– Это очень хорошо, что мы на вас наткнулись. – незнакомец все еще продолжал трясти руку барона. – Все же под защитой рыцаря и его солдат куда надежней. Вы, как я ранее скал, нас прямо спасли. Не примите за дерзость, если принизил Ваш статус, сравнив с рыцарем, однако доспех у вас точно как у рыцаря!..

Баэлат отдернул свою руку. Незнакомец все еще продолжал что-то говорить, но Черный слушал его в пол–уха, примечая только важные детали. Вскоре приблизилась и вторая фигура: это был паренек, на вид лет так пятнадцать или шестнадцать, однако именно на его плече красовался старый арбалет. Парень злобно посматривал на барона из–под растрепанных темных волос. Однако кое–что заинтересовало Баэлата в этом парнишке. Да, у него были темные волосы и примерно такие же темные глаза, однако кожа немного темноватая, словно он не из этих мест, а пришел… Из того же Канбрана.

Толстый незнакомец вдруг ударил паренька по уху.

– Что ты на него смотришь как на врага, прояви уважение болван. – незнакомец снова сменился в тоне, уже более вежливее обратившись к барону. – Ну вы на него не серчайте. Этот глупец только своего старшего брата слушает, а так просто не пробиваемый болван. Хе…

Черный никак особо не отреагировал на слова странного незнакомца. Некоторое время он смотрел пареньку в глаза, но тот даже не шелохнулся: как смотрел злобно, словно звереныш, так и сверлит.

– Много вы встретили разбойников по дороге сюда? – Черный все же заговорил с незнакомцем.

– Ох… Достаточно. Чем дальше в лес, тем больше их было. Я уже начал беспокоиться, что вообще не выживем…

– Двигайтесь пока в сторону города. Как только мы закончим патруль в этой местности, доведем вас до города.

Незнакомец, услышав это, несколько опал духом. Черный осмотрел поле боя. Еще новые потери и один мертвый конь. Тела пришлось оттащить в сторону. Дождь все не прекращался, при таком раскладе и этих не удастся нормально похоронить. Незнакомец с парнишкой снова ушли куда-то в серый плен, однако вскоре послышалось ржание лошадей и скрип колес. Постепенно Черный разглядел очертания телеги, после второй… Караван артистов проехал мимо барона, они не могли уйти с дороги, так что солдаты расступились. Повозки сопровождали еще люди. Разной расы и пола, почти все кто был достаточно крепок, чтобы защищаться. Когда же последняя повозка проехала мимо, Черный смог простроить своих людей обратно и приготовиться к дальнейшей зачистке. Как он и говорил – путь будет долгий, хотя, вполне возможно, впереди сейчас будет не настолько много разбойников.

Примерно таким же образом прошло еще несколько дней. Черный смог разведать дорогу впереди, и стал возвращаться обратно. По возможности тех, кто умирал сжигали. По пути в город снова наткнувшись на караван и претерпев еще несколько нападений, но уже значительно более слабых, чем в тот дождливый день.

Вернувшись в город, Черный рассказал обо всем важном Кеосу. Рассказал ему дальнейший план действий, потому как следующим в разведку должен выйти именно его друг – вархад.

– Только будь внимателен. Вполне возможно, что они имеют единого предводителя. – Черный обогнул стол, уперся в него руками, и еще раз осмотрел карту.

В казармах барону выделили комнату. Небольшая и большую часть комнаты занимала мебель, но это мелочь. Сам Баэлат не придавал этому значения. В сравнении с ночевками на улицах и ношении брони почти не снимая – это более чем комфортно.

– Может это просто большая кучка бандитов? Всяко же бывает.

– А что, если нет, и ими кто-то управляет? – Черный глянул на своего товарища и вассала. – Я очень хотел бы надеется, что это не так, но что если кому-то это вдруг стало нужно?

Кеос развел руками.

– В общем, будь внимателен и обязательно расскажи обо всем, что сможешь найти. Потом снова я выйду на разведку. Если там что-то останется.

На этих словах Черный закончил обсуждение стратегии действий. Когда собрали припасы и войска, Кеос отправился на зачистку, а сам Черный остался в крепости. Для самого барона это было достаточно скучное время. Черный навестил своего боевого коня, что не мог оставить дома и следя за своими войсками. Прекрасно помня об обещании.

Наконец-то смог привести себя в порядок и избавится от отросшей за время походов щетиной. Так же и должен был: в один из дней направился исполнять обещанное. Попутно раздумывая обо всем том, что натворил Кеос за его отсутствие.

Пока Кеос с несколькими отрядами направился на новый патруль и исследование леса, рядом с главной дорогой, Черный – около дома графа. Вполне типично для своего вида и, наверное, слишком странном для аристократа виде: простом, практичном и почти дешевым. Пусть даже для низкородного аристократа.

Баэлат ждал старшую дочь графа у ворот самого дома Тирбриса, облокотившись о ограду. Он уже передал, чтобы та собиралась и спускалась вниз. Так вот уже сколько времени ее ждет, сам раздумывая что будет когда к нему нагрянут наемники. Черный доверял Кеосу, и в целом, это доверие было оправдано. Не первый год уже сражаются бок о бок. В каком-то смысле они вместе начали этот путь рыцарей. Просто Кеоса никто не хотел посвящать из–за того, что он вархад, не доверяли. Баэлату на предрассудки было все равно. Только это был один из тех редких случаев, когда его товарищ настоял на своем, распространив слух, что нужны наемники. Пока наемники не сбежались на этот слух, чему Черный радовался. Он был больше озадачен тем, как будет перед ними расплачиваться, как и то, что считает их крайне ненадежными. Впрочем, не считал бы Баэлат своего товарища товарищем, если бы тот делал что-то во вред. Но наемникам он все равно не доверял. Да, он сам набирал своих людей из разных мест. И все они, как и принято, служили долгие годы, можно сказать, что всю жизнь. Но их объединяли не деньги, а скорее идеалы…

– Вот и я. – Черный услышал женский голос и обернулся.

Это была Аделья. В светлом платье, только простом без узоров, украшений и прочих мелочей.

– Одолжила у одной своей служанки, – пояснила она. – Пойдет?

– Сойдешь за обычную хоть и не бедную барышню. – Черный отстранился от стены. – Идем.

Аделья радостно улыбнулась, только барону было как-то все равно, он направился вниз медленным шагом, чтобы не отходить слишком далеко. Он не дернулся, когда услышал за собой шаги, и так знал, что это дочь графа. Прошло несколько дней с тех пор, как барон пребывал в стенах города, только он все равно был насторожен. И пусть без своих доспехов, но Черный не оставил свой меч.

– Так скучно идти в тишине… – Аделья догнала барона и почти поравнялась с ним в шаге, хотя все равно не поспевала. – А как ваша семья, Баэлат? Как родня невесты? Я слышала, что у вас были с ними проблемы. Такие слухи ходили… Я уже начала переживать за вас. А ваш старший брат уже женился?

Черный устало выдохнул и отвел глаза в сторону. Только отошли и уже множество вопросов. Посматривая по сторонам, мельком присматриваясь к бесконечным ответвлениям и улочкам, Черный все же стал что-то отвечать:

– Я уже давно не общался со своими братьями и сестрой, так что ничего о них мне сказать нечего. А что до другой родни… Ну были стычки, так вроде как все стихло. Не вредят и на том спасибо.

– А помогать? – Аделья растеряно посмотрела на барона. – У вас же вроде как проблемы? Землю старую отобрали вроде как. А где теперь живете? А кто вас поддерживает?

Черный глянул на дочь графа. Не то чтобы все это было секретом, однако особой радости барону не доставляло отвечать на все эти расспросы. Однако продолжал. Не тайна же.

– Известно кто. Мои рыцари и я сам еще могу принимать участи в турнирах, когда бывает время. Так что еще живу. Зачем столько вопросов?

– Так интересно. О вас столько слухов хотят. Иногда, даже страшно становиться за вас. А вам самим не страшно?

– Нет.

Черный все шел по главной улице, что лишь на малость шире многочисленных лазеек в этом лабиринте из каменных домов. Где это низенький дом, где на несколько этажей, где-то постройка криво пристроена к другой. Однако все они казались похожими: с однотипной крышей треугольной формы и темной черепицы. Со временем спуск становился все менее и менее заметным, казалось, что его практически и нет. Среди домов стали мелькать какие-то кривые постройки, мелкие заборчики, а временами на дорогу выбредала разная живность. То какая-то кошка усядется в тени, то курица, лениво передвигая ногами, будет неспешно блуждать.