– Я, когда шёл с тобой, – продолжил он, затянувшись, – думал, что у меня будут приключения, что я посмотрю мир, может, даже буду сражаться и стану героем. Но я совершенно не думал, что мне придётся драться на самом деле… Я всё совершенно не так представлял. И мне теперь кажется, что я трус… Хотя я знаю, что другие фири так бы не смогли. Почему?

За меня ответила наша беспечная Асфири:

– Смерть всегда пугает, мне папа говорил. Если убивают при тебе, если убиваешь ты сам. Неважно, убиваешь ли ты кого-то по приказу или своего личного врага. Разбойника ли, насильника, предателя. Это всегда страшно. И мне было страшно вчера… очень. Но смерть, она такая же часть жизни. Её нужно принять. Ты не трус, Элни, ты живой. Только живое существо может ощущать этот ужас, когда убивает. Намного, намного хуже, когда не чувствуешь ничего. Когда вонзаешь меч в грудь ещё живого существа и не чувствуешь, какая это дикость. Когда не страдаешь, не смеёшься, не торжествуешь, глядя в потухающие глаза… просто, ничего. Это ужасно…

– Асфири… – я новыми глазами взглянула на это вечно весёлое и легкомысленное создание. Никогда бы не подумала, что в её душе сидит пусть маленький, но страшный кусочек тьмы. И как, оказывается, отчаянно она с ним борется. Ведь ей приходилось убивать и до этого. Переживать весь этот ужас самой и сохранять свет в глазах.

Фирь ничего не сказал, просто вытряхнул трубку об колено и обнял тигрицу, спрятав лицо у неё подмышкой.

Эбайдин вернулся в замок, когда уже стемнело. Уставший, но довольный. Жизнь в городе налаживалась. У многих прорезался до того ярый энтузиазм, что ликвидировать основные последствия катастрофы удалось за одни сутки. Даже стены побелить успели на новых домах. Нам бы такую оперативность! Станцию метро б за неделю ставили! Хотя домишки-то у тигров попроще будут…

Мы собрались впятером у него в кабинете на поздний ужин. Две серые тигрицы, что трудились в этот день на кухне, расстарались изо всех сил, порадовав нас таким изобилием деликатесов, что я только сейчас поняла, насколько просто тут питалась. Жареное мясо, булочки и овощи – питательно и просто. А сегодня подали и супы, и закусок вагон, и дичи под разными соусами. Наверное, Эбайдин хотел отпраздновать победу, раз закатил такой банкет.

Я было хотела пригласить девушек с нами сесть за стол – вон как они потрудились, заслужили – но вовремя прикусила язык. Куда я со своим укладом лезу? А то и их обижу и Эбайдина заставлю бледнеть от неловкости. А кухарки, ничуть не разочарованные, а наоборот – довольные донельзя, раскланялись, желая приятного аппетита, и удалились восвояси.

Мы молча принялись за еду: почти все устали. Натор весь день носился неизвестно где, изучая последствия снятия проклятья и внося посильную помощь в восстановление города, и чуть ли не писался от восторга, делая открытие за открытием. Эбайдину пришлось с рассвета разгребать беспорядок, но он тоже с успехом справился. Вот и проблему с его признанием решили – кто теперь будет недоволен таким правителем? Асфири гонялась то за Натором, то за Эбайдином, мешаясь под ногами у обоих, но ничуть не расстраиваясь из-за этого, и периодически отлучаясь, чтобы проведать меня. Одному Элни было не до эйфории, охватившей весь город, но и он к ужину повеселел и пришёл в себя. В этой компании мне было как никогда уютно, и через некоторое время я поймала себя на мысли, что не хочу уходить.

Осознав это, я поняла, что медлить больше нельзя:

– Эбайдин, я думаю уходить завтра. Скорее всего, утром.

– Что, одна??? – вскинулась Асфири. Элни поддержал её взглядом, но оставался немногословен.

Я промолчала, ожидая ответа Владыки.

– Ты вольна уйти, когда тебе хочется, – расстроено сказал он, – но я надеялся, что ты задержишься ещё хотя бы на пару дней.

– Я не могу… Вряд ли я опоздаю убить этого мерзавца, но чем дольше я здесь остаюсь, тем сложнее мне будет уйти. Я сняла проклятье, пророчество сбылось, я больше не нужна здесь.

– Хорошо, я дам тебе всё, что необходимо, – выдохнул красный. – Сопровождение можешь выбрать сама, я могу отрядить с тобой даже боевой отряд жёлтых, не думаю, что это сильно ослабит нашу оборону теперь, когда к нам вернулись наши силы. Даже Арин смог притащить ствол с вырубки в одиночку, а он пепельный.

– Мне не нужно сопровождение, Эбайдин, это моё личное дело, и будет лучше, если я никого не буду ставить под удар.

– Нет уж, так не пойдёт! – вспылила Асфири. – Я иду с тобой, и это не обсуждается!

– И я, – хмуро вставил фирь.

Я ожидала подобной реакции, но спорить с друзьями пока не было сил, поэтому лишь безмолвно покачала головой. И так было очень сложно расстаться с ними. Поэтому решила отложить этот разговор на попозже. Сегодня только насущные вопросы, а завтра уже буду скандалить с ними, вырывая их из сердца.

– Эбайдин, мне нужно, чтобы вы дали мне самый минимум вещей, которые могут мне пригодиться. Я не знаю, что следует взять, но и еду, и питьё я себе добуду сама. Ещё мне нужна одежда. Та, в которой я смогу обращаться, как вы.

Красный почесал затылок и задумчиво ответил:

– Тогда тебе в любом случае придётся задержаться хотя бы на день, чтобы мои ремесленники успели справиться с работой.

– Хорошо, – нахмурилась я, – задержусь ещё на день. Но потом – в путь.

Он молча кивнул. Атмосфера за столом в момент стала мрачной. Молчание нарушил Натор своим извечным вопросом:

– Что ты планируешь делать?

– Не знаю. Я понятия не имею, где его искать и что делать, но знаю, что разберусь с этим. Сейчас для меня главное – начать путь. По дороге разберусь.

– Одной тебе будет сложно, – с сомнением произнёс он.

– Да, я знаю. Но лучше мне будет уйти одной. Не только потому, что я не хочу рисковать близкими. Вы же за мной просто не поспеете! Я сама удивляюсь своей силе.

Друзья опять задумались. Это был весомый аргумент. Намного весомее, чем угроза их собственной жизни. Вот балбесы! Тоже мне, герои выискались.

– Ребята, вы что не понимаете? Я же иду, скорее всего, на смерть! А вы за мной увязаться хотите! Элни, неужели тебе мало?! Асфири, тебе жить ещё и жить! Натор, придурок, ты единственный маг тут! Неужели до вас никак не дойдёт, что Вортам будет только рад вам шеи свернуть!

Я вскочила с места и мерила шагами комнату. Элни мрачно провожал меня взглядом, остальные уставились на стол.

– Аябэль, – Эбайдин говорил тихо, пытаясь подобрать слова, – я бы и сам готов был связать их по рукам и ногам, чтобы не позволить идти за тобой на такой безумный риск, но… Они имеют полное право самостоятельно распоряжаться своей жизнью, я не осуждаю их. Если бы не ответственность за Сидиен, я бы сам отправился с тобой. Хоть к Далину в задницу.

От такой откровенности даже я опешила, а потом разъярилась:

– Да как ты смеешь им потакать, кот драный?! Ты что, хочешь их смерти?! Я понимаю, Элни тебе чужой, на кой тебе фирь в стране тигров, но Асфири?! Их именно что нужно связать по рукам и ногам, чтобы не вздумали совать свои глупые бошки в петлю!

От подобной бестактности опешила даже беспринципная Асфири, забыв возмутиться, что я так нагло решаю за неё. Ну почему я не отложила этот разговор? Что меня за язык потянуло? А теперь я разыгрываю тут банальный скандал, от которого аж зубы сводит.

Села обратно за стол и глотнула вина:

– Ребята, простите меня, пожалуйста, но я слишком волнуюсь за вас. Игрушки уже кончились, Элни. Уже не будет того весёлого и интересного похода, в который мы с тобой отправились, не будет приключений. Впереди меня ждёт одна только смерть. Моя или Вортама – я не знаю. Я сделаю всё, чтобы отправить его к его поганому Далину, но потом… после этого и меня не будет. Во всяком случае, той, которую вы знали. Я не хочу, я очень-очень не хочу тянуть вас за собой в бездну! Пожалуйста, поймите это!

Я бессильно опустила голову на скрещенные руки и малодушно всхлипнула.

– Ну не надо, не надо, – Асфири подошла ко мне и обняла за плечи, – мы же просто волнуемся за тебя. Как ты отправишься одна? Ты же даже дорог не знаешь. И сама по себе, после смерти Эстэриола…