– Ничё! Девчонка-то не отстает, во машут! Не, ну это, разве не красавцы? Уй… ай, как, наверное, больно-то…

– За кого болеешь? – внезапно раздался рядом чей-то голос.

Вереск даже вскрикнуть не успел, а Буря и Норда уже стояли рядом, направив оружие на незнакомца.

– Да как вы только успеваете-то, – прошептал их попутчик, пятясь назад.

На поляне стоял элегантно одетый молодой мужчина, из тех, кто знает себе цену. Он добродушно, с едва заметной надменностью, улыбался.

– Лорд Бурнад, приятно познакомиться! Принцесса Норда, – изящно поклонившись, произнес нежданный гость, – меня зовут Тангрид. Для вас, принцесса, просто Тан. Очарован вашей воинственностью и красотой. Рад, что наше знакомство произошло именно при таких обстоятельствах. Вы намного прекраснее, чем я себе представлял. Очень надеялся, что встречу вас именно здесь. Мы с Дахором, вашим отцом, заключили сделку, брачный союз – он выдает тебя за меня замуж в обмен на нашу военную помощь. И даже готов простить моей невесте ее маленькое приключение, да и это смотря с какой стороны посмотреть. Умная девушка воспользовалась возможностью сбежать, обхитрив врага, так что тут и не прощать, наградить бы стоило. Я не вправе настаивать на вашем немедленном возвращении, но с трепетом буду ожидать следующей встречи.

Тангрид снова широко улыбнулся и склонил голову. Прощаясь, он активировал незнакомое устройство и исчез в луче света.

– Ух ты, это чего, портативный телепорт? Ну и круто! Хотя, какой круто… Буря, ты чего не размазал его? Смотри, он это, твою девушку уводит прямо из-под носа, ты же так ему не спустишь?

– Норда сама решит, – Бурнад развернулся и пошел в сторону корабля.

– Буря, постой, – он не обернулся, – Буря! – девушка догнала его.

– Норда, подумай, это твой шанс! Да и для осуществления наших планов тоже хорошо.

– Что ты такое говоришь! Никакой он мне не жених! Мало ли что отец придумал!

– Ты должна серьезно обдумать предложение Тангрида.

– Да тут даже думать нечего!

– Норда, я капитан корабля, я твой командир. Приказываю обдумать поступившее предложение! А как друг, прошу твоего разрешения связаться с отцом – он должен узнать об этом альянсе.

– Есть, капитан! И, да, Буря…

Норда отвернулась и пошла прочь от корабля, чтобы подумать.

Вереск догнал ее и спросил:

– Ты слышала, он не называет тебя больше Кузнечиком, это же, того, плохо, да?

– Все правильно, принцессу так нельзя называть.

– Ты же чё это, не серьезно, нет, ну не серьезно же, правда? Да я же вижу, вы, того, без ума друг от друга, да вы словно одинаковые, как близнецы, а этот напыщенный… ты же не такая!

Норда посмотрела на Вереска и ничего не сказала – ей надо принять решение.

С тяжелым сердцем Бурнад ждал разговора с Худроком.

– Отец! Хотя не знаю, могу ли я еще так к тебе обращаться…

– Конечно, сынок, я волновался. Рад, что ты жив.

– У меня плохие новости. Император Дахор заключил союз с серьезным противником. Судя по наличию портативного телепортатора, их технологии значительно превосходят наши. Если принцесса Норда даст свое согласие на брак, боюсь, у тебя не будет шансов.

– У нас, сынок, – ты все еще мой наследник.

– Значит, не будет шансов у нас.

– Скажи, Бурнад, ты любишь эту девушку?

– Не знаю, отец, не знаю. Мне мучительно больно отпускать ее, но что я могу предложить? Сейчас ее положение стратегически выгоднее. Она умная, рациональная – примет выгодное предложение.

– Ты ведь не принял выгодное предложение, отверг Ирсу? Прости меня, я не должен был настаивать. Это была идея твоей матери, мне хотелось в память о ней… Конечно же, я знал, тебя всегда интересовала лишь Норда. Послушай меня. Империи, завоевания, победы не имеют никакого смысла, если не с кем все это разделить. Я потерял твою маму. Мой мир больше не ярок, в моей жизни давно уже нет света. Она была моим лучшим другом и советником, она мечтала о сильной империи, для нее я завоевывал новые звездные системы, я жил ради нее. Сейчас вижу другими глазами. Сын, все бессмысленно, когда ты один. Если нашел свою любовь, борись за нее! Норда – достойная девушка.

– Я отпустил ее. Пусть сама решит, что ей лучше и чего она хочет.

– Вижу, как плохо тебе сейчас. Хочется что-то сломать?

– Да.

– Ответь, почему ты все бросил и отправился на край света с ней?

– Все запуталось – предстоящий брак с Ирсой, которого я не мог избежать, Норда, с которой больше не мог воевать. Мы оба словно попали в западню, у нас не было другого выхода, кроме как бежать. Просто хотели жить своей жизнью.

– И теперь ты видишь, что у нее появился еще один вариант, лучше, чем можешь предложить ты?

– Да.

– Понимаю. Сын, возвращайся, как будешь готов.

– Спасибо, отец!

Ужин прошел в молчании. Даже Вереск, вопреки обыкновению, ничего не говорил, хотя и бубнил непрестанно.

– Спи ты первая, семь часов.

– Семь часов много, когда будешь спать ты?

– Это приказ!

– Слушаюсь!

Через несколько секунд девушка уже спала.

– Эй, ну зачем ты так, друг, ну разве так с любимой поступают? Ты даже, того, не обнял ее ни разу. Думаешь, тот, напыщенный, будет тянуть время? Он уж найдет, как завоевать ее сердце.

– Я на это и рассчитываю.

– Да ты чё это, рассудок потерял?! Да вы же влюблены друг в друга, как сами-то не видите. О-о-о… Ну и беда с вами. Знаешь, вот потеряешь ее, будешь локти кусать, вспомнишь еще мои слова!

Вереск взял одеяло.

– Я это, на улице переночую, а ты давай, не будь идиотом, поговори с ней, да как так-то, ну ведь любите друг друга! Вот ведь упрямые какие!

– Иди уже.

Бурнад остался один. Посмотрел на спящую Норду. Тяжело вздохнул. Это он виноват. Не надо было приглашать ее на эту планету, тащить за собой неизвестно куда. Чуть не сломал девушке жизнь, да еще Струны эти на пути попались. Теперь назад дороги нет. Конечно, он поможет ей во всем, будет рядом. Но что может предложить? Через несколько дней, недель, империя его отца падет. Этот крошечный корабль – возможно, все, что у них останется. Разве так должны жить принцессы, разве о такой жизни мечтала Норда? Нет, он не будет вмешиваться. И все же эти два дня вместе…

Внезапно раздался сигнал. Буря встрепенулся, активировал консоль. Норда тоже мгновенно проснулась. Один из осведомителей прислал сообщение: объединенные силы выступили на Дартук. Через два часа они будут в системе Крин.

– Отправимся туда? – спросила Норда.

– Да, это наша первая возможность заключить мир.

– У нас есть только полтора часа на разработку стратегии.

***

Флоты трех империй заполонили пространство несчетным числом кораблей. Истребителей в небе больше, чем звезд. Сражение обещало быть зрелищным. В системе Крин находилась обитаемая планета. О том, что увидят сегодня ее жители, будут сложены легенды.

Совершенно неожиданно все трое командующих получили приглашение на переговоры. По указанным координатам едва улавливался силуэт крошечного суденышка, откуда Бурнад и Норда диктовали правителям свои условия, как бы нелепо это ни звучало. Первым в сторону корабля-невидимки вылетел шаттл Худрока. Дахор с ухмылкой отвернулся от обзорного экрана и обратился к своему союзнику:

– Что скажете, Тангрид?

– Ваша дочь и этот юноша определенно что-то задумали. Это прекрасный шанс разделить их. Постарайтесь вернуть ее домой, хотя бы на три дня. Посмотрим, что из этого выйдет.

– Хорошо, – усмехнулся Дахор.

Корабль Бурнада не был рассчитан на прием делегации, все пять участников встречи стояли. Дахор и Худрок с неприязнью поглядывали друг на друга.