Один из обреченных вздохнул, уже понадеявшись, что все обошлось, как раздался оглушительный удар в массивные двери храма. Снова повисла тишина. Бесконечно долгая и не менее пугающая. Послышался тихий плач младенца. Раздался новый удар еще громче предыдущего. Люди стали оборачиваться к дверям. Их глаза медленно раскрывались от ужаса, что захватывал их разум.

При новом ударе от дверей отлетели щепки. Снова грохот, и в них появилась щель, сквозь которую проникал вечерний свет. Беглецы боялись шевельнуться или даже издать звук. Внезапно по всему храму разнесся грохот от самого сильного удара. Двери с силой распахнулись, разметав щепки в разные стороны. В свете луны виднелась черная тень всадника. От этой тени исходили черные смазанные клубы дыма. Вся фигура была нечеткой, словно это был призрак, только угадывались черты коня и всадника на нем.

Конь заржал мерзким ревом, встал на дыбы. Для беглецов в храме этот миг показался бесконечно затянутым. Как только конь опустился на все четыре ноги, сорвался с места. Всадник достал откуда-то из себя черный меч, дрожащий, извивающийся как змей. Замах, резкий удар и стены храма окропила кровь. Вслед за тенью вошли и солдаты. Храм наполнили крики боли, вой и плач. Черная тень всадника мелькала средь беженцев. Каменные стены все больше и больше покрывались кровью.

Даже когда все, кто пытался спастись, были мертвы, их крики боли эхом разносились в пустом храме…

                        **–**

Барон резко вскочил, попытался дотянуться до меча, но не нашел его на старом месте. Чуть не упал, только в самый последний момент удержал равновесие. Осмотревшись, Баэлат понял, что находится в одной из комнат в казарме. Приподнявшись, нащупал под кроватью свой меч. Баэлат подтянул его к себе, закрепил на изголовье кровати. Лег обратно, попробовал разглядеть в темноте комнату. Тусклый лунный свет очерчивал край стола и частично рыцарские доспехи. Все было до крайности спокойно и безмятежно. Вскоре и барон стал успокаиваться. Страх и тревога от кошмара медленно растворялась в ночной идиллии. Только грустный осадок еще терзал его сознание…

Уже утром следующего дня начался сбор войск. Барон собрался в путь и взял с собой небольшой отряд людей, что мог уже сегодня отправиться с ним. Кеосу предстояло остаться в крепости и наблюдать как за ситуацией в городе, так и оставшимися войсками.

Днем – выход на основной тракт. Дорога там не целиком выложена камнем, но застрять сложнее – путь просторнее. Баэлат не взял с собой своего боевого коня, оставив на попечение своему другу, так что шел пешком. Как и большая часть своего отряда. Исключением была пара всадников.

Выйдя за стены города, они сразу оказались в лесу. Деревья чередовались с рощицами и тропинками. Воздух казался тяжелым от такой влажности. Запах мха и тины со стороны болот перебивали все другие. Первые часы казались особенно тихими: на них никто не нападал, никто не спешил выскакивать из–за деревьев с оружием наперевес. Однако Черный пытался сохранять бдительность, насколько мог. К сожалению, он не выспался вчера, и вся эта атмосфера казалась особенно давящей, склоняющей ко сну…

Черный снова отогнал ненужные мысли и еще раз осмотрел левую сторону дороги. Но там были лишь деревья и тени. Пройдя еще немного, они остановились ненадолго. Пока пехота отдыхала, один из всадников осторожно направился вперед. Черный наблюдал за окрестностями. Все еще было тихо. Первый всадник почему-то задерживался. Баэлат, направил свои войска дальше. Обманчивое спокойствие все больше раздражало. В какой-то момент спереди послышался шум. Всадник барона, остановил своего коня и развернулся:

– Похоже впереди чисто.

Черный подал знак, что услышал, всадник снова поехал впереди основного отряда, только на этот раз не уезжал слишком далеко, все еще оставаясь в поле зрения. Сумерки все приближались и тени очертили незаметный полукруг, оттеняя уже совершенно другую часть леса. К барону приблизился один из пеших арбалетчиков. Поравнявшись в шаге с Черным, он тихо произнес:

– По–моему, за нами следят.

Баэлат осмотрелся, но ничего подозрительного не замечал сквозь щели забрала:

– И много?

– Не знаю. Мне кажется, что двое. Идут прямо за нами. Сложно сказать как давно, но явно следовать стали, как за полдень перевалило.

Черный слабо кивнул и жестом показал, что арбалетчик может быть свободен. Эта новость немного даже порадовала барона. Он уже начал беспокоиться, но раз следят, значит, собираются напасть. И если дать им повод, то, может, так и поступят. Черный стал еще внимательнее осматривать окрестности дороги. Он выбирал место для остановки и сражения. Отдых он планировал только после сражения. Так что он не дожидался ночи и остановил людей сразу около наиболее удобного места. Небольшая полянка, окруженная деревьями, расстояния между деревьями достаточно для боя – есть где размахнуться. Своих людей Черный предупредил, чтобы не расслаблялись и наблюдали. Рассказал приблизительный план действий. Постарался это сделать как можно тише, не настолько бросающимся в глаза.

Люди барона разбили небольшой лагерь и, сделав вид, что отдыхают, расположились на поляне. Всадники спешились с коней, хорошо закрепили узда к пню около дороги. Все, кто сражался вдали, старались расположиться подальше от леса, в отличие от других воинов. Черный все ждал нападения, как и все его люди. Однако единственное, что менялось – так это время. Все больше и больше приближался вечер, постепенно пришлось разжигать костер. Тени между деревьями танцевали, ускользая от свечения костра. Люди барона не спали, хотя старались вести себя не так вызывающе, словно они ничего не подозревают. Однако такое молчание им уже начало действовать на нервы. Черный уже стал задумываться, что все это было зря и стоило бы потратить время на что-то другое, как заметил крадущуюся тень. Она сильно отличалась от прочих и неосторожно приблизилась к лагерю слишком близко.

К Черному подошел один из его воинов. Остановившись рядом, он тихо произнес:

– В самом деле следят. Я видел одного в нескольких шагах от нас. Странно, что до сих пор медлят.

Черный бегло огляделся и заметил еще несколько незнакомых теней. Уже скоро.

– Жди, – ответил барон. – Пусть приблизятся еще немного.

Некоторое время ничего не менялось, и казалось, что все повисло в тишине. Только редкие звуки немного снимали давящее напряжение. Будь то треск костра, шелест листьев или отголоски ночных зверей, просыпающихся к наступающей ночи. В какой-то момент лошади приподняли морды и нервно зафыркали. Солдаты напряглись, но все еще ждали. Может, у них не было отменных рыцарских лат, но они имели хорошие стальные шлемы и как минимум – кольчуги. Этого вполне достаточно, чтобы не нервничать при встрече с очередными бандитами. И в следующий миг кто-то выпрыгнул из–за деревьев, но почти сразу же получил удар щитом, а после булавой от людей барона, и в этот миг начался бой.

Из леса вылетело несколько стрел, Черный поднялся и резко вытащил меч. Он почувствовал, как стрела отлетела от его шлема. Готовый рубануть врага, а щитом отразить новые стрелы, Черный увидел, как из тени на него выскочил разбойник. Барон закрылся щитом и сразу как почувствовал удар, ткнул мечом нападавшего. Клинок окропился кровью, Черный сразу же дернул руку вниз, нанося еще более жуткую рану. Черный услышал, как нападавший закричал от боли, но не придал тому значения. Он ударил его щитом, повалив на землю. Ему некогда было разбираться с раненым, барон уже заметил еще нескольких бандитов. Первый удар он парировал, от стрелы закрылся щитом.

Бандит, стоящий напротив Черного, держал меч, и это было его главной ошибкой. Пока разбойник замешкался на какую-то долю секунды, Баэлат оточенным ударом выбил его оружие и сразу полоснул по шее. Черный увидел, как очередного бандита добивал поспешивший ранее солдат. Закрываясь щитом, Черный стал медленно приближаться к стороне леса. Он услышал, как что-то отскочило от щита. Вполне возможно это была еще одна стрела. Черный немного ослабил хватку, опустил щит, готовясь к рывку, но мимо него что-то со свистом пролетело. В тот же миг бандит, стрелявший из леса, отшатнулся и ударился о дерево. Из его груди торчал болт, почти сразу в него влетело еще два, окончательно добив.