Сумерки сгущались быстро, настолько быстро, что космонавты поняли — до наступления полной темноты к челночным ракетам им не успеть. Да и сил уже не оставалось. До корабля геологов было ближе, чем до ракет, и профессор Котов решил отвести группу к нему.

Уже совсем стемнело, когда люди входили в корабль. Планетолет геологов сохранял свой жилой вид и, казалось, что обитатели покинули его совсем недавно. В радиорубке, в креслах, лежала одежда геологов. Она еще раз напомнила о прошедшей здесь жуткой трагедии. Космонавты минутой молчания почтили память товарищей.

Проведя вентиляцию отсеков и очистку воздух, люди сняли скафандры. На Землю и на орбиту передали сообщение о случившемся. Академик Петров поблагодарил всех за мужество и выразил скорбь по поводу утраты Виты и Володи. Он так же сообщил, что Совет Ученых принял решение в ближайшее время одному из планетолетов совершить посадку на поверхность Марса. Это значительно облегчит работу космонавтов и даст возможность использовать специальные горные вездеходы и другие машины для исследования планеты.

После сеанса связи прожекторы за бортом корабля были включены на полную мощность, а у иллюминаторов профессор Котов выставил наблюдателей. Остальным космонавтам он разрешил отдыхать, сам же остался в радиорубке.

Усталость и нервное напряжение быстро оказали свое воздействие. Через несколько минут все, кроме наблюдателей, спали крепким сном.

Михаил Андреевич из рубки не уходил. Он внимательно просматривал вахтенный журнал корабля, надеясь найти что-нибудь новое, что могло «пролить» свет на происходящие события. Но ничего подозрительного в журнале не было, все записи оказались знакомые и в основном состояли из сообщений на Землю.

Прочитав до конца, Михаил Андреевич задумался. — Да, ничего нового, а ведь сколько загадок. Пора, ох как пора, начать их разгадывать.

Он вновь стал перелистывать журнал. И тут его внимание привлекла небольшая, вроде бы ничем неприметная запись «…когда солнце, скрывшись за горизонтом, еще продолжало вспыхивать…»

— Странно, — подумал командир, — почему солнце, зайдя за горизонт, вспыхивало?

В это время в радиорубку вошел Тимур.

— Михаил Андреевич, разрешите?

— А, Тимур! Заходи, заходи. Ты чего не спишь?

— Знаете, что-то не спится. На душе какая-то смутная тревога. Даже сам не знаю, почему.

Юноша сел в кресло рядом с профессором. Его взгляд упал на раскрытый вахтенный журнал. Заметив это, командир пояснил.

— Вот решил все просмотреть, и обнаружил любопытную запись. Ты когда-нибудь слышал, чтобы солнце на Марсе, уйдя за горизонт, вспыхивало?

— Честно сказать — узнаю впервые.

— То-то и оно, что впервые. Вот и у меня возникли подозрения. На эту фразу никто внимания не обращал, в том числе и геологи. Но ведь записать-то они ее записали! Наверняка видели какое-то явление, но не придали ему серьезного значения. Как ты считаешь?

Тимур не успел ответить. В динамиках внутренней связи раздался голос одного из космонавтов-наблюдателей.

— Михаил Андреевич, можно Вас?

— Да, что случилось?

— Понимаете, — голос наблюдателя был заметно взволнован, — здесь что-то странное происходит. Вначале были какие-то вспышки на горизонте. Я это заметил случайно, когда на несколько секунд выключил свет прожекторов. А вот сейчас там появилась светлая полоса, и интенсивность ее свечения быстро растает. — Голос в динамике замолчал.

Командир и Тимур вопросительно переглянулись.

— Ну вот, — сказал, закрывая журнал, профессор Котов, — как раз то, о чем мы с тобой вели разговор.

Командир встал, следом за ним поднялся и Тимур. Они направились на западную сторону корабля, откуда говорил космонавт-наблюдатель.

Прильнув к иллюминаторам Михаил Андреевич и Тимур до боли в глазах всматривались в темноту ночи. Действительно, на самом горизонте они заметили, едва заметную светлую полосу. Ее правый край закрывали скалы, яркость же свечения самой полосы заметно возрастала.

— Вот что друзья, — не отрываясь от иллюминатора, сказал командир, — объявите тревогу. Пусть все наденут скафандры, а мой скафандр принесите сюда.

Тимур и космонавт ушли, а Михаил Андреевич продолжал вести наблюдение.

Через несколько минут весь отряд знал о странном явлении. О нем сообщили на орбиту, но наблюдатели на планетолетах ничего не замечали.

Между тем, свечение продолжало увеличиваться и, вот из-за горизонта появился, словно вынырнул, огромный шар. Солнечные лучи еще касались его, и он тускло светился. Однако свечение стало быстро блекнуть и вскоре пропало совсем. Видимо, снижаясь, шар вошел в теневую сторону Марса. Визуально он не наблюдался, но люди уже поняли — это чужой космический корабль.

Пришелец и люди молча смотрели друг на друга. Земляне на миг забыли об опасности. Трудно объяснимое чувство овладело каждым человеком. Ведь только подумать — они видят инопланетянина, представителя чужого мира, чужого разума.

Космонавты смотрели на пришельца, постепенно сознавая, что перед ними враг. Враг умный и жестокий. Холодные глаза инопланетянина не выражали ни удивления, ни любопытства. Молчание нарушил Денис. Он вышел вперед и, отстегнув от пояса плазменный излучатель, положил его на пол, показывая этим, что намерения людей к пришельцу мирные. Затем протянул к нему обе руки и громко, чеканя каждое слово, произнес:

— Здравствуй далекий брат, наконец-то мы встретились с тобой.

Глаза у пришельца дрогнули. Они уже не были пустыми и холодными. И резко, раскрывая свой клювообразный рот, он что-то начал говорить. Речь была булькающей, похожей на орлиный клекот. Вдруг, к большому изумлению людей, в зале зазвучал голос:

— Здравствуй, брат, я тоже ждал нашей встречи.

Это было так неожиданно, что космонавты растерялись.

— Как! Они уже знают наш язык?!

Голос исходил откуда-то сверху. Видимо там был кибернетический переводчик.

Пришелец, так же вытянув вперед обе руки, подошел к Денису. Лица у людей потеплели. В их взглядах уже не было той враждебности и неприязни.

Вновь раздался голос пришельца. Он говорил быстро, словно захлебываясь, и опять речь переводилась на язык землян.

— Меня зовут Кор, Я знаю, недавно голубой планете угрожала большая опасность и поэтому хорошо понимаю ваше состояние. Мы вирги, живем на планете Вири, которая находится очень далеко отсюда. Но не все вирги стремятся к разрушениям. Я так же, как и вы хочу дружбы. Этого хотят многие мои товарищи. Когда-то на нашу планету прилетели разумные существа, похожие на вас. Но только тело у них голубое, а волосы фиолетовые. Это были жители планеты Тори. Они создали у себя могучую цивилизацию и уже давно искали братьев по разуму. Торяне многому научили виргов. Посвятили в тайны своей науки, сделали все, чтобы вирги не враждовали. На планете Вири жило много племен, которые постоянно вели между собой войны. Вирги убивали друг друга, а живых превращали в рабов. Торяне убедили нас прекратить братоубийство. Они сами никого не убивали и не знали войн и насилия. С их помощью планета Вири стала быстро развиваться. Мы научились строить космические корабли и торяне пригласили нас на свою планету. Много виргов тогда улетело вместе с ними. Затем, с планеты Вири периодически стартовали космические корабли, которые летели к торянам. Но это были плохие корабли. Они несли Тори смерть и разрушения. Вирги заболели опасной, черной болезнью — жаждой разрушений. Они вновь стали алчными и жестокими. «Великий вождь» Ор стал призывать всех к войне против Тори. Он говорил: «Вирги должны завоевать всю Вселенную. В первую очередь надо уничтожить торян, а их научный и технический потенциал использовать для своих «великих целей». Когда с Тори будет покончено, необходимо уничтожать все планеты, где есть жизнь. Никто не должен жить, кроме виргов». Так говорил «Великий вождь». Но планета Тори очень могущественна, и чтобы ее уничтожить, Ор решил применить хитрость. Отправить на Тори космические корабли, в которых будет скрыто оружие. И как только виргов станет много — начать истреблять торян. Но ему это не удалось. Смелый и честный вирг Бор сумел передать на Тори послание, в котором предупредил о намерении виргов. Получив послание, торяне успели создать вокруг своей планеты мощное силовое поле. Его природа оказалась неизвестна виргам, а их оружие не могло пробить его оболочку. Но на создание защитного поля требуется много энергии, и поэтому долго существовать оно не может. Сейчас над планетой Тори летают корабли виргов. Они ждут, когда у торян иссякнут источники энергии и тогда, как кровожадные летары, нападут на них. По приказу Ора, Бор был схвачен и казнен. Его поместили в капсулу, которую подняли в космос и там раскрыли. Так было уничтожено много виргов, не желающих войны с торянами. Но «Великий вождь» Ор очень любил войну. Он не хотел ждать, когда у торян ослабнет защитное поле. Ученым Вири было приказано искать во Вселенной планеты, на которых есть жизнь. В свое время торяне говорили виргам, что, по их мнению, около звезды Эры есть жизнь. Они сами собирались посетить планеты этой звезды. Узнав об этом, Ор приказал готовить корабль «смерти» на звезду Эру, то есть — к вашему солнцу. И вот, прилетев сюда, мы обнаружили на голубой планете разумную жизнь с высоким уровнем развития. Чтобы быть незамеченным, наш корабль остался на краю солнечной системы, а на красную планету, где сейчас мы находимся, скрытно переправлялось оружие, и велась подготовка к уничтожению Земли. Надо сказать, Ор велел расправляться с планетами так, чтобы жители не могли понять причину своей гибели. Он говорил: «Надо готовить нападение таким образом, чтобы ничем не выдать своего присутствия, и удар должен быть внезапным и мощным. Это исключит противодействие со стороны жителей планеты. А если их технический потенциал высок, то постараться использовать его на «благо» будущих войн. Я и некоторые мои товарищи не хотели гибели вашей планеты. Мы собирались убедить в этом весь экипаж корабля. Но приказ Ора был таков — «Тех, кто начнет говорить о любви к жизни других планет, казнить немедленно». Десять моих товарищей были схвачены. Капитан корабля Ур велел поместить их в капсулы и после того, как голубая планета перестанет существовать, все десять виргов будут лишены жизни. Сейчас наш корабль уже должен подлетать к красной планете. В нем находится Ур и его сторонники, но там есть и мои товарищи. В зале «сна», где лежат капсулы, так же должны быть противники разрушений. Троих я знаю, но может, есть и еще. Вирги опасаются об этом говорить открыто. Ведь если узнает Ур, то их ожидает казнь. Сейчас он наверняка злой как хищный летар. Ур видел, обстрел Земли прошел без ущерба для нее и думает, что дело не обошлось без сторонников мира. На корабле есть мощное оружие, способное уничтожить Землю. Но если вирги его применят, то им не хватит энергии улететь обратно и придется ждать корабль с Вири. На такое Ур вряд ли пойдет. Скорее всего, он постарается найти кусок нигилита, который был утерян где-то здесь во время бури. А это значит, корабль виргов должен опуститься на красную планету и обнаружить себя. Если им удастся найти нигилит, то Уру хватит энергии не только для возвращения на Вири, но и для уничтожения Земли.