Профессор Котов никогда не был женат и поэтому не имел детей. Вита была его родная племянница и всю ласку, все тепло своей души он отдавал ей. Она рано лишилась родителей, которые погибли во время аварии на дне океана. И с тех пор дядя заменил ей отца и мать. Никогда и никого Михаил Андреевич не любил больше своей племянницы.

Чувствуя, что сознание покидает его, командир ухватился за острый выступ камня. И тут как сквозь сон услышал голос Тимура:

— Михаил Андреевич, Вита должна быть здесь. Я сам видел ее в пещере. Когда мы заходили, она была возле меня, я еще помог ей перейти каменный завал.

Медленно подняв голову, командир смотрел на Тимура почти невидящими глазами. Наконец смысл слов юноши дошел до его сознания.

— Осмотреть каменные завалы насколько это будет возможно. — Он отдавал приказы уже спокойным голосом. — Тимур, где ты видел ее в последний раз?

Тимур повел командира к месту, где они с Витой проходили через нагромождение камней. Космонавты осмотрели все вокруг. В течение трех часов был обследован каждый квадратный метр пещеры, за исключением входа, где порывы ветра валили людей с ног. Но Виты нигде не было. В конце концов, так ничего и, не обнаружив, космонавты опять собрались в тупике пещеры. Судя по дикому грохоту и вою, доносившемуся снаружи, буря находилась в пиковом состоянии. Порывы ветра, иной раз, достигали глубины пещеры.

Космонавты устало садились на плоский камень. Разговаривать не хотелось. Уж очень тяжело было у всех на душе. Осмотрев людей, профессор Котов не поверил глазам — опять не было одного человека. Пропал Володя Марков. Что-то похожее на стон вырвалось из груди командира.

— Всем привязаться! Не терять друг друга из поля зрения! Голос его дрожал.

Космонавты быстро привязали страховочный линь к поясам скафандров. И тут все услышали:

Смотрите! Там, наверху!

Это крикнул Тимур, показывая на широкий каменный козырек, выступавший из стены пещеры на высоте десяти метров. На нем лежали два скафандра, а выше, у самого потолка, клубилось «облако смерти». Космонавты подняли гранулометы.

Стойте! Не стреляйте! — профессор Котов кричал и махал руками. Он как бы всеми силами старался защитить облако. — Не надо, там же Вита и Володя.

Только тут люди поняли страшную действительность его слов. Враг находился рядом. Но он вобрал в себя, их товарищей и уничтожать его было нельзя. Смерть облака стала бы гибелью Виты и Володи.

Грозно перекатываясь, черные клубы медленно уходили в узкую щель в потолке пещеры.

На экране появились две светлые перпендикулярные полосы. Они пересекались по центру изображения Земли.

— Так это же прицел, — содрогнулся Денис от страшной догадки. — Значит, сейчас будет применено оружие! Что же делать?

Он лихорадочно смотрел то на экран, то на пульт, не зная, что предпринять. Именно сейчас должно произойти нечто ужасное, непоправимое. Взгляд юноши остановился на устройстве, похожем на ручку управления. Сверху устройства находилась голубая кнопка. И тут Денис вспомнил. «Когда прицел еще не был наведен на Землю, эта кнопка мигала. Сейчас она горит ровным светом». — Он схватил ручку и начал уводить ее в сторону. Изображение Земли дрогнуло и стало смещаться за край экрана. Голубая кнопка на ручке вновь замигала. Раздался орлиный клекот.

— Что, не нравится, — сквозь зубы, зло процедил Денис, продолжая уводить прицел от Земли. Вдруг он ощутил глухой подземный толчок, за ним второй, третий,… К этому времени Земной шар уже ушел за край экрана и там были видны только звезды.

Подземные удары продолжались почти тридцать минут, и все это время Денис держал ручку управления, не давая ей вернуться в исходное положение. Когда толчки прекратились, он с трудом разжал онемевшие пальцы. Изображение Земли вновь появилось на экране. Было видно, как длинный, светящейся след, почти по касательной уходит в ее сторону. Денис посмотрел на красную кнопку, обведенную двумя черными кольцами. Сейчас она не светилась.

Радость заполнила юношу. Он почувствовал себя так, словно только что свалил с плеч огромную, непосильную ношу. Да, и эта схватка была выиграна. Но, что еще будет впереди?

Пока огненный смерч мчался к Земле, Денис смотрел на экран, решив до конца вести наблюдение за родной планетой. Заодно он позавтракал, съел три кубика концентрированной пищи и выпил ампулу тонизирующей воды. «Что же, получается, — думал юноша, — я ведь не нажимал кнопку с кольцами. Значит у них все заложено в программу. Выходит, давно готовились напасть на нас».

Более семи часов наблюдал Денис за движением огненной трассы и окончательно успокоился, увидев в стороне от Земли мощный взрыв. Родная планета была вне опасности.

Юноша чувствовал себя полным хозяином этого огромного сооружения. Несколько раз, обойдя зал, он сел в кресло, стоящее напротив пульта. Кресло было неудобным и слишком высоким, отчего ноги висели в воздухе, не касаясь, пола. Вдруг на подлокотниках что-то щелкнуло, и небольшие шарообразные выступы на их концах засветились мягким оранжевым светом. И странно, высота кресла сразу уменьшилась, и оно стало полностью повторять форму тела.

— Вот здорово! — вырвалось у Дениса. Сидеть на таком кресле было удобно и очень приятно.

Юноша положил руку на один из оранжевых шаров, при этом чуть сдвинув его с места. Как оказалось, шар легко смещался в любую сторону. И что самое удивительное, кресло при этом двигалось в ту же сторону что и шар. Когда он отпустил оранжевый шар, то тот вернулся в исходное положение, а кресло остановилось. Денис проверил все кресла, что стояли у стены, и все они оказались «управляемые».

Трое суток пробыл Денис в зале, похожем на рубку огромного космического корабля. За это время он дважды ходил к капсулам. Когда искал к ним дорогу, несколько раз попадал в другие залы. В них так же находилось оружие и еще какие-то устройства, назначение которых он так и не понял. Но пора было уходить. Надо сказать людям о том, что находится в логове «облаков смерти».

Надев шлем, Денис собрался покинуть зал управления пришельцев. Но тут его внимание привлек экран. На нем, вместо изображения Земли, появилась панорама марсианской поверхности.

Юноша во все глаза смотрел на экран, на котором хорошо был виден каньон «Титониус Часма» и остроконечные скалы. На какой-то миг он даже забыл, что собрался уходить. Денис увидел в стороне от корабля геологов три челночные ракеты, а совсем рядом со скалой группу космонавтов. «Вот тебе раз, — подумал он, — значит, второй планетолет прилетел, и люди высадились на Марс. Однако долго же я нахожусь здесь. Все, надо уходить и как можно быстрее». — Денис решительно надел шлем и вышел из зала управления.

Через двадцать минут он добрался до диска, закрывавшего выход и, сразу приложил к нему серый камень. Но едва диск двинулся с места, как в образовавшуюся щель ударил порыв ветра. На той стороне шла буря, и выходить было нельзя. Юноша вновь приложил камень к диску, и он мигом закрыл выход. Настроение испортилось. Денис думал о людях. «Как они там? Ведь буря началась совсем неожиданно». Его успокаивало то, что в скалах есть пещеры, и космонавты наверняка в одной из них найдут убежище. Сам он решил вернуться в зал с пультом управления, где можно было отдохнуть. Усталость уже давала о себе знать. Сказывалось и большое нервное напряжение, которое пришлось ему испытать.

По дороге в зал управления Денису захотелось еще раз взглянуть на отца и геологов. Он повернул туда, где в капсулах лежали люди и пришельцы.

Едва юноша вошел в зал, как увидел, что в крайних капсулах, которые до этого момента были пусты — клубится черный туман. «Облако смерти» — понял Денис.

В увиденном было что-то недоброе. Облако в капсулах текло в одну сторону и дрожало. Вот чернота, заполнявшая капсулы, постепенно стала редеть и, сквозь ее полупрозрачную оболочку юноша увидел людей. Сердце в груди забилось, как тяжелый молот — в одной капсуле находилась Вита, в другой был Володя Марков. Жгучее чувство мести и ненависти охватило Дениса. Стиснув зубы, он бросился в зал, где находился арсенал пришельцев. Там, вдоль стен, свернувшись в шары, лежали «облака смерти». Первым его желанием было — ударить по ним плазменным лучом. Подняв излучатель, Денис уже собрался стрелять, но содрогнулся от мысли — «А что если там люди?» — Нет, стрелять было нельзя. Решив облака не трогать, юноша вернулся к капсулам.