– Ну что, отнесем подарочек нашему хосяину? – фигляр хмыкнул и серьезнее добавил: – Да ладно, сиди. Я сам отнесу.

Лениво сполз по лестнице, Райзер поднял голову и потащил ее барону. Вот так просто, без особых церемоний и распугав народ. Новость о смерти гонца еще сильнее аристократа разозлила. Словно сорвавшись с цепи, барон стал собираться в дорогу вообще, не слушая здравые мысли даже своего товарища вархада. В тот момент, когда его уже не пытались отговорить, Райз пришел к этому барону. Он нашел его рядом с конюшней, барон уже все собрал и как раз проверял крепления на седле и доспехе коня. Наклонив голову фигляр поинтересовался:

– Смело, однако, кинуться в дорогу в одиночку. Что такого важного произошло, что сам Черный подорвался?

– Я должен рассказать обо всем королю.

– Это я понял. А почему сам?

Барон, затянув ремень на седле скакуна, остановился и обернулся.

– Должен послать еще кого-то чтобы и тот умер? Хватит. – он отвернулся продолжая сбор. – Я и так потерял тут много людей.

– А… Ну да. Неверное, это оправдание… А тебе приходила в голову мысль, что можно умереть?

– Да. Тебя это волнует?

– Самую малость: кто-то же должен подкинуть деньжат на пропитание.

Барон усмехнулся и забрался в седло. Черный конь под ним низко прохрипел.

– Чтобы меня убить, гаер, потребуется немало усилий… Если будут вопросы, обратись к Кеосу.

Райзер отошел в сторону, чтобы не загораживать проход. Барон пришпорил коня и проехал мимо. Даже, когда Черный скрылся из виду, Райз продолжал стоять на месте. Просто скрестил руки на груди, с непониманием обдумывая поступки барона. Странный тип.

Что ж… Райзер направился к вархаду. Надо же ему сообщить, что теперь на одну лошадь меньше стало в стойлах. А после… Еще что-нибудь придумает.

Ритмичный топот копыт нарушал тишину лесной дороги. Мускулистый вороной конь мчался вперед, не замечая ничего вокруг себя. Черный нагнулся к шее жеребца, уперся ногами в стремена. Мимо пролетела стрела. Еще одна ударилась о щит, что был на левой руке. Один из разбойников выскочил на дорогу, перехватывая в руке оружие, он попытался перегородить путь. Барон лишь ударил коня по бокам и тот прибавил ход. Бандит слишком поздно понял, что вороной жеребец не остановится. Резкий удар, и тело упало куда-то под копыта житного. А что уже с ним там случилось, только Бездне и известно. Если повезло: отделается испугом, а если нет… То смерть под тушой огромного животного.

Барон уже давно вытащил из ножен меч. Отведя правую руку в сторону, он был готов в любой момент нанести удар. Конь немного сбавил темп, переходя на более спокойный бег, словно знал, что путь предстоит не близкий.

Черный дернул за поводья, конь завернул на другую тропу. Он уже был достаточно далеко от города и леса, что окружал Альград. Черный еще раз дернул поводья, и конь перешел на шаг. Баэлат знал этот путь. До замка несколько суток пути, если скакать весь день и на хорошем скакуне. На этом коне – подольше. Вороного жеребца Черный хорошо знал. Этот конь не самый быстрый, но достаточно силен и вынослив, к тому же породы бандон. Сильно отличающийся от обычного коня – они крупнее и сильнее. И тем более от марохтской верховой – одной из самой быстрой породы по нынешний день. Впрочем, барон никак не именовал своего коня. Для него это был просто добротный конь, выведенный баас для рыцарей.

Где-то справа мелькали вершины гор. Совсем блекло, точно это было смутное видение. Временами исчезая за деревьями и кустарниками, а после снова прорисовывались смутной серо–голубоватым силуэтом. Скоро дорога должна повернуть прямо к этим горам, горам Панрод. Именно там располагался королевский замок.

Позади раздался стук копыт. Черный поднял руку с мечем и оглянулся, только там были его всадники с черным сюркотом поверх доспеха. Барон опустил руку и убрал оружие. Немного замедлил коня. Один из всадников едва его догнав, сказал:

– Нас послал за вами сэр Кеос. Просил передать, что… В следующий раз стоило дождаться своих ребят. – после быстро добавил: – Это его слова, клянусь.

Черный выдохнул, почти с насмешкой. Он усмехался не над своими солдатами, а над Кеосом. Наверное, если бы не обстоятельства, то сам бы направился за ним. Вполне в его духе.

Черный не стал отправлять людей назад, раз уж они уже проделали такой путь. Так что оставшееся время он шествовал уже с группой солдат. Медленно заросли сменялись степью. Небо все темнело. Скоро нужно будет устраивать привал.

                        **Третий кошмар**

Густой, непроходимый лес был объят туманом. Тьма скрывала горизонт. Из земли торчали искривленные корни. Голые ветки склонялись к земле, словно костлявые руки, так и норовя схватить какого-нибудь путника.

Хруст. Мужчина бежал через лес. Еще один хруст: новая обломанная ветка. Мужчина на миг остановился и со страхом обернулся. Однако тут же земля под его сапогом предательски заскользила, и он свалился вниз. Глухой удар. Еще один. Мужчина старался приподнялся. Медленно двигаясь после падения. Ему было явно тяжело, но он встал, замерев всего на миг, пытаясь перевести дыхание. Вдалеке раздался мерзкий хрип. Жуткий, утробный, больше напоминая рычание. Мужчина глянул наверх. Черный туман нависал над пропастью. В клубящейся дымке можно было разглядеть силуэт коня и всадника. Снова раздалось утробное рычание. Туман скользнул в сторону, скрывшись за холмом. Мужчина резко двинулся вперед, с трудом удержавшись на скользкой земле, снова кинулся прочь.

Туман все сгущался. Чем глубже мужчина убегал в этот странный лес, тем уродливее становились деревья. Извиваясь, искривляясь, устрашая своей неестественной формой.

Мужчина замедлил шаг. Остановившись рядом с одним из этих странных деревьев, он осмотрелся. Однако странного черного тумана он не увидел, хотя слышал глухой рык. Только звук был рассеянным. Мужчина все не мог понять, откуда ему ждать нападения. Он отступил на шаг, но что-то задел плечом. Резко развернулся. Это был мертвец. Вися вниз головой, гниющий, обычный, но что-то напоминающий труп.

Мужчина скривился. Нагнувшись, он обхватил свою голову, зарывшись пальцами в черные волосы. Он знал его, этого мертвеца. По лесу раздался чей-то смех.

Мужчина резко отстранился и кинулся прочь. С каждым шагом путь становился все тяжелее, дышать было все труднее. Мужчина осматривался, пытаясь углядеть странного черного преследователя. Однако все что он мог разглядеть в этом тумане – это странные оголенные деревья и висящих на них мертвецов.

– …Все для сохранения короны…

Разнесся тихим эхом голос какого-то юнца.

– …Даже ценой своего старого приятеля?..

Еще одно эхо. Тоже голос мужчины, но грубее, ниже. Мужчина уже не мог бежать и лишь переставлял ноги. С огромным трудом, словно сама земля, трава и корни цеплялись за него, пытались схватить и поглотить. Растворить в общей тьме.

– …Убийца! Ты убийца! Из–за тебя умер мой сын!..

Уже женский голос раздался в темноте. Но глухо, едва слышно. Волной пройдясь по лесу, исчез, так же внезапно, как и появился.

– …Всегда так предан… Верный пес короля…

Мужчина уже почти остановился. Все эти мертвые на деревьях, все эти голоса… Давили, уничтожали и подавляли. Словно взывали к чему-то давно забытому и больному.

В этот миг за спиной раздался мерзкий визг. Мужчина оглянулся: прямо по его следам скользила черная тень. Не издавая и шума, она просто парила по траве и вязкой земле.

И снова этот черный всадник… Мужчина попытался нащупать оружие на поясе, но забыл – его там нет. Стал судорожно озираться в поисках хоть какого-нибудь спасения. Совсем далеко, он заметил едва заметный свет. Он кинулся туда, еще не до конца понимая зачем. Вскоре он услышал шум воды. А после… Меч. Покрытое ржавчиной, оружие было небрежно брошено между камнями. На самом дне этого ручья.