– Как ты могла так ошибиться? Подумать только – заполучили бы самого Бурнада! Упустить такой шанс!..

– Отец, ты и раньше не всегда одобрял мои планы, но разве я хоть раз подводила тебя? Просто поверь: это хитрость, очередная ловушка для врага.

– Хватит оправдываться! Твои методы изощренные и непредсказуемые, тут никто не поспорит, но… зачем нужны такие длинные пути, Норда? Уже сегодня мы могли бы праздновать победу – с таким-то трофеем!..

Девушка молчала, вытянувшись по стойке смирно.

– Свободна, обдумай все.

– Есть!

Норда шагала по коридору, размышляя о событиях дня. Отец, император и главнокомандующий Дахор, прав – она упустила возможность и знала это. Кажется, об этом уже знали все. Сын заклятого врага был у нее в руках, оставалось лишь отдать приказ…

Год назад Буря, так называла Норда своего противника, поступил так же. Только тогда она оказалась в руках Бурнада, а он не воспользовался шансом. Сделал это ловко, куда аккуратней, чем получилось сегодня у нее. Та встреча произошла недалеко от Голубой звезды. Тринадцать ее кораблей попали в ловушку, окруженные полусотней дартукских крейсеров. Неравные силы, стратегически проигрышное положение – вероятность победы нулевая. Сдаваться врагу она не спешила, потому что заметила одну крошечную лазейку, возможность, на которую, как казалось, никто из вражеского флота не обратил внимания. Но Норда читала намерения Бурнада даже лучше, чем свои, и была уверена – он дал ей уйти. Девушка остановилась и вспомнила все детали сегодняшнего сражения. Враг зажат в тиски, флот Норды теснит его. Буря мог отдать приказ о самоуничтожении – он тоже не из тех, кто сдается. Взрыв разрушил бы больше половины ее кораблей. Норда знала: Бурнад ни за что не сделал бы этого, но как еще можно оправдать свои неразумные действия? Одно единственное тактическое решение изменило исход сражения. Крошечная ошибка при перемещении судов дала врагам шанс избежать поражения. А ведь Норда никогда не ошибалась!.. Ей было не по себе, потому что даже спиной она чувствовала недоуменные взгляды команды. Кто-то из них или даже каждый, поспешил донести о случившемся Дахору, со своими комментариями, разумеется! Ценный и желанный пленник упущен, а в качестве компенсации отвоевана какая-то крошечная планета, ни стратегически, ни экономически не привлекательная.

Когда Норда родилась, уже четвертое поколение ее семьи воевало с династией Дартук. На четырнадцатилетие отец подарил Норде взвод крейсеров и звание генерала. К тому моменту она успела проявить себя непревзойденным тактиком и принесла немало славных побед империи. Ее хитрость и непредсказуемость стали почти легендарными.

Больше всего она гордилась операцией «Искра». За обе стороны сражались добровольцы, но большую часть армий составляли клоны. Пленных не убивали, их просто перепрограммировали, чтобы они воевали на другой стороне. Случалось, что солдаты по несколько раз меняли хозяев, прежде чем были убиты. Норда разработала особый сверхмощный сигнал, который обходил блокировку памяти клонов и давал им новые приказы.Она придумала, как внедрить модифицированных солдат в армию противника – отец, узнав о пленении целого полка, рычал от ярости! Но когда понял, что благодаря этой хитрости они вернули под свой контроль сразу восемь звездных систем, его настроение кардинально переменилось.

В какой-то момент главной целью Норды стал Бурнад, сын Худрока, императора той самой империи Дартук. Несколько лет подряд они с переменным успехом сражались друг с другом. Буря был достойным противником, не уступающим ей в находчивости. За противостоянием наследников престолов враждующих планет с любопытством и азартом следили все жители империй, некоторые даже делали ставки на исход очередной схватки. Норда и сама наслаждалась соперничеством. С каждым годом молодые люди все лучше узнавали друг друга, иногда Норде казалось, что она читает его мысли. Эта игра так увлекала, что сегодня, когда появилась возможность пленить Бурнада и закончить все, она просто не смогла этого сделать. Ежедневная разработка планов, мысли о враге, анализ его действий стали смыслом ее жизни, и не было ничего, способного заменить это. Хотя на самом деле Норда попросту не могла объяснить причину сегодняшнего поступка.

Она подошла к своей двери. Зеркало! Как же злила эта дверь! Столько раз она просила заменить ее, но такая дверь была частью стратегии отца. Видеть себя каждый раз, возвращаясь домой после победы или поражения, оценивать выправку и умение владеть собой – конечно, это отличный стимул не расслабляться. Но Норда замечала в проклятом отражении лишь огромные голубые глаза и излишне женственную фигуру, удачно скрытую формой. Она очень стеснялась своего внешнего вида: генерал не должен так выглядеть. Кто будет уважать «голубоглазку» и бояться ее?.. Норда поморщилась – да, так ее называли за спиной, и это еще не самое гадкое прозвище, об остальных ей даже думать не хотелось.

      «Хорошо хоть в комнате нет никаких зеркал!» – подумала она, входя внутрь.

На кровати ее ждал сюрприз – невзрачный, даже некрасивый цветок. Откуда он взялся? Да тут как раз ничего удивительного – не существует дворца, где не обитала бы целая толпа чьих-то шпионов и предателей. Разве это так сложно: подкуп, шантаж, угрозы. Нет человека, абсолютно преданного, у каждого есть слабое место. Один из них без труда мог войти в комнату. Никакая охрана не надежна на сто процентов, нужно просто уметь никому не доверять, вот и все. Норда взяла цветок в руки, задумчиво поднесла к лицу – совершенно ничем не пахнет, даже травой. Есть только одна планета, где он растет. Несколько лет назад Бурнад оставил там издевательский букет этих цветов, перевязанный большим синим бантом. Ускользнул прямо перед ее носом! Сомнений не было: цветок – это приглашение. Один цветок – один человек. Значит, встреча личная и тайная. Полетит ли она? Конечно, да!

Планета, которой никто и никогда не догадался дать названия, была крошечной и безликой. Кроме некрасивых цветов и мелкого кустарника на крупном песке, ничего здесь больше и не росло. Корабль Бури стоял на поверхности. Норда приземлилась как можно ближе. Бурнад сидел спиной к ней. Девушка подошла и села рядом.

Некоторое время они молчали. Почему?.. Он знал ответ. Важнее решить другой вопрос: что делать дальше. Совершенно очевидно, что они не смогут не только убить друг друга, не смогут даже пленить. Враждовать дальше нелепо!

– У тебя есть мысли? – наконец спросил он.

– Никаких.

– Даже у тебя, Кузнечик?

Норда знала, что он дал ей такое прозвище. Единственное, которое не злило. Она и правда чем-то походила на кузнечика – внезапная, собранная, хладнокровная, появлялась стремительно, так же молниеносно исчезала. Да и ее форма – красивого, травянисто-зеленого цвета. Норде всегда хотелось поблагодарить Бурю за такое сравнение – уж лучше, чем «голубоглазка».

– Можем, конечно, разработать общую стратегию, но как долго удастся это скрывать? Пару лет?

– Что ты знаешь о проекте «Туман»? – спросил Бурнад.

– Ваш экспериментальный истребитель, который невозможно увидеть, находясь в космосе, и который умеет обманывать сканеры? Я думала, это еще только прототип.

– Ты на него смотришь.

– На первый взгляд, от вашей стандартной модели ничем не отличается.

– Так и было задумано.

– Отличная идея! Придется придумать что-нибудь поинтересней в ответ на такую технологию.

– Придется ли?

Они помолчали. Оба понимали, что вернуться домой уже не смогут.

– Нас будут искать, – сказала она.