– «Это так, но он – источник ценной информации».

– «Так давай проверим, насколько его информация ценна».

Вереск крутил головой, глядя то на Норду, то на Бурнада.

– А вы что, ух! Правда? Ребята, вы что же, связаны нитями?

– Нитями?

– Ну да, типа там мысли друг друга читаете, разные способности необычные? Ну надо же, да! Ай, поверить не могу, ну и ну! Я слышал про такое, но чтобы своими глазами!

– Что ты знаешь о «нитях»?

– Ну это, а вы возьмете меня с собой? Пока не дадите слово, я ничего не скажу, хоть пытайте, буду молчать!

– Ладно, возьмем, только не привыкай – мы избавимся от тебя на первой же подходящей планете.

– Обожаю вас, ребята, вы лучшие, ну правда, дайте я вас расцелую!

– Нити…

– А, ну это… Короче, я доставлял кое-что, э-э-э, ну как сказать, не очень законное одним отшельникам, тут, неподалеку. Подслушал, как они про нити эти говорили, струны или как их там, что они вроде как изучают их. Ну не помню точно, ну правда. Хотите, сами их спросите! Это рядом, давайте я покажу!

Гость потянулся к пульту. Норда пистолетом прижала его обратно к переборке, у которой тот все это время стоял. Буря развернул перед Вереском карту. Парень ткнул пальцем:

– Вот здесь.

– Подумай еще раз, если тут ничего нет…

– Да понял я – вы суровые ребята. Есть там небольшой астероид, на орбите звезды они оборудовали свою лабораторию, я был там, честно!

Бурнад и Норда провели короткое совещание. До астероида, указанного Вереском, лететь чуть меньше двух часов – всего один прыжок.

– По сорок три минуты на сон, ты первая.

– Принято.

– А ты, – сказал Буря, обращаясь к пассажиру и снимая с него наручники, – одно слово, и я тебя в шлюз выброшу!

Вереск хмуро кивнул. Норда легла и мгновенно заснула.

– Ну вы, ребята, даете! Вот чё, правда, раз так – и заснуть? По команде?

В эту секунду что-то темное возникло перед глазами Вереска, и все померкло.

Корабль вышел в космос недалеко от нужного им астероида. Сканирование показало, что на нем есть строение, но признаки жизни отсутствуют. Точнее, засечь удалось только один, очень слабый сигнал. Либо на астероиде, действительно, находилось единственное существо, либо работает маскировка.

– Ну, что я вам говорил! – радостно воскликнул Вереск. – Вот тут они все и живут, струны эти ваши изучают. Умные ребята, да еще и щедрые, хорошо мне зап…

Увидев, как Буря грозит ему кулаком, гость замолчал и потер челюсть, на которой красовался огромный синяк.

Когда подлетели ближе, стало ясно, что колония подверглась нападению: двери здания взорваны, часть стен разрушена, а на площадке перед входом – неподвижные тела. Бурнад и Норда вооружились по максимуму, не зная, что их ожидает на поверхности. Вереск отказался было идти с ними, но Норда выволокла его из корабля и потащила за собой. Мертвые колонисты принадлежали к неизвестной расе: высокие, примерно два метра ростом, с тонкими, длинными руками. Кожа светлая, с легким ореховым оттенком, на голове – два симметричных спиралевидных гребня, из-за которых она казалась куда массивнее человеческой. Не зная физиологии, сложно было определить время их смерти, но и тела, и оружие остыли, а пыль от взрывов уже осела.

– Кузнечик, ищи выжившего, а я осмотрюсь здесь.

– Принято.

Колонию ограбили, это было очевидно: шкафы открыты, столы и стулья перевернуты, остатки разбитого оборудования разбросаны по полу. Понять бы, что искали, нашли или нет?

– Буря, сюда!

Он бросился на голос.

– Помоги!

Вдвоем они подняли довольно тяжелый шкаф, упавший на одного из колонистов. Он вздрогнул, увидев их, кажется, очень удивился и прошептал:

– Это вы? Но как…

– Кто на вас напал?

Пострадавший едва дышал, попытался ответить, но сил не было. Норда показала ему нарисованного микойца. Собрав последние силы, он едва заметно кивнул головой и еле слышно произнес:

– Вы… они не знают…

Незнакомец умер, так и не успев сказать, кто и чего именно не знает.

– Мне показалось?.. Он вел себя так, словно уже встречался с нами.

– Да, Кузнечик, мне тоже. Боюсь, вместо ответов мы нашли лишь еще одну загадку.

Снова осмотрев помещение и не найдя ничего полезного, они решили не задерживаться в колонии. У выхода ждал Вереск.

– Вы что, вот так просто улетите? Их ведь надо похоронить, ну правда, нельзя же так оставить, это не по-людски.

– Они не люди.

– Нет, ну пожалуйста, ну не хорошо ведь так бросать, а…

– Я дам тебе лопату и оставлю тут, можешь копать им могилу в камне, пока кто-то тебя отсюда не заберет. Такой вариант устроит?

Вереск бежал следом за ними и продолжал причитать.

Норда и Бурнад поднялись на корабль, их гость юркнул внутрь, опасаясь, что его и правда тут оставят. Шаттл оторвался от поверхности астероида. Буря взглянул на Вереска, секунду подумал и выстрелил из корабельного орудия в здание. Взрыв окончательно разрушил стены. Пыль и камни разлетелись по всей колонии, скрывая тела погибших.

– Такая могила тебя устроит?

– Угу, спасибо, вот это по-людски, – он хотел было еще что-то сказать, но замолчал, сникнув под суровым взглядом Норды.

Бурнад взглянул, как оседает пыль, на секунду задумался и спросил:

– Куда дальше, Кузнечик, какие соображения?

– Предлагаю вернуться на Базу, – так они решили называть спутник, на котором их оставил микоец.

– Аргументируй.

– Не знаю, интуиция. Твои предложения?

– Согласен, летим на Базу.

Ни на орбите, ни на поверхности спутника Базы сканеры не засекли никаких кораблей. Норда качнула головой – она была уверена в правильности решения: ее не оставляло ощущение, что они еще встретятся с микойцем. Может, стоит подождать? Они приземлились.

– Кузнечик, ты права, – кивнул на обзорный экран Буря. – Смотри!

На поверхности, недалеко от точки предыдущей посадки, стоял еще один контейнер, похожий на тот, что подарил Актини. В этот раз размеры «подарка» оказались немного меньше.

– Как тебе это удается? Не припомню ни одного раза, когда бы ты ошиблась!

В контейнере оказались вещи, украденные с астероида, который они только что покинули – модули данных, разработки, записи, какие-то приборы. Чтобы изучить все эти материалы, нужно время.

– Вереск, ты отправляешься собирать плоды. Надеюсь, тебя не будет минимум два часа.

– А… – хитро улыбаясь, ответил он, – голубки хотят побыть наедине, ну как же, понимаю, что ж я, не человек что ли?

– Следи за своим языком, пока я тебе его не вырвала!

– Да понял, суровая женщина, понял, уже пошел… Хорошо вам повеселиться! – выкрикнул он, выпрыгивая из люка.

– Буря, может, оставим его здесь?

– Привлекательная идея, – улыбнулся он, едва поднимая уголки губ.

– «Предлагаю всю информацию, касающуюся тонких струн обсуждать так» – мысленно обратилась к Бурнаду Норда.

– «Согласен».

Ученые, действительно, хорошо поработали. Вот что им удалось выяснить: Струны, словно нервная система, пронизывали всю вселенную. Исследователи собрали почти два десятка известных случаев взаимодействия Струн с людьми. Тут были и истории о расах, неизвестных Норде с Бурнадом. Суть всех повествований сводилась к одному – всегда пара, всегда особая миссия, с вероятностью благоприятного исхода 50 %. Единственное, что объединяло всех героев – умение слышать мысли друг друга. Отмечалось несколько случаев понимания языков и перемещения предметов на расстоянии. Никаких других дарований не описывалось. По предположению ученых, Струны, в теории, могут наделить своих носителей неограниченным могуществом, но по какому принципу они выбирают людей и что у них общего? Никакой системы обнаружить не удалось. Что касается самих Струн, то многочисленные попытки каким-то образом управлять ими терпели неудачу. Однако предполагалось, что тот, кто сможет подчинить себе их энергию, получит неограниченную власть и мгновенный доступ к любой информации, как бы далеко во вселенной она ни находилась.