Механик с лязгом захлопнул крышку. Он сделал все, что от него зависело. Теперь, когда он заменил неисправные детали, ничто не мешало им завершить затянувшееся путешествие. Обернувшись, ученый взглянул на Маргарет.

— Вы готовы вернуться?

— Да, конечно. — Она не могла скрыть охватившее ее волнение.

— Тогда занимайте исходную позицию. Вы хорошо запомнили, чему я вас учил? Два переключателя и две рукояти.

— Я помню, — Маргарет подошла к нужной панели.

— Только не трогайте их пока я не подам знак.

Ученый стал напротив и осторожно провел по поверхности индикаторов указательным пальцем.

— Не желаете напоследок снова взглянуть на вселенную? — весело, словно невзначай, спросил он, блеснув стеклами очков. — Такого больше вы нигде и никогда не увидите.

— Разве мы не торопимся?

— Я вдруг понял, что у меня бездна времени. А вы можете оставить здесь еще несколько секунд?

— Наверное, могу, — не слишком уверенно ответила Маргарет.

— Тогда вселенная в вашем распоряжении, — он резко повернул ручку настройки, в несколько раз убавив мощность генератора.

Лаборатория исчезла. Маргарет вскрикнула от неожиданности, но ее крик утонул в пустоте космоса. На этот раз она не растворилась полностью: ее тело целое и невредимое плавно плыло в черноте межзвездного пространства.

— Восхитительно, правда?! — рассмеялся Механик, плывущий рядом. — Вы только посмотрите на эти звездные системы — они под нашими ногами! Мы словно боги!

— Опять ваши шутки? — напряженно спросила Маргарет, не разделяя его веселья. — Куда все исчезло?

— Не волнуйтесь, ничего страшного не происходит, — ответил он успокаивающим тоном. — Теперь, когда «Небосвод» работает как положено, я полностью контролирую ситуацию. Потоки энергии можно направлять куда угодно, сохраняя целостность нашего сознания. Мы — всего лишь вибрация, — вещал он, медленно переворачиваясь вокруг своей оси. — Определенная последовательность колебаний… Осмотритесь вокруг и вы увидите, что для человека ни в чем никогда не существовало границ, кроме тех, что он сам обозначил.

— Это абсурд… — сказала Маргарет, постепенно восстанавливая сбитое дыхание. — Но в этом что-то есть. Дайте мне руку. Мне нужна опора.

Ученый немедленно коснулся ее предплечья.

— Не надо бояться, — прошептал он, подлетая ближе и прижимая ее к себе. — Вселенная не страшна, если принять тот факт, что ты всегда являлся ее частью.

— Вы сам дьявол… — вырвалось у нее. — Как я могу не бояться, если космос такой чужой, такой враждебный…

— Чужой — не значит враждебный, — возразил ученый. — Чужой — значит не до конца понятый. И проблема в вас. Это вы его не понимаете.

— Подождите-ка…. — Она попыталась осмотреться, но от увиденного у нее закружилась голова, вынудив крепко зажмурится. — Я поняла! Вы меня испытываете, — догадалась Маргарет. — Мы в безопасности, лаборатория никуда не исчезла, а все, что я вижу, происходит в моей голове. Не знаю, как вы это сделали, и знать не хочу.

Убедив себя в том, что Механик снова играет с ней в какие-то одному ему понятные игры, Маргарет успокоилась окончательно и смогла без страха взглянуть на окружающее ее великолепие. Все-таки, здесь было на что посмотреть.

Раньше она представляла вселенную как нечто хаотичное, неопрятное, но вокруг не было места хаосу. Миллионы галактик, являлись частью гигантского рукава, а он в свою очередь был частью чего-то еще и так до самой границы бесконечности, установленной человеческим разумом. Здесь было все — начало и конец времени. Маргарет показалось, что она слышит музыку, идущую из глубин вселенной. Мелодия завораживала простой и совершенством. Она позволила себе лететь в пустоту на встречу музыке. Неизведанное больше не пугало ее, а служило гарантом покоя. Хотелось прочувствовать каждое мгновение, понять и ощутить все многообразие жизни во всех проявлениях. Маргарет выбрала самую яркую звезду и протянула к ней руку, пытаясь коснуться…

И в этот момент Механик вернул лаборатории прежний вид. Маргарет не сразу осознала это, мысленно она все еще плыла в черной пустоте, навстречу новым открытиям. Сознание возвращалось медленно. Механик терпеливо ждал, пока она придет в себя. Он хранил полное молчание, наблюдая, как Маргарет медленно встает с пола, с недоумением разглядывая руку, которая так и не коснулась звезды.

— Зачем вы это сделали? — прошептала она с обидой. — Хотите свести меня с ума?

— Нет.

— Тогда к чему все это?

— Я показал вам правду. Уверен, вы должны узнать правду до того, как мы вернемся в привычный мир, где вы будете играть роль специального агента и любящей жены, а я старого безумца. Запомните: для человека ни в чем никогда не существует границ, кроме тех, что он сам обозначил.

— Да, я поняла… Таким образом, вы даете себе разрешение делать все, что угодно, не считаясь ни с чьими интересами.

— Это только одна из множества трактовок, — сухо ответил Механик. — Приготовьтесь. По моей команде нажмите на переключатели.

Маргарет ожидала, что их возвращение будет необычным, но она не успела почувствовать ничего особенного. Порталы не открывались под ногами, вселенная не пыталась поглотить их тела. Не наблюдалось никаких посторонних звуков, видений или провалов в памяти. Следуя указаниям Механика, она просто перевела переключатели в нужное положение и нажала на рукояти.

Ученый проделал аналогичные действия на своей панели и с невозмутимым видом отключил генератор. Маргарет смотрела, как тускнеет его голубоватый свет и не могла поверить, что ее необыкновенное путешествие закончилось.

— И все? — разочаровано вырвалось у нее.

— Да. Я больше не нуждаюсь в ваших услугах, — холодно ответил ученый, склонясь над телом коллеги.

В надежде на чудо он прикоснулся к его лбу, но тщетно. Кожа была холодна как лед, в человеке не осталось жизни. Механик с вздохом направился к выходу из лаборатории и без колебаний распахнул дверь. За ней находилась большая комната, залитая теплым дневным светом. Если он и опасался увидеть тьму, то не подал виду. Маргарет же просто не успела испугаться.

— Вы идете? — нетерпеливо спросил он. — Здесь безопасно. Я отведу вас…

Неожиданно в дверном проеме появился высокий худощавый мужчина, одетый в плотный серый комбинезон, поверх которого был наброшен стандартный лабораторный халат. На носу у него сверкали очки без дужек в тонкой металлической оправе. Его короткие седые, зачесанные назад волосы придавали сходство со школьным учителем.

— Создатель, наконец-то! — мужчина подбежал, улыбаясь, и дружески сжал плечи Механика. — Надо сообщить остальным! Я так рад, что это случилось в мое дежурство! Но почему так долго? Вы же сказали, что для нас пройдет буквально несколько секунд. Мы все извелись в ожидании!

— О, — протянул ученый, — это рассказ не на пять минут. Как всегда, не обошлось без предательства, но об этом позже.

— Вот значит как… А где остальные? — его друг обвел рассеянным взглядом разгромленную лабораторию, отдельно задержавшись на телах, покоящихся на кушетках. — Что с ними случилось? Они… мертвы?

Вместо ответа Механик кивнул, сжав губы в тонкую полоску.

— Я все объясню, Эрик. Позже, — повторил он.

— Хорошо. У нас еще осталось тридцать два часа до начала. С нашей стороны все идет по графику. А кто это с вами? Новая сотрудница?

— Нет, заложница. Не смотри на меня так удивленно. Мне пришлось импровизировать. Ее имя Маргарет Леманн, и я буду тебе признателен, если ты запрешь ее где-нибудь, обеспечив всем необходимым.

— Запереть меня? Это еще почему?! — возмутилась Маргарет. — Разве я мало провела времени в этой клетке?! Я же не нужна больше, почему вы меня просто не отпустите?

— Зачем? Чтобы вы выдали мое местонахождение и сюда приплыл весь флот содружества? — ученый отрицательно покачал головой. — Нет, вы будете сидеть под замком, пока я не разберусь с делами. Обещаю, с вами будут хорошо обращаться, — Механик строго погрозил товарищу пальцем. — Пусть тебя не обманывает ее миловидная внешность. Ее красота под стать уму. Она, чтобы ты знал, правительственный агент и очень опасна.