Ученый положил руку на стол и на ощупь нашел тонкую бумажную папку. В ней был его отчет — итог работы за эти пять дней. Они сумели обнаружить некую закономерность в появлении облаков, но как повернуть процесс вспять оставалось пока загадкой. Через час, ознакомившись с невнятными выводами, изложенными в отчете, его попросят выйти и… Что будет после, Мерчик старался не думать. Его умственные и физические силы были истощены до предела, он был согласен на все — даже на пулю в затылок. Ученый подумал о своих детях — двух мальчиках двенадцати и девяти лет. Какая судьба им уготована в холодном мире вечной ночи?

За несколько часов до этого у него был неприятный разговор с коллегами. Они настаивали на том, что нужно подтасовать факты. Фальшивый отчет должен был притупить бдительность спецслужб и позволить им бежать. И тут Рудольф Мерчик, в жизни мягкий, достаточно покладистый человек, проявил твердость характера, отказавшись подписать фальшивку. Сделал это он не из ложного патриотизма, не из протеста против обмана, и даже не из-за того, что был убежден в бесполезности замысла. Нет, просто ему в последний раз представилась возможность повлиять на что-то в этой жизни самому, а не быть песчинкой, увлекаемой потоком событий, и он незамедлительно ею воспользовался. Это вызвало бурю негодования у остальных, но ни угрозами, ни мольбами, они не могли заставить его изменить решение.

Под дверью возникла желтая полоска света и сразу исчезла. Ученый прислушался, но из коридора не доносилась ни звука. Ему это не понравилось. Что за незваные гости? Он поднялся, шагнув в сторону, спрятался за гардиной. Мерчик вглядывался в темноту широко распахнутыми глазами, пытаясь уловить малейшее движение или звук. Ничего не было, но дверь все-таки открылась. Он знал это наверняка благодаря легкому сквозняку, пробежавшему по лицу. На мгновение блеснул потайной фонарь, освещая стол. Кто-то в спешке принялся рыться в бумагах.

— Вы не это ищите? — громко сказал ученый, бросая папку с отчетом на стол.

Незнакомец от неожиданности отшатнулся, и, споткнувшись, упал в кресло для посетителей. Он хотел встать, но Мерчик перегородил ему дорогу.

— Кто вы? — грозно спросил ученый, сжимая в руке тяжелое пресс-папье.

— Я думал, что здесь никого нет. Мне сказали, что все сотрудники собрались в зале отдыха.

— Не все, как видите. Не люблю шумные компании.

— Да, я заметил. — Незнакомец с вздохом снял заслонку с фонаря и поставил его на стол.

Мерчик внимательно оглядел его. Это был худощавый мужчина, чьи некогда темные волосы сильно поседели и только аккуратно подстриженные усы были по-прежнему черными как смоль. Своей манерой держаться он напоминал военного.

— Постойте-ка… Ваше лицо мне знакомо, — сказал он, бросая на ученого проницательный взгляд. — Вы же руководитель проекта — Рудольф Мерчик, климатолог?

— Совершенно верно. А кто вы?

— Я здесь работаю, занимаюсь вопросами безопасности. Можете называть меня Ист.

— Хорошо, господин Ист. — Мерчик невозмутимо пожал плечами. — Вы пришли за отчетом, верно? Так почему бы вам не забрать его?

— Раз вы здесь в этом уже нет нужды. На самом деле, мне очень повезло, что я вас встретил.

— Если вы из службы безопасности, то зачем было пробираться сюда словно… — ученый не договорил, предоставив Исту самому подобрать подходящее слово.

— Я хотел узнать содержимое отчета раньше других, только и всего. Это личное дело. Скажите мне правду, у нас есть надежда?

— Смотря что вы подразумеваете под этим словом, — ответил Мерчик. — В любом случае, я все еще не вижу причин, чтобы приходить сюда тайком. До оглашения результатов осталось меньше часа.

— Скажите, у вас есть семья? — неожиданно спросил Ист. — Дети?

— Да, но почему…

— У меня двое детей, — перебил он, опуская глаза. — Старшему уже исполнилось семнадцать, младшему восемь. Я бы хотел увидеть, как мои дети вырастут, получат достойное образование. Мне все равно, что будет с моей жизнью, но они должны получить шанс. Они — будущее.

— Вы хотите бежать, — догадался ученый. Он крепко сжал руку Иста и его голос дрогнул. — Я обещаю рассказать все без утайки — только правду, но вы должны помочь мне исчезнуть.

— Вам?! Все руководители проектов под особым наблюдением…

— Но вы же сами сказали, чем занимаетесь! — Рассердился ученый. — Сотрудник службы безопасности наверняка сможет одурачить охрану! Пожалуйста, помогите мне. Вы же должны понимать, что со мной будет, если я останусь! Вы спрашивали про семью — у меня тоже есть жена и дети и я хочу их увидеть.

— Хорошо, — Ист на мгновенье закусил нижнюю губу, принимая непростое решение. — Вы поедете со мной. Все уже готово — машина ждет у входа. У вас есть десять минут, чтобы рассказать о состоянии дел. Торопитесь.

— Мне хватит и одной. Это полный крах. Провал! Здесь, — Мерчик ткнул пальцем в отчет, — это написано более обтекаемо и образно, но смысл ясен. Мы не контролируем распространение аномалии и не знаем, что породило облака.

— Проклятье! — выругался Ист, ударяя кулаком по столу. — Я все же надеялся, что вы что-то придумаете. Найдете выход.

— Возможно, его еще найдут, но будут ли к тому времени те, кто сможет им воспользоваться? — фыркнул Мерчик. — Сколько времени облака будут препятствовать проникновению солнечных лучей неизвестно. В их природе есть что-то неземное.

— Думаете, это кара небесная за наши грехи? — совершенно серьезно спросил Ист.

— Нет, что вы! — отмахнулся ученый. — Я ничуть не религиозен, но в них есть что-то мистическое… Необъяснимое. И хотя за всю жизнь мне не доводилось видеть ничего подобного, я склонен думать, что это не природное явление, а чья-то злая воля.

— Почему?

— Первоначально черные тучи закрыли воздушное пространство над всеми авиабазами на материке, затем принялись за объекты тяжелой промышленности, выбирая отросли, которые изготовляли технику для военных нужд. Потом пришел черед важных железнодорожных развязок, крупных городов и так далее. То же самое — один в один, повторилось на территории Островного содружества. Словно невидимая рука зависла над гигантской картой, постепенно закрывая ее облаками из черной ваты.

— Давайте, не будем больше говорить об этом, — попросил Ист. — Не сейчас. Я уже понял размер катастрофы. Если вам нужно что-то взять — берите, мы уходим. У вас есть пальто?

— Да.

— Хорошо. Наденьте его — ваш белый халат слишком заметен. Видите себя как обычно. Мы спустимся на второй этаж, пройдем через столовую, а оттуда — к пожарной лестнице. Я позаботился, чтобы возле нее не горел фонарь. Охрана периметра нас не увидит, позволив незамеченными подойти к боковому выходу. Там стоит мой автомобиль.

— Куда вы планируете уехать?

— Загород. Как можно дальше.

Мерчик подумал о незавидной участи остальных коллег, но забрать всех было невозможно. В этой жизни каждый сам за себя. Зато теперь у них полная свобода действий. Они могут написать в отчете все, что захотят.

— Что такое? — спросил Ист. — Вы мне не доверяете?

— Не доверяю, — немного помедлив, честно ответил ученый. — Я вас впервые вижу, кроме того, вы пытались похитить официальные документы.

— Я ознакомился бы с ними, но не стал брать. Вот, смотрите, — сотрудник безопасности вынул из нагрудного кармана пиджака документы и протянул Мерчику.

Ученый отрицательно покачал головой, заставив его спрятать удостоверение. Без очков он все равно видел плохо.

— Вы правы, от него все равно нет больше толка… — по-своему истолковал его отказ Ист. — Вы ведь еще не знаете, да?

— Чего не знаю? — спросил ученый, доставая пальто.

— Все погибли, — буднично ответил Ист, беря фонарь. — В момент подписания мирного соглашения раздался мощный взрыв и те, кто находился на острове Стеш, были разорваны на куски. Это только что передали по радио.

— Как?! — Мерчик застыл на мгновение, но потом автоматически продолжил одеваться. — Конрад мертв? И Пакс?

— Да.