– В этой системе девять планет. Четыре из них полностью непригодны для жизни, хотя мы не знаем, в каких условиях могут выживать микойцы, но, думаю, из оставшихся пяти разумнее начать поиски с этих двух. Более вероятно, что колонию построили на одной из них, – доложила Норда, просматривая карту.

Буря направил корабль к ближайшей из выбранных планет, но на ней никого обнаружить не удалось. Вторая порадовала больше. Микойцы не скрывали своего поселения от посторонних глаз. Дома располагались вокруг большой посадочной площадки, на которой стоял десяток больших кораблей – не много. Никакого серьезного оружия, средств планетарной защиты…

– Спускаемся?

– Да.

Вереск, бледный и дрожащий, забился в угол и что-то шептал – наверное молитву, прощался с жизнью. Он с радостью спрятался бы в контейнере, если бы не знал, что он микойский. Норда и Бурнад же, напротив, воодушевились. Они оба не любили воевать вслепую, а сейчас неизвестных обстоятельств больше обычного. Конечно, они рисковали – приземляться на территории, принадлежащей неизвестным существам с явно превосходящими силами и неясными намерениями, неблагоразумно, но терять им было нечего.

Уже знакомый им Актини и еще шесть таких же существ встречали их.

– Рады видеть вас, – щупальца хозяев собрались в шар. Почему-то возникло ощущение, что так они выражают радость. – Не ожидал, что найдете нас так скоро. Вы очень смелые, никто до вас даже не пробовал таким образом использовать энергию Струн.

– Актини, у нас много вопросов. И скажу прямо, нам не нравится история, в которую ты нас с Нордой втянул.

Микоец слегка посерел.

– Понимаю, но… у нас не было выбора, пойдемте, я все расскажу.

Актини проводил их в один из домов, если это можно так назвать: цилиндрическое строение из материала, похожего на очень плотную бумагу, с вытянутым конусом в центре – скорее всего, отверстие для вентиляции. Внутри большую часть пространства занимал огромный искусственный водоем. Судя по всему, микойцы почти все время проводили в нем. На это же указывало и полное отсутствие какой-либо мебели. Только напротив входной двери стояло несколько предметов непонятного назначения.

Все микойцы, едва зайдя в помещение, сразу нырнули в бассейн. Бурнад и Норда замерли от неожиданности – помогут ли их новые способности находиться под водой? Да и как там можно разговаривать? Но проверять это не пришлось – существа всплыли, точнее, их удивительные головы со щупальцами. Гости переглянулись – стоять так, возвышаясь над бассейном с плавающими хозяевами, как-то странно и неудобно. Они спросили, можно ли сесть на край и опустить ноги в воду. Идея так понравилась микойцам, что они порозовели и снова собрали свои щупальца в шар.

– Когда образовалась наша вселенная, – начал рассказ Актини, – вместе с ней появилась первая жизнь и основа этой жизни. Словно нервная система, она связала воедино все живое в пространстве. Мы называем ее Тонкие Струны, или Нити Жизни. Струны не обладают разумом в таком виде, как мы и вы, но осознают себя. Они просто мыслят иначе, по-другому… Нам сложно все это объяснить. О существовании Тонких Струн стало известно много веков назад, когда отдельные расы достигли прогресса и занялись исследованиями. Мы – одни из них, но, к сожалению, не единственные. Тогда разразилась чудовищная война за право обладать властью, силой и могуществом, что давала энергия Струн. Жестокость, которую Нити Жизни заметили у людей в стремлении обладать ими, привела Струны к единственному решению – уничтожить себя и тем самым прекратить бессмысленные убийства. А без них, без Тонких Струн и их невероятной мощи, существование вселенной невозможно. Наша раса приняла на себя заботу об этой форме жизни. С тех пор мы делаем все, чтобы защитить их.

– И как же вы защищаете их? – поинтересовался Бурнад.

– Пока мы нашли только один вариант – не давать цивилизациям развиться до определенного уровня. Чаще всего империи сами уничтожали друг друга. Иногда мы давали способности отдельным людям, чтобы они вмешались в ход истории и остановили развитие своих планет.

– Почему же вы не делали этого сами, ведь ваши возможности куда более совершенны?

Существа потемнели и сжали свои щупальца в комочки.

– К сожалению, нас очень мало, и мы, даже имея дар предвидения, не всегда можем защитить себя. Так, зная о приближении кровопролитной войны между вашими империями, наш народ вынужден был покинуть родные дома и поселиться тут. Мы создали себе мрачную репутацию – нас боятся, это и помогло выжить на новом месте. А способности… Когда о них становится известно… Мы не всесильны – группа ученых прямо у нас под боком долгие годы работала над изучением Нитей Жизни, они даже смогли вычислить ваше появление. Пришлось вмешаться. Нам удалось уничтожить почти все разработки, но кое-что из исследований все же вышло за пределы лаборатории.

– Если я правильно понял, вы хотите нанять нас для охраны Тонких Струн?

Микойцы порозовели и, ненадолго окунув щупальца в воду, собрали их в шары над головами.

– Не совсем так. Планет, достигших высокого уровня развития, становится все больше. Уже появилась третья империя, которая изменит баланс сил в вашей войне. Победившая сторона получит небывалые преимущества, и, когда они доберутся до невероятной энергии Струн, жизнь в нашей вселенной прекратится. Мы поняли, что больше не сможем сдерживать рост прогресса. Поэтому решили пойти другим путем. Мы хотим передать власть вам, чтобы ваша империя стала самой могущественной во вселенной и могла диктовать другим, что делать.

– Разумно, – вставила Норда, – лучший способ победить – возглавить. Но не опасно ли давать такие преимущества нам двоим? Что, если мы решим воспользоваться ими во вред и вам, и Струнам?..

Снова потемнев ненадолго, Актини продолжил:

– На этот счет у нас было немало споров. Но мы решили дать вам все, что захотите. Именно стремление получить от Струн максимум пользы толкало правителей на исследования. Раз у вас и без того будет все, что необходимо, то вы, наоборот, будете оберегать секрет, боясь появления соперников с равными силами.

– Очень смелое решение, но, согласен с Нордой, вы даете нам слишком большие преимущества, – задумчиво произнес Бурнад.

– Не думаю, что сейчас от нас есть прок. Мы с Бурей – беглецы, скорее всего за наши головы уже назначили такое вознаграждение, что только ленивый не начнет искать. Нам сейчас нужно защищаться самим. Не уверена, что мы найдем возможность позаботиться еще и о Струнах.

– Вам придется вернуться в свое пространство. Баланс сил уже изменился. Мы видим несколько вариантов развития будущего, и в каждом из них вы играете ключевую роль.

– «Что скажешь?» – мысленно спросил Буря Норду.

– «Не знаю, надо это обдумать. С одной стороны, я совсем не прочь получить столь ценные способности. Глупо отказываться от таких очевидных преимуществ. Но задача стоит слишком грандиозная. Развить одну или обе наши империи до вселенского масштаба? Ты вообще когда-нибудь о таком слышал? И как потом контролировать всю эту бесконечную территорию?»

Обращаясь к Актини, Бурнад спросил:

– А если мы откажемся?

Микойцы потемнели и погрузились под воду. Вынырнул только их старый знакомый:

– Ничего не изменится. Мы не станем вмешиваться в вашу жизнь, но и не будем искать никого другого. Только от вас зависит, как вы воспользуетесь своей связью с Тонкими Струнами.

– Значит, вы все-таки нам доверяете? О чем говорят ваши версии будущего? Чего нам стоит опасаться?

– Будущее всегда неопределенно и имеет много ветвей. К сожалению, не все варианты развития событий благоприятные. Мы не в силах повлиять на это. Но уверены, что вы примете правильные решения. Дам лишь один совет – не слишком доверяйте своим новым способностям, иначе вы станете самонадеянными и перестанете видеть все в правильном свете. Могу я сделать вам прощальный подарок?