– …Да быть того не может! Кому вообще это было нужно! Вся моя семья во все времена служила короне, как и вы, Баэлат. Нам наоборот лучше тогда сотрудничать, а не подставлять друг друга.

– Хочешь сказать, что все это ложь? – спокойно спросил Черный.

– Однозначно! Ложь! Ложь огромного масштаба, за которую еще можно поплатиться! Я не знаю… Видимо, пока у меня есть власть и статус моего отца, мне нужно самой наведаться в королевский замок, чтобы все выяснить!..

Аделья произносила все слова то мирным и спокойным тоном, то срываясь, повышая голос, хотя все еще держала себя в руках. Не со зла, Черный все это видел. Как и то, что бедняжка почти металась из стороны в сторону, и с огромным трудом задерживаясь на одном месте. Барон проявлял холодность к ее переживаниям и старался все оценивать не предвзято. Однако, либо все это было настолько умелой игрой, что любой лицедей позавидовал, либо правдой. И барон склонялся к последнему.

Вот только делать было нечего: был дан приказ и точные указания. Баэлат вновь собрал людей и двинулся на юг. Только отправил Кеоса с посланием к своей жене, как и часть своих войск. Оповестить ее, он считал должным. Хоть и не обо всем. О том, что любит и снова задержится. О том, что снова куда-то направили, а вот о своих проблемах сказать не решился. Только попросил быть внимательней и не забывать об осторожности.

Райзер лежал на повозке. Колпак скоромоха гремел где-то рядом в такт подрагивающий телеге. Так же рядом раскачивалась потертая лютня. Лишь иногда подавая какие-либо звуки, когда с чем-то сильно сталкивалась. Ноющая боль слегка покалывала в спине. Она отвлекала от всего, в том числе и от хорошего настроения. Барон почему-то подорвался и направил свои войска в непонятный поход. Не все: нелюдя Райз давно потерял из виду. Да и войско значительно поубавилось, превратившись в отряд. Числом где-то в двадцать или тридцать людей. Тут фигляр не выяснял. Просто заметил, что тел стало меньше, вот и все.

Крес шел рядом с повозкой и молчал. Итак знал, что до старшего брата бесполезно докапываться и взывать к совести. Так что пока одни шли, он ехал. И что самое удивительное: оставался еще и недовольным. Содержимое мешков впивалось в костлявое тело фигляра. Неровная поверхность только усугубляла боль. Этот поход как-то затягивался, и Райзер понимал, что они куда-то идут. Только проблема в том, что шли они в быстром для фигляра темпе. Большинство солдат уже списали его как самого слабого и непригодного. И отчасти это было правдой, которую понимал даже сам Райзер. Где-то в глубине своего сознания. Только признавать не хотел.

Путь все продолжался и продолжался. По дорогам, мимо деревень и поселков. Иногда останавливаясь на привал или ночлег. И когда другие предпочитали отдыхать около костра, Райзер так и продолжал отлеживаться на мешках, а где-то рядом обычно брат. Сползет при необходимости, а как необходимость исчезнет – снова обратно. Как и в эту ночь: его снова можно было найти на мешках, немного замерзая и вздрагивая от холода. Брат лежал недалеко. Хоть как-то грел пространство рядом. Райзер, пока бодрствовал, предпочел рассматривать небо. Как в темноте небосвода светили ничтожно крошечные звезды, временами сбиваясь в тучи, образуя непонятные пятна и узоры.

Райз убрал руки за голову, непроизвольно провел пальцами по волосам. В тишине он вспоминал… Все те шрамы, что были скрыты под одеждой были известны лишь фигляру. Или были не настолько заметны. Кроме фирменной улыбки. Даже небольшой воротник красно–черной рубашки прикрывал уродливое пятно на шее. Райзер невольно прикоснулся к этому месту, вспоминая прошлое. А после… В тревожный сон, когда все уже давно дремали. Глубоко за полночь.

Снова проснувшись от того, что разбудили, и снова не нашедший покоя во сне, когда колонна солдат двинулась в путь. Некоторое время Райзер смотрел на однотипное небо, потом приподнялся и осмотрелся. Лес сменялся полем, медленно, но верно деревья все мельчали и редели… Райзер подтянул ноги, а после спрыгнул с повозки. Кое–как устояв на ногах, успел обматерить боль в теле, и только после фигляр направился к затейнику всего этого движения. Размашистым шагом, столь непривычным для себя, Райзер добрался до барона. Черный, как и раньше, неспешно ехал на своей лошади. Почти поравнявшись с неспешно шагающим вороным конем, Райз недовольно посмотрел на барона. Пускай и выглядело это своеобразно: застывшая улыбка и недовольный взгляд.

– И как долго все это будет продолжаться? Куда мы вообще идем?

Барон отвлекся и обернулся в сторону фигляра.

– …Долго. – помедлив произнес Черный. – На юг… Вернее на юго–восток. Это для королевства юг… Ну южная его часть.

Райзер недовольно фыркнул:

– Мне это ничего не говорит. Куда мы конкретно едем? Единственное, что я вижу: это лес, поля, лес, лес и поля.

– Таков приказ. И мы его выполняем.

– А мне вот интересно, если тебе прикажут забраться на гору, а потом с нее спрыгнуть, ты тоже это сделаешь?

Барон промолчал. Райзер же постепенно стал отставать, переходя на более размеренный и привычный медленный шаг. И снова забрался на повозку, как представился случай. Райзер не следил за событиями. Его по большей части одолевала скука, и только молчание мешало ему начать всем разбалтывать все накопленные неприятности. А их накапливалось достаточно. Та же скука, боль в низу спины… Хотя припасы уменьшались и поверхность в телеге становилась более ровной, радости от того было лишь на половину. Потому как вторая половина – это проблема. Еды же становилось меньше. Только потертая лютня оставалось в качестве увлечения. Ее неровная мелодия хоть как-то скрасила путь до того, как войска снова заехали в очередное поселение…

Райз лениво сполз с телеги, когда та остановилась. Поправил старый инструмент, когда закинул за плечо, и внимательно осмотрелся зрячим глазом. Деревня была обычной: деревянные низкие домики, немного отличающиеся формой и пристройками. Только окна их были закрыты, и на улице не было никого. Райзер прислушался. Он слышал движения солдат барона, едва различимый шум от какой-то живности, вот только он не слышал людей.

Барон направил пару своих солдат на поиски старосты, будто бы вообще не заметил странностей. Или просто не придал им внимания. Райзер с осторожностью присматривался и прислушивался. Только он не мог найти причин для явной тревоги, хотя все это ему не особо нравилось. Тихо к нему приблизился брат. Райзер заметил это только, когда Кресдер к нему почти прижался. Младший точно так же реагировал на обстановку: присматривался, сутулился, настораживался.

Резко раздался свит со стороны полулеска и кто-то с хрипом упал на землю. Райз резко обернулся. Толпа вооруженных людей обстреливала войска со стороны дороги. Фигляр присел. Конь, тащивший телегу, заржал, принялся брыкаться, вот только убежать не мог. Почти так же поднялся шум спереди. А после: лязг железа, крики, бой и кровь.

Кресдер снял со своего плеча арбалет и принялся куда-то стрелять. Райзер же просто сидел рядом. Убрал руку назад и взялся за рукоять кинжала. Пока он просто ждал. Ждал и слышал, как сдавливается кольцо. Как вступили в сражение воины барона и еще какие-то типы. Мимо просвистела стрела и впилась в землю недалеко от Райза. Фигляр недовольно поморщился. Не привык он к таким боям. Втихаря, из–под тени, но в открытом сражении…

Какое-то время Райзер вел себя спокойно. За брата он пока не особо переживал: на нем кольчуга, шлем, с одной стороны повозка, конь далеко не уйдет – перед ним солдаты барона. Сам он тоже пока не попадается на глаза, однако сомнения в безопасности закрались в разум фигляра, когда часть людей стала падать на землю. Он-то сейчас это более чем хорошо видел, пока сидел и не участвовал в бою. И падали не только напавшие, но люди именно барона. Так что он уже ожидал, когда эти некие враги приблизиться к нему.

Вскоре стрелы перестали свистеть над головой, и в бой было втянуто уже все войско. Конь не выдержал и со страху куда-то удрал. С грохотом протащил за собой повозку и чуть не сбил нескольких людей. Только это уже никого не беспокоило. Теперь Райзер видел, что наподдавшие вооружены были явно не хуже солдат аристократа. Когда один из них попытался напасть на Креса, фигляр рывком поднялся и полоснул клинком по шее противника. Тот пошатнулся и получил болт в сердце. Райзер отступил назад, дожидаясь следующего.