырехлистника под левой рукой. Той же безлунной ночью Кирш выкрал сына, подменив его неживым гомункулусом — магической куклой. Так любимчик родителей мальчуган Румин, которому было предначертано стать великим воином, оказался в бедной крестьянской семье и превратился в одинокого охотника по имени Марк Йенсен…
