– Как вы знаете, два дня назад мы с принцессой Нордой покинули нашу систему, – начал Бурнад. – Уверен, эти действия кажутся вам нелогичными. Однако мы руководствовались общей целью, а именно – найти технологии, о которых нам стало известно ранее. И мы их нашли.

– Не просто нашли технологии, мы нашли расу, которая ими владеет, и заключили с ними соглашение. Тангрид, сегодня на планете вы хотели удивить меня демонстрацией портативного телепортатора, но попробуйте сейчас – технологии наших союзников с легкостью блокируют ваши.

– Пожалуй, вы правы, принцесса, – он улыбнулся и слегка наклонил голову, попытка переместиться, действительно, не удалась.

– Мы установили экран между армиями. Никто из вас не сможет причинить ущерба враждующей стороне. Итак, сейчас мы представляем интересы расы, которая пока хочет остаться в тени. Мы предлагаем создать Альянс, способный раз и навсегда изменить баланс сил во вселенной.

– Норда, я всегда ругал тебя за излишне сложные стратегические планы, – император Дахор взглянул на Тангрида, – похоже, сейчас я готов взять свои слова обратно, но у меня есть одно условие. Я выслушаю предложение твоих новых союзников через три дня, которые ты проведешь дома. Это не уловка, всего лишь разумная предосторожность с моей стороны. Я не так решителен и уже не так молод и дерзок. Если предложение дельное, встретимся для переговоров в более удобном месте. Что скажешь?

Норда посмотрела на Бурнада, он кивнул.

– Хорошо. Чтобы продемонстрировать способности наших союзников, я отправлюсь домой сама. Встретимся там, – девушка еще раз посмотрела на Бурнада и… исчезла.

Дахор и Тангрид, с трудом скрывая удивление, тоже незамедлительно отбыли.

– Что планируешь делать дальше, сын? Летим домой?

– Нет, отец, не сейчас, ответил Бурнад.

– Каким бы ни был твой Альянс, знай, я тебя поддержу.

– Спасибо, мы рассчитывали на это.

Как только Худрок покинул корабль, из грузового отсека вышел Вереск.

– Ну как, справился?

– Я старался, как мог… Вот все, что я успел найти, это, мне кажется, ну, может быть интересно, – радостно сообщил он, протягивая Буре модуль данных. – Ах! Что угодно отдал бы, лишь бы узнать, чего этот напыщенный скрывает! А… а где девушка? Ты что, отпустил ее?

– Ты лучший вор, чем я думал.

– Да чё ты все про данные эти думаешь-то? Я про твою подружку… где она, неужели силой забрали?

– Три дня… Моя жизнь разрушится через три дня.

Вереск уселся на пол, обхватил голову руками и принялся причитать.

Норда шла мимо удивленной охраны, пораженных слуг. При ее приближении строились по стойке смирно немногочисленные солдаты. И вот она уже у своей двери. Все та же проклятая зеркальная дверь! На нее смотрела красивая, кажется, на годы повзрослевшая девушка в изящном платье.

«Ну как, думала, что так все обернется? Что увидишь меня еще хотя бы раз?» – мысленно обратилась к своему двойнику Норда.

Ее комната выглядела странно, незнакомо, чуждо… Тут явно похозяйничали – обыск провели не очень-то аккуратно. Ну да ладно! Она устала, корабль отца прибудет только через два часа. По местному времени это будет глубокая ночь. До утра ее никто не побеспокоит.

Первая половина следующего дня прошла на удивление тихо. Норду никто не навещал. Принесли только завтрак и одежду. Сегодня ожидается торжественный прием в честь нового союзника. К счастью, про то, что он ее жених, слухов пока не распустили, хотя прислуга уже многозначительно улыбалась. Ну что ж, прием, значит? Норда задумалась. А подумать было о чем. Главный вопрос – как убедить отца и Тангрида присоединиться к Альянсу. Да и сам Союз продумать стоило как можно тщательней. Пока у них с Бурнадом не было времени даже поверхностно разработать детали. И очень удачно, что отец предложил трехдневную паузу – ведь там, на корабле Бури, они попросту блефовали. Никакого продуманного договора, даже основных пунктов – им совершенно нечего предложить правителям. Отсрочка была невероятной удачей, а ни она, ни Бурнад в удачу не верили. Три дня… Зачем они понадобились отцу? Что он задумал? Рассчитывает, что Тангрид успеет ее очаровать? Он, конечно, приятный человек, умеет себя достойно держать, даже глазом не повел, когда его устройство не сработало. Это заслуживает уважения. Но и только! К чему он ей, что еще за жених нашелся?! А главное, откуда?.. Отец никогда ничего не говорил про еще одну империю, никаких разведданных, полное отсутствие информации. Мысли перескакивали с одного на другое, Норда терпеть этого не могла. Стоп! С этой минуты и до самого вечера – ничего, никаких размышлений, ни о чем. Отдых. Тут, дома, во дворце, ей мало что и мало кто угрожает, можно немного расслабиться.

Отец превзошел себя, устраивая прием. Изысканные блюда, музыка, танцы. Норда сидела по правую руку от него, как законная наследница престола. А вот Тангрида посадили рядом с ней, и теперь ни у кого не возникало сомнений, что его прочат ей в женихи. Никто и никогда еще не занимал место рядом с ней. Через год Алия, сводная сестра Норды, должна была достаточно повзрослеть и присоединиться к ним. Но пока во главе императорского стола сидели только двое – отец и она. Плохо, очень плохо… Похоже, отец уже принял решение, только не озвучил его. Интересно, почему? Ее мысли прервал Тангрид:

– Принцесса, я не хотел бы ставить вас в неловкое положение. Согласно этикету, мне полагается танцевать с вами. Признаюсь, танцы – моя любимая часть подобных приемов, но если вы не расположены сегодня, то…

– Отчего же, не будем нарушать традиции. Можете меня пригласить.

Тангрид великолепно танцевал. Они кружились несколько мелодий подряд.

– Норда, для генерала вы на редкость элегантно вальсируете.

– Благодарю. Если честно, я тоже очень люблю танцевать.

– Вы не откажете мне в прогулке?

Девушка с удивлением отметила, что большинство гостей уже разошлись, и за окном стемнело. Как же это? За развлечениями она совсем потеряла счет времени.

– Если не долго – уже поздно.

– Разумеется.

Они вышли в сад. Стояло ее самое любимое время года – большинство деревьев и кустарников уже расцвели, легкий ветерок разносил по округе их прекрасный запах.

– Когда я был совсем юным, – начал разговор Тангрид, – мне рассказали, что есть планета, где принцесса такая смелая и сильная, что стала генералом. Так удивился – представить только, хрупкая девушка командует легионами! Наверное, тогда я и захотел взять тебя в жены. Ты сразу завладела всеми моими мыслями. Поверишь ли, в моей комнате аж восемь твоих портретов.

– Тангрид, не стоит…

– О, я не хотел ставить тебя в неловкое положение, мне кажется, я понимаю, каково тебе сейчас. Тот юноша, он дорог тебе?

– Я не хотела бы обсуждать эту тему с вами.

– Прошу, Норда, обращайся ко мне «на ты». В любом случае, я хочу быть твоим другом. А знаешь, у меня кое-что есть для тебя. Я думал, что можно подарить такой удивительной женщине? Поэтому пришло на ум вот это:

В небе – сила, и плод ума,

И характер там тоже есть!

Видишь – в бездне созвездий тьма?

Где-то в центре – мой Южный Крест.

Он горит, освещая те

Неизведанные пути,

По которым моей мечте

Да и мне самому идти.

Сотни тысяч веков подряд

Гордо звездами он мерцал,

Не один воспаленный взгляд

В вышине его созерцал.

Вон звезда, что других теплей,

Яркий свет ее – бирюза.

Сквозь пространства звездных полей

Я Вселенной смотрю в глаза.

А на небо упала тень –

Там ведь тоже характер есть…

Видишь в бездне созвездья те?

Где-то в центре мой Южный Крест…